Качели судьбы

следящих за каждым его движением глаз не покидало его, все более обостряясь с каждым шагом наверх. Неужели этот ужасный туман будет их преследовать и здесь, наверху? Ведь староста деревни когда-то, давным-давно, говорил, что сюда он не поднимается. Оглянулся — оттуда дышало смрадом, ревело беззвучными голосами. Оглянулся и замер:

— Мейз, ты только посмотри…

— Оставь это, — проворчал он, однако тоже остановился, все равно надо подождать остальных, а то они слишком вырвались вперед, повернулся и стал всматриваться туда, куда указывал Заррот. Отсюда, сверху, можно было видеть все долину. Тумана там больше не было. Сквозь просветы между редкими деревьями можно было разглядеть озеро. Сейчас оно было неспокойно — по воде шла заметная даже отсюда рябь, и солнечные блики блестели на гребнях невысоких волн. На берегу озера было заметно какое-то мелькание, быстрое движение по направлению к дороге, по которой они только что прошли, словно от Запретного леса, вдоль озера бежала непрерывным потоком широкая молочная река. Однако то была не вода. Кейст тоже смотрел на воду; его рот беззвучно открывался и закрывался, словно он вдруг потерял дар речи.

— Что это? — раздался испуганный шепот подошедшей Вересы.

— Зло, — мрачно сказал Драйт. Небритое лицо его с припухшим носом было смертно бледное, струйка крови текла с края дрожащих губ, там, где он прокусил их во время бега. Блестящими, побелевшими глазами он следил за долиной внизу. Страх пересилил сдержанность и хладнокровие: голос говорившего дрожал от волнения. — Они идут за нами. Надо торопиться.

Посеребренные серо-белым светом, бесшумно скользящие вдоль берега силуэты казались призрачными видениями, колдовским обманом.

К застывшей группе студентов подошел Эссейл, за руки держащий Айрин и Ганну. Несмотря на огромную рану на ноге, его движения были по-кошачьи быстрыми и грациозными. Его глаза казались темнее, чем прежде, и блестели еще ярче:

— Все здесь? — Спросил он напряженным голосом,

— Морриса не видно,

— Оно ведь не последует за нами? Ведь оно остановится там, внизу, — причитала Мелинда, — Эссейл, скажи, — видя, что дракатон мрачно молчит, испуганная девушка обратилась в следующему, — Заррот, чего ты думаешь? Мы будем в безопасности?

— Идем! — Мейз судорожно оглядывает группу студентов, ему не сконцентрироваться, сколько их там должно быть, не помнит, надо торопиться.

— Где въезд в поместье?

— Ворота как раз впереди, совсем рядом. Мы почти добрались до них. — Отвечает Эссейл. — Айрин, возьми Ганну, идите вперед, я проверю, где там Моррис застрял.

В густых зарослях кустарника показался просвет, и они свернули туда, направляясь прямо к массивным воротам. Неподалеку от них должен быть… Да, действительно, вот

и он — громоздкий, полуразрушенный темный силуэт, возвышающийся над неровными верхушками кустов и деревьев разросшегося сада дракатонского дворца, очевидно, был старинной беседкой.

Наконец они выбрались на самый верх, какой однако большой этот тупой сад, открыли огромную дверь дворца и повалились на пол, обессилевшие и напуганные до полусмерти. Однако, несмотря на усталость и страх, мужчины тут же вскочили, еще рано переводить дух — надо выяснить, защитят ли стены дворца от непонятного тумана. Студенты тряслись, как в лихорадке и тяжело дышали, не сколько от усталости, ведь им только что пришлось пробежать добрый десяток километров, сколько от ужаса. Нед, Мейз, Джеймс встали у дверей, приготовились к возможному нападению. Новые и новые дрожащие тени вваливались в большую залу. На полу хрипел обессилевший от ран Николя. Рядом сидит на полу Глен, он вроде не ранен, но находится в шоке. Прибежал запыхавшийся Заррот. В углу Вересса заливается слезами. Зои кинулась к Николя, сканирует его состояние. Айрин замерла около огромного окна — где же Эссейл;

— Кого нет? — Айрин с трудом узнала голос весельчака Кейста Веррена, полный парень трясся всем телом, его голос прозвучал непривычно глухо, дрожащий от пережитого ужаса. — Это может войти сюда?

— Нет, — ответил Драйт твердо и достаточно громко, чтобы спутники услыхали. — Что бы там ни осталось позади, оно теперь не сможет причинить нам зла. Я чуствую, оно боится дворца и его защиты. Внутри мы в безопасности.

— Оно боится огня, — сказал Джеймс, нервно облизывая сухие губы, — Я, когда бежал, увидел что-то мерзкое недалеко, пальнул в него огнем и что-то с воем загорелось.

— Кто-нибудь видел Морриса? — Спросила Лиззи,

— Эссейл еще не пришел!.. — Закричала Айрин…

— Не останавливаться! Не отставать! — слышался короткий и резкий приказ Неда. — Дворец уже совсем близко!

Заррот совсем успокоился. Чем бы это ни было, оно боится огня, он видел, как Джеймс пальнул огнем и уничтожил что-то серое и бесформенное в кустах. Он — боевой маг, один из самых сильных в университете, если это можно убить огнем, тогда все в порядке. Он чуть замедлился, смертельно испуганные студенты, громко пыхтя и перекрикиваясь, убежали вперед, туда, где возвышалась громада дворца. А ему торопиться некуда, у него есть еще одно дело. А тот ублюдок заслуживает уготованной ему смерти… Встал в тени огромного дерева. Нашел подходящую дубинку…Подождем…Посмотрим…

…Все убежали вперед. Морриса нигде не было видно. Может, он просто пропустил его и студент уже во дворце, в безопасности? За спиной он слышал шорохи и шуршание, смрад усиливался, туман надвигался. Вот уже и ворота…

В тот же миг, сбитый с ног мощным толчком, потеряв равновесие из-за больной ноги, он упал на колени. Оглушенный падением, Эссейл не успел даже поднять руку для защиты, он получил еще один сильный удар по затылку. У него потемнело в глазах, но он еще успел увидеть того, кто оглушил его, несомненно человеческий силуэт, весь в черном, довольно высокий, очень высокий… Он был похож на… В это мгновение на него обрушился третий ужасающей силы удар, у него в голове что-то хрустнуло и дракатон потерял сознание…

«Ну вот и славненько» — Он с удовлетворением посмотрел на распростертое, бессознательное тело синеволосого, лежащее у самых ворот — со всей силы пнул его тяжелым сапогом по ребрам, еще, еще — давно он мечтал об этом. Он спокойно развернулся и пошел в сторону дворца, — «Прощай, ублюдок» — внезапная улыбка осветила его лицо, сразу ставшее по-детски милым, на щеках у него заиграли ямочки. Он с удовольствием обратил внимания на хлюпанье и бульканье, раздававшееся у него за спиной. Заррот не сводил глаз с темной громады дворца — до него было рукой подать; ползущий со всех сторон туман, застилающий все вокруг, придавал старинному замку сходство с крепостью.

Когда сознание вернулось, он обнаружил, что лежит, прижавшись лицом к чему-то жесткому, холодному и бугристому. Попробовал отодвинуться от непонятного предмета — без результата, он чувствовал, что все его тело онемело, трудно дышать. Ноги не слушались: что-то плотно обвило его лодыжки. Он должен встать, должен сбросить с себя эту тяжесть. Что-то держит его руки. Голова кружилась, кружилась сильнее и стучало в его голове так, словно внутри нее лупила по своим барабанам целая армия — появилась тяжесть на груди, вызывая дикую боль в ребрах, укус — новая боль ярко ошпарила воспаленное сознание. Вдруг он почувствовал, как вокруг его ноги обвилось что-то мягкое, почти бесплотное. Хотя прикосновение было легким и нежным, Эссейл почувствовал, как его кожу начинает жечь — кто-то с хлюпаньем присосался к другой ноге. Он попробовал вскочить, но новая и новая тяжесть давила на его распластанное тело, прижимала к земле. Истекая кровью, он почувствовал, как острые зубы впились ему в бок. Он чувствовал острую боль в руках. Грудь сжало, словно в тисках.

Он извивался всем телом, как червяк, выгибался, скручивался, дергался. Но он не кричал, не молил о помощи, он молчал, крепко стиснув зубы. Омраченное сознание уже не управляло телом, и оно защищалось инстинктивно. Как только многочисленные жадные рты впились в тело дракатона, жизненные силы понемногу начали оставлять его. Он чувствовал, что враждебные твари пили не только его кровь, но и энергию. Новая и новая тяжесть прыгала на его тело, твари из тумана рычали, отталкивали друг друга, присасывались к уже не сопротивляющейся жертве. Обессилев, Эссейл начал успокаиваться. Он знал, что это было спокойствие смерти. Последним усилием он открыл глаза — дракатон увидел перед