Скрытые острова

- Ах ты злобная скотина!

Он наотмашь ударил коня, шагнул вперед, перехватил под уздцы. Рванул, когда зверь попытался стать в свечку, и запрыгнул в седло. Поводья оказались двухслойными ремнями, между которыми прощупывались вшитые цепи. Кошмар рванулся, получил каблуками ботфорт по бокам, и уже спокойнее вышел на причал по многострадальному трапу. Он не проваливался. Сидящий в седле капитан – тоже.

- Можем отправляться за остальными, – предложил Армандо. Он уже понял, что вороной признает только силу, и, честно говоря, хотел прикупить хорошую плеть, а кроме того, испытать чудовище на местности. Со всеми последними событиями капитан почти смирился, что ближайшие несколько дней будет ездить на демоне (или чем там является тварь под седлом?), а способ общения с этим демоном вполне соответствовал Священному писанию.

Оказалось, что кошмар быстр, прыгуч, силен и обладает, кажется, специфическим чувством юмора, поскольку оказавшись за спиной какого-нибудь несчастного прохожего, злобно ржет, отчего большинство жертв подскакивали и крестились.

В загородке на самой окраине их оказалось еще восемь, а ожидать, пока привезут десятого, не имело смысла. Табун связали на одну длинную веревку и доставили к кораблю. Правда, там выяснилось, что нервных людей среди членов проверенного экипажа более чем достаточно. Армандо в полной растерянности созерцал, как пятится от скалящихся тварей бесстрашный Филипп Бланко, человек, в одиночку схватывавшийся с пятью противниками. Как от визгливого ржания чудовищ бледнеет и осеняет себя крестом Хосе Гарсия, врач, но самый лучший мушкетер на корабле. Как канонир Антонио Фернандес, бивший по врагу из пушек в упор, когда трюм заливала вода сквозь огромную пробоину, падает на задницу, и в таком унизительном положении отползает прочь, словно краб.

– И ты хочешь, чтобы эти монстры шли с нами в море? – тихо спросил капитан у Уолтера. – Нет, друг мой. Ни за какие сокровища мира. Никогда. Такого издевательства над командой я не позволю.

Чернокнижник пожал плечами.

В итоге оказалось, что без проблем управляются с не-лошадьми всего около трех десятков моряков, среди них Лезаро и юнга Акасио. Мальчишку в поход Армандо брать не стал, а из остальных выбрал верного лейтенанта, троих бывалых рубак абордажной команды, Рамиреса, Сантьяго и Торреса, и троих мушкетеров, Ортегу, Ньето и Гереро.

Рассвет небольшой отряд встретил уже в походе.

Кошмары шли рысью, ровно и быстро, не замечая тяжести ни седоков, ни груза. По общему плану капитана и чернокнижника, добраться до затерянного города следовало за два-три дня, войти в него с рассветом, отыскать сундук, если он еще существует, и со всей возможной прытью убираться прочь до наступления ночи. Оставаться в обители древних духов или языческих богов было крайне нежелательно.

Карта-шляпа после некоторого привыкания к ней оказалась даже удобной в применении, а ориентиры – монументальны, по крайней мере, скалы, вековые деревья и озера свои места покидать не пытались. Про себя Армандо даже подумывал, что такими темпами и с такой удачей им удастся отыскать злосчастную книгу без особенных проблем. Конечно, озвучивать свои надежды не стал, но в первую ночь благодарно улыбнулся звездам сквозь кроны. Вторую ночь путники провели в селении тех самых «кануль», лесных индейцев, немногочисленных и недоверчивых. Встреча с ними, пожалуй, обернулась бы сражением, если бы не вмешался Уолтер. Каким образом его речь понимали канули, и как он распознавал ответное лопотание оставалось приписать только магии, но лесные воины опустили луки и на ломаном испанском пригласили белых людей в свою обитель. Пока остальные белые ужинали и говорили (а Сантьяго еще и строил глазки длинноволосым дикаркам, за что получил от капитана плетей), чернокнижник общался с вождем, охотниками племени и дряхлым седым шаманом.

Наутро выяснилось, что проводников не дадут, припасами не поделятся и более того, на обратном пути деревню просят объехать как можно дальше. Против такого явного неуважения Лезаро попытался восстать, но Армандо велел ему заткнуться. Его тревожило выражение лица колдуна, слишком собранное и мрачное.

- Мы едем в западню? – спросил капитан, когда поселок растаял в лесу и два кошмара выровнялись стремя в стремя.

- Мы едем в осиное гнездо. Пока не лезешь – укусят одна-две осы. Как только засунешь руку – изжалят по самый локоть. Сегодня – останавливаемся на отдых в полдень. Затем едем всю ночь, на рассвете оказываемся под стеной. С первыми лучами входим внутрь, ищем, не более, чем до полудня, и гоним коней, как только можно. Все понятно?

- Все.

- Если я отстану, исчезну, или буду делать что-то непонятное, под руку не лезть, не искать и не спасать. Это тоже понятно?

- Этот пункт мне не нравится.

- Этот пункт важнее всех остальных. Если ты хочешь успеха в нашем предприятии, выполни его.

- Я не хочу успеха в предприятии ценой твоей жизни.

Уолтер вскинул синие глаза.

- Поверь, я ценю твое расположение, мой друг. Но именно потому и требую полного подчинения. Чтобы объяснить, что и зачем совершается, потребуются годы, а их у нас нет. Ты понял меня?

- Да.

- Ты выполнишь мою просьбу?

- Да, – ответил капитан. Интуиция – проклятого или обычного человека, – скреблась в душе и говорила, что решение принято не из лучших.

====== Забытый город ======

В этот вечер магу снились особенно мерзкие сны. Морфей и так не особенно балует нарушителей природы бытия, но сегодня совершенно утратил совесть. Уолтеру снился капитан, падающий с огромной высоты с саблей в спине, волна, на гребне которой едва удерживается «Мария», и вода, полная злобных русалочьих лиц. Проснулся он в ознобе, хотя вокруг стоял душный тропический жар, по привычке сделал знак, отводящий беду.

Где-то под пологом крон пронзительно крикнула птица.

- Сон был вещий, – констатировал факт чернокнижник. – Господи, какая мерзость. Ладно, нам бы с этим городом разобраться…

Народ уже потихоньку вставал. Привязанные кошмары беззвучно переступали тонкими ногами и фыркали.

- Синьор Балор? Дозволите вопрос?

Ортега, высокий, тощий и жилистый ламанчец, младшему Балору нравился. Он был разговорчив, но по делу, многое знал и умел, и, похоже, когда-то сам обретался при какой-то ведьме, поскольку в «чудных делах» разбирался лучше остальных.

- Разумеется.

- А как так вышло, что в городе мы, простите, под причал сыпались, а в лесу уже второй день и спим на земле, и ходим, и вообще почти как люди?

- Потому что эта земля принадлежит не людям. Она не успела забыть древних богов, а боги отличают призраков от проклятых.

- Выходит, земля что же, у людей чему-то учится?

- Интересная идея, – улыбнулся Уолтер. – Вероятно, ты прав.

Подошел капитан.

- Собираем лагерь и выдвигаемся?

- Да. Как закончите – отъезжайте с расчищенной площадки, она мне нужна.

Ставить ритуал на ковре палой листвы никогда не было просто, но Уолтер не пожалел ни краски, ни камешков. Пока он работал, восьмеро спутников неотрывно следили за начертаниями, следили молча, хотя кто-то сплюнул через левое плечо, а Лезаро перекрестился. Каким усилием воли от этого удержался Армандо, не стоило и гадать.

Чернокнижник встал и вышел готового из круга.

- На обратном пути за нами будет погоня. Ваша задача – проскакать именно через эту поляну, и на ней повернуть вправо, к высохшей реке. – Он указал направление. – Сделаем даже так…

Уолтер извлек из ножен свой рабочий нож, и вырубил на белом толстом стволе дерева стрелку. Поврежденная кора сразу потемнела, и рисунок проступил четко.

- Когда вы свернете на восток, этот круг создаст ваши фантомы, которые отправятся в противоположную сторону, на запад. Надеюсь, это оттянет часть преследователей.

- А разве для ритуалов не нужны… ну хотя бы наша кровь, что ли? – осторожно спросил Торрес. Если кошмаров он не страшился совершенно, то Уолтера явно побаивался.