Аукцион невест

Больше я сегодня никого не видела. Ко мне никто не приходил, и я сама комнату не покидала. Из-за слабости хотелось просто лежать пластом, что я, собственно, и делала. Потому и уснула довольно быстро, надеясь, что завтра утром я буду полна сил и жизнерадостна. Тем более день предстоял довольно насыщенный: с утра обряд, вечером бал.

Вот только сон мне приснился довольно жуткий… Огромный пустой каменный зал без окон и дверей. В центре на полу дыра в бездонный колодец тьмы. Она потихоньку выбирается, стелется дымком, ползет во все стороны как змеями, просачивается сквозь стены…

Мгновения, и тьма уже в спящем дворце, в его роскошных коридорах, на мраморных лестницах. Она движется все быстрее, становится все непрогляднее и озлобленнее. Она ищет, оставляя за собой покореженный след, словно гигантское чудовище провело когтем…

И вот… Она здесь, на жилом этаже… Она крадется вдоль стен, замирая у каждой двери и прислушиваясь. Она слышит, как стучат сердца юных девушек, как трепещут во сне ресницы, как беспокойно ворочаются будущие жрицы, будто каждой сейчас снится кошмар.

Она замирает у двери в мою комнату. В леденящем шипении смешиваются ненависть и торжество. Тонкие дымные струйки уже просачиваются сквозь дверной проем. Сейчас, вот уже через пару мгновений она доберется до меня, спящей и беззащитной!..

Свет… Мягкий, слабый, почти бессильный… Но тьма отступает… Она бежит обратно в бездонный колодец, дожидаться своего часа. Часа, который теперь уже совсем близок…

Я резко села на кровати, едва дыша от ужаса. Все еще царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло слабое свечение, пробивающееся из моего дорожного сундука. Неужели не приснилось? Неужели та тьма и вправду была здесь, а этот свет ее отогнал? Я тут же соскочила с кровати, подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила из вороха одежды потертый золотистый футляр. Лежащая внутри маска все еще мерцала, но слабо и словно бы из последних сил. Я тут же ее взяла.

- Я даже толком не понимаю, что ты такое, - тихо произнесла я, чувствуя, как от одного уже прикосновения к маске сквозь меня проходят будто бы волны тепла. - Сосредоточие магии, но чьей? Рода Аланы, ведь так? Но почему тогда ты наделяешь магией меня? В любом случае, спасибо. И что сейчас защитила неведомо от чего, и за магию, конечно же. Без магии мне тут точно не справиться… - я судорожно вздохнула, но все же отогнала дурные мысли, улыбнулась. – Кошмар какой, дожила, уже с маской разговариваю.

И хотя снова ложиться спать было страшно, я так и легла, держа умиротворенно мерцающую маску в руке. И мне самой так стало спокойнее, и ее свет теперь казался ровнее. Наверное, и на нее действовало мое прикосновение. Но, главное, так я себя чувствовала в полной безопасности.

Ничего, завтра у наставниц поинтересуюсь, что это за жуткая тьма тут ночами ползает. На этой мысли я и уснула. Теперь уже без каких-либо сновидений до самого утра.

Выспалась ли я? Да и как вообще можно выспаться, когда с утра пораньше к тебе в комнату вбегает заполошная госпожа Файни с воплем:

- Алана! Немедленно просыпайся! Вставай!

- Зачем? – мне вот просто дико хотелось спать.

- Затем, что вот-вот состоится обряд!

- Ну расскажете мне потом, как все прошло.

- Алана! – наставница, похоже, была уже на грани нервного срыва.

- Да встаю я, встаю, - зевая, я села на кровати. – К чему такая спешка?

- Сила Безликого воплотилась уже среди ночи! – госпожа Файни аж за голову схватилась. – Медлить никак нельзя, нужно провести обряд как можно скорее! Мигом переодевайся и бегом за мной!

Опасаясь, что на мои вопросы «А умыться? А позавтракать?» она точно зарычит, я все же промолчала. И даже быстро переоделась во врученный мне наряд. Правда, это больше походило на ночную рубашку старинных времен: с длинными рукавами, необъятная, с узким горлом и широким подолом для пола. Причем, цвет был ослепительно белый, а сама ткань довольно грубой наощупь. И ведь идти пришлось вдобавок босиком.

- Все уже там, - по пути спешно пояснила мне наставница, - ты последняя осталась. А вот-вот уже явится господин Валдор!

- А он у нас кто? – полюбопытствовала я.

- Верховный адепт Безликого, он всем тут заправляет. Запомни, его нужно беспрекословно слушаться и ни в коем случае не перечить!

- Иначе могут отсюда выгнать? – тут же заинтересовалась я.

- Нет, - хмуро глянула на меня наставница, - иначе могут наказать. Розгами.

- Вы шутите? – я даже не поверила такому варварству. - А как же товарный вид, то есть, тьфу, идеальная внешность жриц? Уж не говоря о том, насколько это жестоко!

- Слушай, ты задаешь слишком много вопросов! Будешь вести себя подобающе, никто тебя наказывать не станет. Так, все, нам сюда, - она остановилась у высоких двустворчатых дверей и открыла.

Это был небольшой пустой зал, без мебели, здесь уже толклись остальные девушки. Все в таких же белых балахонах, босиком, с распущенными волосами. Кто-то из будущих жриц общался, кто-то стоял в стороне от остальных, но все дружно волновались, хотя и в разной степени. И ведь каждая тут была настоящей красавицей. Мне даже стало жалко бедных лордов, как тут одну какую-то выбрать?

Госпожа Файни куда-то умчалась и, получается, тут больше никого из «руководства» не было, одни мои сестры по несчастью. Ну или по счастью – кто как считал. Причем одна – высокая брюнетка сразу приковывала к себе взгляд, держалась с таким откровенным превосходством и высокомерием, что только короны на голове не хватало. Наверное, это та самая Эделия, про которую мне вчера служанка рассказывала.

Сонной мне пока уж точно не хотелось ни с кем общаться. Я вообще надеялась, что обряд быстро пройдет, и я вернусь в комнату еще поспать. Но что-то неведомый господин Валдор все не объявлялся. Оставалось только ждать, наблюдать за остальными и стараться так стоя не задремать.

Так бы и прошло все тихо-мирно, если бы на Эделию случайно не налетела невысокая кудрявая блондинка. Она явно очень нервничала, о чем-то задумалась и неловко споткнулась о чересчур длинный подол собственного балахона. Причем, сама же при этом и упала, а задетая ею Эделия так и осталась стоять. Разгневанной фурией.

- Ты что себе позволяешь?!

- Простите, я совершенно случайно, - залепетала блондинка, вставая и пытаясь расправить подол.

- Нет, ну вы слышали? – возмущенная родственница императора обвела окружающих взглядом. – Неслучайно она! Да ты это нарочно сделала! Толкнула меня, чтобы я упала и лицо себе расшибла! Нарочно, чтобы на балу меня никто не выбрал!

- Вовсе нет, - перепуганная блондинка сжала голову в плечи, - поверьте, я не хотела причинить вам никакого вреда.

Но Эделия распалялась все больше. Видимо, этим прилюдным наездом хотела всем тут продемонстрировать, что она – звезда, а остальные - чернь под ногами. И ведь у многих девушек даже одобрение на лицах мелькало! Похоже, эта самопровозглашенная королева вот-вот обретет свою свиту.

- Ничего, сейчас придет господин Валдор, и я все ему скажу о твоем коварном покушении на меня! Пусть тебя накажут! Плетью или розгами! Да так, что ты даже появиться на балу не сможешь! Даже если ползком туда поползешь! – под одобрительные смешки она толкнула бедную девушку, та упала и явно пребольно ударилась локтем о мраморный пол.

Ну все, мое терпение кончилось.

- Извини, что перебиваю, когда ты тут самоутверждаешься за счёт других, - вот так и хотелось этой дуре вмазать, - но не заткнулась бы ты совсем вместе со своей неадекватностью?

Повисла просто звенящая тишина. Эделия так и замерла с открытым ртом, словно не веря тому, что услышала. А я подошла к блондинке и помогла ей встать. Она плакала, молча, беззвучно и смотрела на меня с искренним испугом. Честно, аж тошно стало. Просто у нее была вот просто ангельская внешность: вьющиеся светлые волосы, большие голубые глаза с чуть ли не детской наивностью – вот совершенно беззлобное, робкое и при этом беззащитное создание.