Аукцион невест

Глава 1

- Приглашение на бал? - Вика выхватила у меня золотистый конверт с витиеватыми вензелями. - Шутишь, что ли?

- Сама посмотри, если не веришь, - задумчиво ответила я. - Только я понять не могу, настоящее оно или все же подделка. Ведь с чего вдруг его прислали именно мне?

Попасть на ежегодный бал-маскарад для простого смертного было нереально. Торжество устраивал в своем особняке Игорь Градинский - оперный певец, мировая знаменитость и по совместительству один из самых состоятельных людей не только в нашем городе, но и во всей стране. На традиционно организуемый им бал приглашались чуть ли не олигархи, звезды шоу-бизнеса, чиновники. И тут вдруг заветный конверт получаю я, простая студентка, не имеющая вообще никакого отношения к сильным мирам сего.

- Может, розыгрыш? - Вика достала из конверта приглашение и на несколько раз перечитала.

- Я тоже сначала так подумала. Но там, видишь, уникальный номер выбит. Я по инету посмотрела, так все настоящие приглашения и идут. Причем, я этот номер проверила - он абсолютно верный. Да и свое имя я на сайте Градинского нашла в списке гостей. Так что точно не подделка.

- Это за какие такие заслуги оно тебе досталось? - подруга посмотрела на меня с крайним подозрением. - Откуда оно вообще взялось?

Хороший вопрос. Самой интересно.

- Да я понятия не имею, - честно ответила я. - Мне вахтерша с утра пораньше вручила маленькую почтовую коробку, вроде как еще вчера почтальон принес, а она отдать забыла. Правда, на коробке имя и адрес отправителя смазано, вообще не прочесть. Я открыла, а там вот это приглашение в золотистом конверте.

- И все? - Вика уже вовсю рыскала взглядом по комнате, явно мечтая порыться в неведомой коробке.

- И все, - все-таки соврала я.

Нет, в той коробке было еще кое-что. Но я отчетливо чувствовала, что не стоит никому об этом рассказывать. С одной стороны, ничего зловещего или неприличного, но вот с другой... Словно ступор какой-то появлялся. Нельзя рассказывать. Просто нельзя.

- Слушай, Лерка, интересно-то как! - Вика уже пребывала в полном восторге. - А вдруг у тебя завелся какой-нибудь воздыхатель из числа городской элиты? И это он тебе приглашение купил и прислал, чтобы на балу встретиться и познакомиться! Точно-точно! Это все некий таинственный поклонник!

- Ага, простой такой, скромный и очень робкий. Олигарх. Ну-ну, - я не удержалась от смешка. - И попроще способа познакомиться он, конечно, не нашел.

- Так ты ж такая вредная, к тебе и на кривой кобыле не подъехать, - Вика как всегда была очень деликатна.

- Да ну, нет, - насупилась я.

- Чего нет? - она фыркнула. - За тот год, что мы знакомы, ты на моей памяти скольких отшила? Да я бы с твоей внешностью...

- Ну, хватит, а, - перебила я, - не выноси мне мозг с утра пораньше, - ну не любила я обсуждать тему своей личной жизни, а точнее ее отсутствия. - Ладно, идем уже, а то на экзамен опоздаем.

- Так а приглашение? - Вике это явно было куда интереснее похода в универ.

- А что приглашение? - я пожала плечами. - Я все равно на этот бал не пойду.

- Почему? - оторопела Вика.

- Потому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, - я спешно надела босоножки. - Ну ты сама подумай. На это торжество у Градинского даже не все состоятельные люди попасть могут. Вон Светка на прошлой неделе посреди зачета ныла, что ее отец не смог для нее приглашение достать. А он, уж извините, владелец сети супермаркетов. И тут для сравнения я. И вот кому и зачем вздумалось присылать приглашение именно мне? Тебе не кажется, что тут где-то логика потерялась?

- Мне кажется, что ты - зануда, - буркнула Вика. - Тебе, может, судьба такой шанс дарит! Богатого поклонника наверняка! Вдруг он и вправду скромный? Не, ну что смеешься? Богатые наверняка тоже бывают скромными. Или не скромного, а просто романтичного и потому решившего познакомиться с тобой именно столь потрясающим образом, на балу. Думает, что просто так ты не клюнешь, вот и решил впечатление произвести. Видимо, в курсе, что ты у нас неприступная как...как... - она зависла, пытаясь подобрать сравнение.

Я не стала в очередной раз пытаться Вике объяснить, что вот не в неприступности дело. Просто не встретила я пока такого человека, в которого бы влюбилась. А быть с кем-то только для галочки, мол, все встречаются и я должна? Нет уж, спасибо, не привлекает.

Вечером, с празднования успешной сдачи экзамена я ушла самой первой. Нет, отношения с одногруппниками у меня были вполне хорошие. Но вот именно сегодня я очень спешила поскорее оказаться дома наедине. Тем более Вика, с которой мы вместе жили в комнате общежития, наверняка задержится. Так что у меня будет время как следует рассмотреть то, что было в коробке с приглашением.

Спешно переодевшись в домашние футболку с шортами, я достала из недр своей полки в шкафу заветный сверток. Села на потертый старый диван и аккуратно развернула золотистую ткань. И снова зависла. Точно так же, как и сегодня утром, когда только впервые увидела.

Маска. Тонкая кружевная. При этом не из ткани и не из металла. Я даже понять не могла, что же это за вещество какое-то. Неведомый высокотехнологичный полимер? Но при этом упорно казалось, что эта маска чуть ли не древняя. Пусть выглядела совершенно новой, но вот словно бы исходила от нее некая неведомая сила. И это было ужасно странно. Мягко говоря.

Я не верила в мистику и тому подобное, но при этом я верила собственным ощущениям и интуиции. К тому же, когда я утром сразу захотела маску примерить, то пальцы замерли сами собой. Как незримой волной в мыслях накатило осознание: не время, еще не время.

И вот сейчас я снова взялась придирчиво маску разглядывать. Кружевная и золотистая, она наверняка будет смотреться на лице просто изумительно. Скрывать только глаза, но при этом создавать образ прекрасной незнакомки. Невольно в воображении вовсю рисовалось, как я бы пришла на бал... Вдруг Викины бредовые предположения не совсем бредовые, и вправду есть некий таинственный поклонник... И вдруг он именно тот, в кого я, наконец, влюблюсь...

Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать все эти мысли. Нет. Слишком все подозрительно. И приглашение на бал, и уж тем более сама эта маска. Я решительно вновь завернула ее в золотистую ткань и спрятала в недрах шкафа. Закрыла створку и замерла. А ведь все же... Я наверняка всю жизнь буду жалеть об упущенной возможности...

В общем, мой здравый смысл сдался. И в назначенный вечер, разорившись еще и на такси, я приехала по указанному адресу. Возвышающийся особняк впечатлял роскошью, на подъездной аллее искрился цветными струями вычурный фонтан. И уже вовсю прибывали приглашенные. Мягко говоря, я чувствовала себя не в своей тарелке. Но охранник в ливрее принял у меня приглашение и пропустил без проблем. Значит, все-таки ошибки нет. Чуть приподняв подол пышного темно-зеленого платья я поднялась по широким ступеням к двустворчатым дверям. Мимо меня проходили мужчины в камзолах, а кто-то к тому же и в белых париках, и дамы в бальных платьях. Мое, конечно, смотрелось куда скромнее. Ну да, взятому напрокат и уж точно в не самом элитном салоне было далеко до нарядов остальных, но особо на меня никто не косился. И уже перед самым входом приглашенные надевали маски.

В последний момент на меня вдруг нахлынул страх. Так странно, словно что-то во мне ужасно противилось тому, чтобы надеть маску. И в то же время некая сила так и тянула поскорее примерить... Нет, ну чего тут бояться? Вон сколько народу в масках и ничего. Глубоко вздохнув, я все-таки свою надела.

В один миг мир вокруг расплылся, даже пол словно зашатался. Опасаясь упасть, я ухватилась за зеркальную колонну, которая, к счастью, хоть и подрагивала, но все же была вполне материальной. Да что вообще происходит?! Это из-за маски, что ли?! Но едва я попыталась ее снять, как на зеркальной поверхности колонны вдруг начало проявляться изображение как на экране.