Страница 16 из 22
- Ты странный человек, - сказал незнакомец. – Но подсказывать не стану. Иди и возвращайся к сроку, если хочешь быть свободной.
Айне хотела что-то сказать в ответ, но почувствовала, как захлебывается. Она рванула к свету и вскоре смогла вынырнуть из глубины, жадно хватая ртом знойный воздух. Выбравшись на берег, Айне упала на песок и вздохнула. По запястью струился перламутровый браслет, который нужно было вернуть к сроку.
- Но какой в этом смысл? – пробормотала девушка. – Если я не верну браслет, все равно буду свободна. Если верну – снова окажусь под водой.
Она посидела на берегу, пока одежда не просохла, подхватила корзинку и отправилась домой. Зной сменялся вечерней прохладой, солнце почти спряталось за вершинами далеких гор. Цикады громко трещали в долинах, птицы летали над землей, с визгом преследуя мошкару. Айне обошла старинный виноградник и только вышла на тропу, которая вела к селению, как издали послышался стук копыт. Облачка пыли вздымались вокруг всадника. Айне попыталась спрятаться в редкой рощице, но не успела. Всадник ее заметил.
- Стой! – закричал он, спрыгнув на землю. – Если не послушаешься, расстанешься с жизнью.
Айне остановилась.
- Отдавай все ценное. И побыстрей.
- Я девушка из селения, ходила в рощу собирать абрикосы. Откуда у меня драгоценности, откуда богатство? У меня нет ничего, путник, оставь меня и едь своей дорогой.
Но всадник не послушал. Он окинул девушку взглядом, заметил тонкий браслет на руке и сказал:
- Отдавай этот браслет, тогда останешься жива.
- Я не могу отдать его. Он будет стоить мне жизни.
Всадник расхохотался.
- Если не отдашь, он точно будет стоить тебе жизни. Благодари же, что спешу и не требую твоей чести. Отдавай, говорят. А не то возьму вместе с рукой.
Айне вздохнула и отдала браслет.
- Сейчас по этой дороге будут ехать стражи эмира. Не вздумай жаловаться. Я найду тебя и тогда сделаю то, что не сделал в этот раз.
Он усмехнулся и ускакал прочь. Айне же поставила корзинку на обочину, сама села рядом. Можно было бросить это дело, спрятаться, не возвращаться к реке. Но разве нарушить обещание – не то же самое, что потерять достоинство? Так поразмыслив, она разорвала рукав рубашки, распустила косы, обмахнула руки и лицо дорожной пылью. Так девушка сидела до тех пор, пока издали не послышался стук копыт. Когда стражники приблизились, Айне выбежала на дорогу с печальным воплем.
- О стражники, защита и опора нашего великого эмира! Помогите же бедной девушке! Я смогла убежать от жуткого человека, напавшего на меня посреди дороги. Но он украл единственную мою драгоценность, перламутровый браслет! Великий эмир, защита и опора всех людей страны, да избавит нас от напасти, да сделает нашу жизнь спокойной!
- Это верно, великий эмир приказывает защищать всех подданных. Мы бы догнали этого человека и вернули твою драгоценность. Но сейчас у нас другая задача. Нам велено очистить виноградник, что позабыт у фруктовой рощи, рядом с волшебной рекой, - ответил стражник. – Сказывают, он принадлежит духам, которые тревожат людей.
- Я могу сделать это, а вы отправитесь на поиски моего браслета, - тихо сказала Айне.
- Разве может одна девушка очистить целый виноградник? – рассмеялся стражник.
- Это будет трудно. Но разве вы не знаете, что говорят старцы об этом месте и о духе тех вод?
Стражник вздрогнул. Его солдаты неодобрительно загудели. Они знали легенды и не хотели ехать в ту сторону.
- А ты сама не боишься? – спросил он. – Ведь духи не дают людям покоя.
- Вот уже многие годы я хожу в ту рощу собирать фрукты. Я могу сделать это, раз до сих пор духи меня не тронули. А вы без труда поймаете преступника, эмир будет вами доволен.
- Видно, духи брезгуют тобой, раз все еще жива, - задумчиво сказал стражник. – Что ж, договорились. Иди и очисти виноградник, а мы вернем твой браслет.
На этих словах стражники бросились в погоню, подняв облака пыли. Айне же подхватила корзинку и отправилась в селение. Подойдя к дому, она заметила, что хмурые братья ждут ее в саду.
- Ты снова ходила в рощу одна? – спросил старший. – Разве родители не приказывали оставаться здесь, с нами?
- Но вы же боитесь туда ходить, - ответила Айне. – А я приношу сладкие, красивые фрукты, которые можно дорого продать на базаре.
- Она верно говорит, - сказал младший. – Что же делать? Если родители узнают, нам несдобровать. Посмотри, брат, у Айне разорвана рубашка, ее косы распущены, руки и лицо испачканы в пыли.
- Не волнуйтесь, братья, - сказала Айне. – Я сохранила честь и достоинство семьи. Но по дороге из рощи меня остановил всадник. Он пытался напасть на меня. Вслед за ним ехали стражники эмира, они обещали догнать всадника и наказать его.
- Проще выгнать тебя из дома, - вздохнул старший брат. – Почему же ты такая своевольная? Все девушки селения сидят в саду, занимаются женской работой, а за тобой не уследишь.
- Обещаю, я не расскажу родителям о том, что ходила сегодня в рощу одна. И больше не пойду туда без сопровождения. Но прежде помогите мне. За фруктовой рощей есть старинный виноградник. Мне нужно очистить его.
- Ты сошла с ума? – закричали братья. – Как можно очистить такой виноградник? Тем более, это место проклято духами.
- Но ведь я постоянно хожу туда за фруктами, и до сих пор жива, - улыбнулась Айне. – Помогите мне с виноградником, и больше никогда я не буду гулять одна.
Братья вздохнули и согласились. На следующий день они отправились в сторону рощи, захватив инструменты для работы. Айне пошла вместе с ними.
Когда братья занялись виноградником, девушка отправилась в рощу. Она собрала полную корзину фруктов и спустилась к реке. Усевшись у воды, негромко позвала:
- Покажись, о незнакомец.
Но вода оставалась спокойной.
- Покажись, о незнакомец, - повторила Айне. – Я принесла тебе дар.
На этих ее словах вода пошла густой рябью, из глубины поднялась тень, она вынырнула на воздух, собравшись в полупрозрачный облик. Незнакомец покачивался над речной гладью. Его бирюзовые глаза сверкали от удивления.
- Здравствуй, девушка. Ты пришла вернуть браслет?
- Нет, - засмеялась Айне. – Ведь срок не подошел к концу.
- Тогда зачем беспокоишь меня? – дух собрался нырнуть обратно, но девушка остановила его.
- Погоди. Я собрала фрукты. Возьми немного.
Дух завис над водой.
- Ты принесла мне дар?
- Я собрала много абрикосов. Теперь могу посидеть здесь и поговорить с тобой.
Дух рассмеялся.
- Воистину ты странный человек. Я принимаю твой дар.
Он взмахнул рукой и корзина взмыла вверх, перевернувшись над речной гладью. Фрукты посыпались в воду, а дух звонко хохотал, развеселившись.
Так прошло несколько дней. Каждый день Айне послушно выполняла все, что требовали родители и братья, не ходила гулять одна, только сопровождала братьев к винограднику, собирала фрукты на базар и часть приносила к реке.
Вот, на седьмой день отведенного духом срока, братья, наконец, расчистили виноградник. День клонился к закату.
Айне взяла полные корзины и вышла из рощи, чтобы дойти до берега. Но вдруг издали послышался стук копыт. В облаках пыли к роще подъезжали стражники.
- Здравствуй, девушка! – крикнул один из них. – Выполнила ли ты обещание?
- Да, - сказала Айне. – Виноградник очищен.
- Хорошо. Да будет это во славу эмира. Ты же не печалься, но всадника мы не настигли. На все воля Неба, - стражники ухмыльнулись и собрались прочь, довольные делом.
- Постойте! – крикнула Айне. – Вы поступили нечестно. Разве таким был договор?
- Что же ты сделаешь? Может, хочешь утешить усталых путников, дерзкая девчонка?
Стражник повернул коня, чтобы подъехать к Айне, но та закричала во все горло:
- Покажись, о дух!
Стражники снова рассмеялись, услышав ее слова. Однако вода мгновенно пошла рябью. Из глубины поднялась тень. Наконец, над водой показался силуэт.