Страница 11 из 14
Кавендиш изумленно вскинул брови.
– Тетушка Вильгельмина не одобряет этого союза?
– Ну не то чтобы совсем не одобряет. Лорд Фитцуэлл весьма подходящий джентльмен. Только вот он не слишком…
Рейф подался вперед.
– Не слишком…
Делайла огляделась.
– Ведь это наш секрет, не так ли?
– Конечно. – Рейф прижал руку к сердцу и наклонился, чтобы лучше услышать, что скажет Делайла.
Девочка улыбнулась:
– Он недостаточно живой.
Рейф облокотился о дверной косяк и сложил на груди руки. Он посмотрел на лорда Фитцуэлла, беседующего с Дафной, одетой в желтое платье. На ее лице застыло скучающее выражение.
– Недостаточно живой… Что вы имеете в виду?
Делайла захихикала.
– Забавно, что вы спрашиваете об этом, Capitaine. Вас я считаю самым живым джентльменом в этом зале.
Рейф ткнул себя пальцем в грудь.
– Меня?
– Да. Вы все время пропадаете в поисках приключений, не так ли? Так что вы – живой и энергичный.
Молодой человек заморгал. Он никогда не думал о себе в таком ключе, но теперь, слушая рассуждения девочки, не мог не улыбнуться.
– Кузина Дафна тоже очень энергичная. Она храбрая и полна жизни. Никогда не отказывается поиграть со мной в прятки, совершает длительные прогулки верхом и много смеется. А вот лорд Фитцуэлл совершенно безынициативен. Он только и делает, что интересуется, кто кому кем приходится. Это так скучно. Просто представить себе не могу кузину Дафну рядом с этим нудным джентльменом.
Рейф потер подбородок.
– Я тоже.
Делайла шумно вздохнула.
– Я едва не сошла с ума, раздумывая над тем, как сорвать помолвку.
Рейф чуть было не рассмеялся в голос.
– И что же вы придумали?
– Знаете, я могла бы сообщить всем, что заразилась чумой или чем-то подобным.
Капитан покачал головой.
– На мой взгляд, это не слишком удачная идея. Учитывая нынешние обстоятельства, претворить ее в жизнь было бы весьма непросто.
– Согласна, – с несчастным видом кивнула Делайла. – Это перебор. Но я все же подумываю об этом. Задача в том, чтобы болезнь разогнала гостей по домам, но при этом не оказалась слишком серьезной.
– Понимаю. – Рейф изо всех сил сдерживал улыбку. – И как же вы собираетесь заболеть?
– В этом-то и трудность. Иначе я давно бы уже это сделала. Решила, что благоразумнее симулировать болезнь, чем заболеть по-настоящему. Сегодня утром я немало времени провела в библиотеке, читая о холере и цинге.
– Сомневаюсь, что цинга – подходящая болезнь.
– Вы совершенно правы. Я съела сегодня целых три апельсина. С двумя апельсинами меня видела кузина Дафна. Холеру симулировать тоже непросто. Чтобы нанести сыпь, потребуется много красной помады.
Рейфу пришлось плотно сжать губы, чтобы не рассмеяться.
– Прошу прощения?..
– В итоге я остановилась на мигрени. Но сомневаюсь, что с ее помощью мне удастся сорвать бал. Меня просто отправят в постель, и я не смогу находиться рядом с лордом Фитцуэллом, чтобы уберечь Дафну от его предложения руки и сердца.
Рейф глубокомысленно кивнул.
– Похоже, вы и впрямь в затруднительном положении.
– О, не беспокойтесь, Capitaine. Кое-что я все же припасла. Sacrebleu[8], моя гувернантка! Я должна идти. – Делайла снова подмигнула Рейфу и поспешила прочь из гостиной как раз в тот момент, когда хозяйка дома пригласила всех к столу.
Глава 10
– Леди Дафна, могу я пригласить вас пройтись по залу?
Дафна вздохнула с облегчением. Обернувшись, она увидела лорда Фитцуэлла, предлагающего ей руку.
Недавний обед прошел замечательно. Мужчины выпили по бокалу бренди, и вот теперь гости снова собрались в просторном зале.
– Почту за честь, милорд, – ответила Дафна, кладя свою затянутую в перчатку руку на рукав ладно скроенного сюртука барона.
Лорд Фитцуэлл повел ее в дальний конец зала. Дафна попыталась принюхаться. Совсем незаметно. Ее нос не почувствовал ровным счетом ничего. Но ведь в присутствии этого повесы Кавендиша ноздри всегда дразнил аромат мыла, кожи, хвои и чего-то еще, будоражащего ее органы чувств. Однако сейчас рядом с лордом Фитцуэллом ее постигло разочарование. Наверное, стоило подойти ближе, но это невозможно. Не могла же она уткнуться носом в его воротник. Со стороны это выглядело бы крайне непристойно и необъяснимо. Нет-нет, об этом не могло быть и речи.
Дафна решила на время прекратить свои попытки уловить хоть какой-нибудь аромат и постаралась получить удовольствие от общения, но лорд Фитцуэлл не произнес ни слова. Дело принимало весьма странный оборот. Рейф постоянно маячил поблизости и не сводил с Дафны глаз.
Впрочем, Дафну немного обнадежило то обстоятельство, что за обедом она сидела рядом с лордом Фитцуэллом, и, несмотря на то что беседа протекала вяло и безынициативно, барон все же пригласил ее пройтись по залу. Сегодня – небольшая прогулка, а завтра, возможно, – предложение руки и сердца.
Дафна очень надеялась на это. Лорд Фитцуэлл красив, титулован, обладает прекрасными манерами и вращается в нужных кругах. С его именем не связано никаких скандалов. Он не злоупотребляет спиртным. И что всего важнее – он верный. Об этом говорили все. Определение «повеса» ему совершенно не подходит. И это было для Дафны главным критерием выбора.
Словом, лорд Фитцуэлл был как раз таким мужчиной, за которого она должна желать выйти замуж. Мама согласилась с ее выбором. Да и Джулиан, кажется, его одобрил. Лорд Фитцуэлл – преданный и надежный. Он не из тех, кто станет странствовать по континенту и подвергать свою жизнь опасности. Дафна покончила с романтикой и ребяческим влечением к искателям приключений. Но тогда почему она совсем не испытывает энтузиазма, когда речь заходит о предстоящей помолвке с лордом Фитцуэллом?
Барон еле заметно кивнул в сторону Рейфа, беседующего с тетушкой Вилли у дальней стены зала.
– Судя по всему, ваша тетя очарована капитаном Кавендишем.
Дафна посмотрела на Рейфа. Лорд Фитцуэлл прав. Тетя Вилли с огромным удовольствием болтала с этим повесой. Да что с ней такое? Неужели она не видит, что ее племянница вот-вот станет невестой лорда Фитцуэлла? И уж конечно она точно слышала, что Рейф – простой капитан, в то время как лорд Фитцуэлл имеет титул барона. Дафна едва не вскрикнула от возмущения, когда чуть раньше тетя Вилли приняла за ее жениха Рейфа – неподходящего мужчину. Ах, это так в духе тети Вилли – громко произнести что-то совершенно неподобающее. Дафне пока не представилась возможность исправить тетину ошибку. Что ж, придется разуверить тетушку позже.
– Не понимаю, почему, – пробормотала Дафна в ответ, вновь переключая внимание на лорда Фитцуэлла.
– Что вы сказали? – переспросил барон, останавливаясь.
– О, ничего особенного. – Дафна одарила своего спутника лучезарной улыбкой.
Хватит разговоров о капитане Кавендише. Он пришел сюда сегодня, чтобы оскорбить ее. Он угрожал ей и вынудил согласиться помочь ему в выполнении секретной миссии. Судя по всему, он склонил на свою сторону и Джулиана. Только вот Дафна вовсе не должна делать вид, будто он ей нравится. Или относиться к нему как к доброму другу. Нет, она будет игнорировать его. Это гораздо лучше, чем ссориться и спорить.
Дафна подняла голову, чтобы взглянуть на барона. Он казался немного скованным и старался смотреть поверх ее головы. Но Дафна успокаивала себя тем, что Фитцуэлл просто сосредоточен на ходьбе. К тому же она значительно ниже его. Как бы то ни было, нужно вовлечь его в беседу.
– Вам понравился обед, милорд?
– О да! Конечно. Я и не предполагал, что здесь будет его светлость и будущий граф Апплтон. Вечер действительно удался.
По лицу Дафны пробежала тень. А что, если бы здесь были лишь она, ее брат, невестка и мать? Произвели бы они на лорда Фитцуэлла такое же впечатление? Или это не так уж важно? Он ведь почти идеален и отвечает всем ее требованиям. В конце концов, все в этом городе пекутся о титулах и о положении в обществе. Все, кроме… Рейфа. Ему нет до этого никакого дела. Более того, он считает, что титул и статус лишь причиняют вред.
8
Черт возьми (фр.).