Выбор наследницы

— Такое поведение и манеры, милая, воспитываются с рождения, — совсем тихо шепнул Ринал. — И не в семье торговца жемчугом.

Она не нашлась, что ответить. Ринал между тем начал знакомить её с гостями. Титулы и имена не задерживались в памяти Рили, она машинально улыбалась, протягивала руку для поцелуя, чуть склоняла голову в приветствии, но мысли её были далеко. Она вдруг очень остро ощутила, что скучает по Дориану, хочет его увидеть. Будто глоток свежего воздуха, подзабытые эмоции и чувства всколыхнули что-то в душе, и Альмарис обвела взглядом зал, задаваясь вопросом, что здесь делает и зачем поддерживает весь этот фарс. Зажмурившись, она тряхнула головой. Ринал, чуть нахмурившись, покосился на спутницу.

— Альмарис? С тобой всё в порядке? — негромко поинтересовался он.

— Д-да, — Рили высвободила руку и отошла на шаг назад. — Мне надо немного побыть одной, прошу простить. Слишком много народу… — принцесса запнулась.

Острое ощущение опасности и пристального взгляда в спину заставило её резко обернуться. Принцесса с возрастающей тревогой смот-рела на смутно знакомого мужчину средних лет, с удивленной улыбкой направлявшегося к ней. Ринал на несколько минут отвлёкся — к нему подошёл мужчина с пышными усами и в богатой, даже кричащей одежде, — и не видел происходящего. Альмарис уже никак не успевала скрыться среди гостей, это выглядело бы по меньшей мере странным, чересчур похожим на бегство. Оставалось одно: принять всё, что приготовила шутница-судьба, и молиться, чтобы Ринал и дальше был занят разговором с мужчиной.

— Ваше высочество, вот уж не ожидал вас здесь увидеть, — он склонился над её рукой.

При упоминании титула Рили прошиб холодный пот, и она внезапно вспом-нила, откуда ей знаком этот человек: несколько лет назад он служил послом в Келарии, и регулярно бывал в замке в Ферре, принося матери новости из соседней страны. Потом он вышел в отставку по собственному желанию, и по слухам, уехал в Келарию, где успел обзавестись женой. Альмарис, как будущая королева, присутствовала при этих встречах неоднократно.

— Не ожидал, что вы выберете в мужья нашего первого министра, — бывший посол улыбнулся. — Вы останетесь здесь или вернётесь в Нимелию?

Ринал как раз закончил разговор и услышал последнюю фразу собе-седника Альмарис.

— В Нимелию? — он поднял брови, с удивлением глянув на бледную Альма-рис. — А почему ты должна вернуться в Нимелию? Ты же говорила, что ни-ко-гда не покидала Келарию, — Ринал прищурил глаза, в серой глубине мелькнули серебристые искорки.

— Милорд… ошибся, — выдавила она, совершенно не представляя, как выпутаться из нелепой и опасной ситуации. "И принесли же тебя сюда де-мо-ны!" — с досадой подумала Рили, покосившись на бывшего посла.

— Ну как же, — снова улыбнулся посол. — Я же помню, вы присутствовали на моих встречах с вашей матерью, ваше высочество.

Альмарис обречённо прикрыла глаза. "Это конец", — мелькнула мысль, и странно — девушка даже почувствовала некоторое облегчение, что больше не придётся пытаться изображать ту, кем она на самом деле не являлась. И врать тоже придётся меньше.

— Ваше высочество? — совсем тихо переспросил Ринал, не отрывая изучаю-ще-го взгляда от Альмарис. В этом мире была только одна страна, где правили женщины, и только одна женщина, которую можно было назвать "ваше высочество". Принцесса Нимелии.

Посол наконец понял, что не вовремя решил поговорить с принцессой и каким-то образом сильно подвёл наследницу.

— Прошу простить меня… миледи, — пробормотал он, страшно смутившись. — Благодарю за беседу…

Он поспешно скрылся среди гостей. Альмарис не решалась посмотреть на Ринала, чувствуя пронизывающий взгляд, и с какой-то без-надёжностью понимая, что теперь бесполезно отрицать своё происхождение.

— Принцесса Нимелии, — Ринал улыбнулся, и от его улыбки у Рили мурашки пробежали по спине. Тоска по Дориану отступила на второй план, и ей снова захотелось, чтобы первый министр дотронулся до неё. — Какой приятный сюрприз. Не ожидал увидеть вас у себя в гостях.

— Простите… у меня нет желания обсуждать моё положение, здесь слишком душно и я что-то плохо себя чувствую, — она сумела произнести эти слова спокойно, и даже чуть небрежно.

Развернувшись, Альмарис неторопливо, с достоинством истинной королевы, вышла из гостиной и направилась в сад. Оказавшись в уединении, она буквально рухнула на скамейку, ноги больше не держали, а на лице девушки отразилось усталое отчаяние.

— Ну вот и всё, — пробормотала она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку. — Остался один шаг до того, как он узнает связь между наследницами Нимелии и Артефактом…

В голове царила пустота, ей даже не хотелось думать о том, в каком положении она оказалась, и пытаться искать выход. В "Истории Херим Амира" не говорилось, что наследницы Нимелии являются также и Тайрен'эни, это являлось самой тщательно оберегаемой тайной, и нигде не было зафиксиро-вано письменно. Но стоило только Риналу сопоставить имя последней Тай-рен'эни и имя нынешней королевы Нимелии, и привести в порядок портрет в книге, как всё встанет на свои места. Неожиданно послышались лёгкие шаги, и принцесса услышала голос Ралины:

— Альмарис? Ты здесь?

Девушка встала навстречу подруге.

— Ты тоже решила подышать свежим воздухом? — как ни в чём не бывало, улыбнулась Рили.

— Что там случилось? — Ралина пристально посмотрела ей в глаза. — Я видела, как ты разговаривала с каким-то мужчиной, а потом побелела, как мрамор, когда к вам подошёл Ринал.

Альмарис прикусила губу и прошлась по дорожке, нервно теребя кружевной манжет.

— Ралина, ты должна уйти отсюда завтра рано утром, — сказала наконец она. — Будет лучше, если… если ты оставишь меня здесь одну.

— О, боги, Рили! — Ралина испуганно вздрогнула. — Что ты такое говоришь?!

— Ты должна найти своего и моего братьев, Сэнди, и лорда Кендалла, — продолжила Альмарис, не обратив внимания на слова девушки. — И оставаться с ними, пока… пока я не присоединюсь к вам.

— Да что такое случилось, Альмарис? — Ралина чуть не плакала, глядя в застывшие черты лица принцессы. — Кто был тот человек?

Тайрен'эни медленно повернула голову и посмотрела на подругу.

— Я из другой страны, Ралина, — тихо ответила Рили. — И я не дочь торговца жемчугом.

Ралина вздохнула, стиснув пальцы. Какое-то шестое чувст-во давно подсказывало ей, что Альмарис — не та, за кого себя выдаёт, но ведь так приятно думать, что они равны…

— Я — Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, — отрешённым голосом продолжила девушка. — И Ринал узнал это сегодня. Один человек видел меня дома, в Ферре, и узнал здесь.

У Ралины закружилась голова, и она прислонилась к невысокой мраморной колонне.

— Только не надо приседать в реверансах и называть "ваше высочество", — Альмарис криво улыбнулась. — В Нимелии правила этикета не так строги, да и… мы же с тобой подруги по несчастью, так, Ралина?

Та растерянно посмотрела на Рили.

— Почему ты говоришь, что я должна уйти? — негромко спросила она. — Что ещё ты скрываешь от меня?

Альмарис кусала губы, сдерживая слёзы.

— Если ты найдёшь Джарта, он всё расскажет, — проглотив ком в горле, ответила наконец принцесса. — Поверь, Ралина, я не могу сейчас всего сказать. А уйти ты должна, чтобы… чтобы у Ринала не оставалось лишних возможностей оказывать на меня давление.

Ралина прижала ладонь к губам, покачав головой и отступив на шаг назад.

— Альмарис… Это связано с магией? — почти шёпотом спросила она.

— Да. А теперь иди, Ралина, — лицо принцессы смягчилось, и на нём появилась грустная улыбка. — Если ты пораньше ляжешь спать, то сможешь уйти завтра рано утром, до того, как все проснутся.

— Не думаю, что Ринал сильно огорчится, узнав, что я… ушла, — произнесла она, остановившись у двери. — В его мыслях теперь одна ты, Рили, и мне это не нравится. Первый министр не тот человек, который сворачивает на полпути к цели, и если уж он решил сделать тебя своей женой, он не позволит тебе сбежать. Как бы ты ни пыталась это сделать. Спокойной но-чи, по-друга, и удачи. Я найду твоих друзей и помогу тебе выбраться отсюда.