Выбор наследницы

Принцесса не смогла сдержать дрожи при последних словах Ралины. Оставшись одна, девушка обхватила себя руками и глубоко вздохнула, подавив истерический смешок. Ей предстояло вернуться к гостям и попытаться сделать вид, что ничего не произошло. И по пути придумать, что понадобилось наследнице соседней страны в Келарии, инкогнито.

— Ладно, — Альмарис решительно расправила плечи, вздёрнула подбородок, и сузила глаза. — В конце концов, принцесс Нимелии ещё никто не мог обвинить в трусости.

Первый министр, увидев невозмутимое лицо Рили, в очередной раз ощутил уважение к этой девушке: она не собиралась сдаваться, и то, что Риналу стало известно её настоящее происхождение, похоже, не испу-гало Альмарис. В серых глазах мелькнуло восхищение, и он улыбнулся подошедшей девушке.

— Мы поговорим обо всём завтра, в спокойной обстановке, когда ты выспишься и отдохнёшь, — он не дал ей ни-чего сказать, взяв за руку и слегка сжав ледяные пальчики Ри-ли. — А сегодня я хочу, чтобы ты просто получила удовольствие от вечера.

Принцесса только набрала воздуха для достойного ответа, как небольшой оркестр в углу гостиной заиграл музыку. Гости оживились, сразу образовалось свободное пространство в середине большой комнаты, и по паркету закружились пары. Ринал посмотрел на Альмарис и улыбнулся.

— Ваше высочество, окажите мне честь, — первый министр чуть склонил голову.

Можно было отказаться, но это выглядело бы слишком вызывающе, да и невежливо — на них смотрели. Ну и врать себе Рили не могла, ей хотелось, чтобы Ринал снова обнял её, пусть даже в танце. Она кивнула в ответ, и он вывел её на середину комнаты. Рука Ринала легла ей на талию, лицо девушки оказалось близко-близко от лица первого министра. У Альмарис перехватило дыхание, и она уже не могла отвести взгляда от его глаз. Они медленно закружились по залу, и в какой-то момент для принцессы все присутствующие исчезли, осталась только музыка и лицо Ринала.

Никто не пытался заговорить, и что странно — тишина между ними не казалась натянутой или напряжённой. Страх и паника тоже отошли на второй план, Альмарис уже не считала, что раскрытие её тайны такая уж большая катастрофа. Где-то на границе сознания мелькнула отчаянная мысль, что как раз наоборот, надо предпринять решительные действия и думать о побеге. Рили отмахнулась от неё, как от назойливой мухи. Сейчас были только она и Ринал, и это ей нравилось. Музыка кончилась, Альмарис почувствовала смутное сожаление, когда первый министр отпустил её.

— Благодарю, миледи, — Ринал осторожно коснулся губами тонких пальцев девушки.

Совершенно неожиданно для себя Альмарис улыбнулась и слегка наклонила голову.

— У тебя красивая улыбка, — тихо добавил он и улыбнулся в ответ.

Рили ощутила на щеках румянец и отвела взгляд. Ринал оказался верен своему слову, и до конца вечера не задал ни одного вопроса. Принцесса старалась не думать, что ждёт завтра, и вообще, как вести себя с Риналом, что отвечать. Ралина права, предупреждая против него: Рили поддалась обаянию и поймала себя на том, что флиртует с тем, от кого ей следует бежать со всех ног. В ней словно жили два человека, один рвался прочь из этого дома, подальше от Ринала и его чувств. Другой не хотел никуда уходить и совершенно не боялся предстоящей свадьбы. К счастью, приём закончился, и усталость не дала Альмарис углубиться в тревожные и тягостные размышления. Ринал проводил её до спальни.

— Надеюсь, ты хорошо провела время, — он коснулся ладонью щеки девушки.

— Спасибо, — сделав над собой усилие, она всё-таки отвернулась. — Спокойной ночи, милорд.

— До завтра, Рили, — Ринал чуть улыбнулся. — Хочется верить, завтра между нами не останется недосказанностей.

Альмарис ничего не ответила, поспешно отвернувшись и закрыв дверь комнаты. Устало вздохнув, она медленно направилась в спальню, на ходу вытаскивая шпильки из причёски. Да помогут ей боги, кажется она любит сразу двоих. Сдержав истеричный смешок, Рили дёрнула шнурок. Пришла сонная горничная — видимо, она решила вздремнуть в образовавшееся свободное время.

— Расстегни платье, — попросила Рили. — И можешь идти, я переоденусь сама.

Уже почти заснув, Альмарис вдруг вспомнила, что завтра уйдёт Ралина. Какое-то смутное чувство кольнуло сердце, принцесса прикусила губу, сдерживая вдруг навернувшиеся слёзы.

— Прости, Ралина, я не хотела втягивать тебя во всё это, — прошептала она в темноту.

Отчего-то Рили была уверена: подруга больше потеряет, чем обретёт от знакомства с ней. Длинно вздохнув, принцесса наконец провалилась в крепкий сон без сновидений.

ГЛАВА 6

Кендалл проводил глазами галеру, пока она не скрылась за поворотом реки. Приближался серый рассвет, холодный утренний туман пробирал до ко-стей, и Дориан поёжился. Возможности развести костёр не представлялось, и он поспешил по тропинке, надеясь, что согреется при ходьбе. Бо-льшинство рек и речушек Келарии брали начало в болотистых низинах, за исключением Литрана, стекавшего с гор, и к полудню, когда Кендалл уже по-рядочно углубился в лес, тяжёлый, насыщенный влагой воздух заметно наг-релся и потеплел.

По расчётам Дориана галера уже должна была приплыть в Монтар, и значит, к вечеру о его побеге будет известно и гвардии, и тайной по-лиции, но он надеялся, что как-нибудь сможет пробраться в Нижний Монтар — по здравому размышлению он решил, что искать брата и сестру Альмарис на-до именно там. Все корабли из столицы приходили в порт Нижнего, а потом те, кто имел на руках специальный пропуск, могли уже пройти в Верхний Монтар, большинство же аристократов имели собственные небольшие суда, дос-тавлявшие их прямо к пристаням напротив домов.

Кендалл шёл весь день, и когда на лес опустились прохладные сумерки, и по земле зазмеились первые полупрозрачные струйки тумана, он нако-нец вышел к окрестностям Монтара. Высокая стена, отделявшая Нижний от Верхнего и заодно от диких зверей, водившихся в здешних лесах, поднима-лась высоко, а камни в кладке прилегали так плотно друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже иголку. Кендалл пошёл вдоль стены, раз-мышляя, как же пройти через ворота и остаться не узнанным, как вдруг по-слышались голоса и из-за поворота вышли четыре стражника — патруль, ежевечерне обходивший стену. Дориан застыл, покрывшись холодным потом и подумав, что побег провалился, но стражники покосились на него, и один из них буркнул:

— Тебе жизнь не мила, что ли? Каких тиррелов делаешь за стеной?! Ну-ка, марш в город! Или проводить, может? Для надёжности, до караулки? Заодно и переночуешь там, чтоб в будущем не тянуло после заката в окрестные леса!

— Нет-нет, спасибо, я сам дойду, — Кендалл поспешно отступил. — Понимаете, пошли с приятелями немножко отдохнуть, а они…

— Меня не интересует, почему ты оказался за стеной, — стражник пожал плечами и отвернулся. — Меня интересует, почему ты до сих пор не по ту сторону от неё. Так что тебе лучше поспешить, пока мы не вернулись.

— Да-да, конечно, конечно, уже бегу! — Кендалл поспешил по тропинке, и его слова донеслись в спину удаляющимся стражникам.

Оставив вопрос, почему же стража не признала в нём сбежавшего ценного пленника Ринала — волшебникам, работавшим в тайной полиции перво-го министра, ничего не стоило сделать так, что всякий, находящийся на служ-бе у Ринала, узнал бы Кендалла, — на потом, когда доберётся до безопасного места, Дориан приблизился к маленькой двери в сплошной стене. Чувст-вуя себя уже увереннее, он взялся за кольцо и с силой ударил несколько раз в толстые деревянные планки, из которых сделана дверь. Открылось ма-ленькое окошко, в котором показалось широкое лицо, до бровей заросшее бо-родой.

— Слышь, парень, ты что, не знаешь законы? — с плохо скрываемым раздражением произнёс караульный. — Или захотелось отдохнуть пару суток на тюремной койке?! Ещё раз увижу за стеной после заката — будешь сам разби-раться с теми тварями, что придут по твою душу из леса!