Выбор наследницы

— Мне пора идти, — Кендалл обнял её, на мгновение прижав к себе. — Мы увидимся завтра?

— Да, — она кивнула. — Будь осторожен, Дориан.

Было так легко назвать его по имени.

— Конечно, родная, — он улыбнулся на прощанье и через окно вылез на палубу.

Альмарис медленно опустилась на кровать, пытаясь совладать с волнением, и хоть чуть-чуть успокоиться. Она до сих пор ощущала прикосновение рук Кендалла, слышала его тихий голос, чувствовала его губы на своих губах.

— Давай-ка спать, — пробормотала она, обращаясь к себе. — Утром обо всём подумаешь.

Расчесавшись, она забралась под одеяло и почти сразу уснула.

Утром Рили проснулась от скрипа открывающейся двери и резко села на кровати.

— Ралина?

— Ты уже не спишь, — девушка улыбнулась.

— Ралина, как ты? — Альмарис встала и подошла к подруге.

— Не беспокойся, Рили, я в порядке. А вот ты выглядишь слегка не выспавшейся, — Ралина хитро прищурилась. — Мысли одолевали?

Принцесса встревожилась. Неужели они громко разговаривали ночью?.. Альмарис молча переоделась, ничего не ответив.

— Ринал ничего не говорил обо мне? — спросила наконец она.

— Он… во сне произносил твоё имя, — девушка опустила глаза.

Рили вздрогнула.

— Альмарис, ты должна ему помочь, — неожиданно произнесла Ралина.

— Кому? — удивилась Тайрен'эни. Она чуть не подумала, что подруга говорит о первом министре.

— Ты должна помочь лорду Кендаллу.

— Боги с тобой, Ралина, я такая же пленница!

— Рили, я знаю, я чувствую, ты можешь. Обещаешь? — Ралина заглянула подруге в глаза. — Пожалуйста, Альмарис.

— Ну хорошо. Если… если представится возможность, я помогу лорду Кендаллу.

— Спасибо, — девушка обняла принцессу.

Ближе к обеду Ринал снова выразил желание пообщаться с Альмарис. Сердце ёкнуло, но ей ничего не оставалось, как согласиться.

— О чём вы хотите поговорить со мной на этот раз? — осведомилась девушка, присев на краешек кресла.

— Рили, ты слышала когда-нибудь о Тайрен'эни? — спросил Ри-нал, остановившись перед ней.

— Смутно. Это где-то в Нимелии, да? — сердце на мгновение сжалось от страха, но она никак не показала, что данная тема её волнует — первый министр следил за ней очень внимательно.

— Южнее. В Херим Амире. Там находится некий Артефакт, который и охраняет Тайрен'эни.

Рили нахмурилась.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Ламирон долгое время был утерян, но потом одна из Тайрен'эни нашла его, — не ответив, продолжил Ринал, не сводя с неё пристального взгляда, — с тех пор меч обязан передаваться по наследству от матери к дочери. Рили, как он мог оказаться у тебя?

— Откуда я знаю. Спросите моего отца.

— Нам осталось плыть два дня, Альмарис, — улыбнулся Ринал. — На утро пятого дня мы будем в Монтаре.

— Вы мне угрожаете? — поджала губы Рили.

— Нет, что ты. Я всего лишь даю тебе время и возможность подумать и рассказать всё самой.

— Мне нечего рассказывать, — отрезала Альмарис. — Это всё, что вы хотели сказать, милорд?

Казалось, Ринал колебался, потом кивнул. Он ничего не мог с собой поделать, в присутствии девушки его охватывало нездоровое желание задавать вопросы, пытаясь удовлетворить собственное любопытство в отношении этой барышни, тем более что Альмарис оказалась просто кладезем загадок. Ос-тавшись один, первый министр долго размышлял, меряя шагами каюту, и в конце концов, принял решение о дальнейшей судьбе Рили, зная единственный способ заставить её остаться рядом.

Рили вернулась к подруге. До вечера она коротала время в беседе с Ралиной. Принцесса поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт ночи, и в то же время не хочет, чтобы Ралина уходила к Риналу. "Сожри меня тиррел, что со мной творится?" — с тоской подумала она, глядя на заходящее солнце.

— Ралина… — Тайрен'эни замялась. — Может, ты всё-таки не на всю ночь уйдёшь?

— Рили, родная, я бы рада, — девушка чуть грустно улыбнулась. — Но ты же понимаешь, это не в моей власти.

Принцесса кивнула, наблюдая, как Ралина расчёсывается.

— Спокойной ночи, — она подошла к Альмарис и вдруг неожиданно легко поцеловала подругу в губы. — Не грусти, Рили, всё будет хорошо.

Альмарис в оцепенении смотрела вслед ушедшей Ралине, её одолевали противоречивые чувства.

— Чтоб мне пропасть, — пробормотала она, пройдясь по каюте и обхватив себя руками. — Я сойду с ума на этой галере, а до Монтара плыть ещё сутки!

Тревожное чувство подсказывало, что завтра случится что-то непоправи-мое, и ничего уже нельзя будет поделать. Рили остро нуждалась в помощи, но её неоткуда ждать: друзья далеко, а близкая подруга — такая же плен-ница.

…Кендалл появился после полуночи, застав Рили в мрачном настроении.

— Что случилось, Альмарис?

Она села на окно, прислонившись спиной к раме.

— Ты поможешь? — тихо спросила принцесса, не сводя с него взгляда.

— Конечно, Рили, только скажи, как? — Кендалл остановился рядом с девушкой.

— Не знаю. Пока не знаю. Но в Монтаре мне может очень скоро понадобиться помощь.

— Почему?

— Я не жажду в один прекрасный день проснуться женой Ринала, — резко ответила Тайрен'эни.

— Женой? — Кендалл нахмурился. — Он говорил с тобой о свадьбе?

— Ещё нет, но дал понять, что это вполне возможно.

— Ты не можешь ему сказать, кто ты на самом деле?

— Нет, — Альмарис покачала головой. — Это исключено.

— Но даже если это случится, твои родители могут не признать этого брака, — задумчиво предположил Дориан.

— Ты не понимаешь, я вообще не могу выйти за него замуж… — Рили запнулась. — Он не тот, кого… я выбрала.

Кендалл с недоумением глянул на девушку.

— Прости, я не совсем понимаю тебя, — осторожно сказал он.

— Наследная принцесса Нимелии выходит замуж за того, кого выберет её сердце, — тихо ответила Рили. — Она и будущий муж связаны, и когда они встре-чаются, наследница сразу понимает это.

— Положение избранника имеет какое-то значение?

Принцесса снова покачала головой.

— Нет. Он может быть кем угодно, но если судьба связала его с наследницей, они рано или поздно встретятся.

— Странно это, и непонятно, — протянул Дориан.

Рили промолчала. Она не могла сказать, что роль судьбы играет Артефакт.

— Чувства что-нибудь значат в выборе наследницы?

— Н-не знаю, — Альмарис неуверенно посмотрела на него. — Мама очень мало рассказывала обо всём этом.

— То есть, если бы я сделал тебе предложение, ты бы сказала "нет"? — прямо спросил Кендалл.

Принцесса смутилась, её щёки запылали румянцем.

— Почему ты заговорил об этом?

— Ты мне нравишься, Рили, — ответил Кендалл, и провёл ладонью по её щеке.

Девушка растерялась окончательно.

— Дориан, наследницы ещё никогда не выходили замуж за… правителей другой страны. Я ничего не могу сказать, извини…

— А что тебе сердце подсказывает? — тихо спросил Дориан.

Покосившись на него, Альмарис отошла в сторону.

— Дориан, у тебя кто-нибудь был… раньше? — вместо от-вета спросила принцесса.

— Нет, — он покачал головой. — Как это ни странно, но мне очень крепко врезалось в память личико юной наследницы Нимелии.

Рили ошарашено уставилась на собеседника.

— Ты ждал, пока я вырасту?.. — смогла наконец выговорить она.

— Может быть, — Дориан улыбнулся.

— О, боги, я не понимаю, — она прижала кончики пальцев к вискам. — Я не понимаю, что происходит! — Рили жалобно посмотрела на него. — Почему мама так мало рассказала?

— А что тебе сердце говорит, Альмарис? — повторил Кендалл мягко, приподняв её голову за подбородок.

Она неуверенно улыбнулась.

— Что ты меня снова поцелуешь, — прошептала девушка. — И я не буду против.

— Ох, что ты со мной творишь, родная, — пробормотал Дориан, наклонившись к ней.

Принцесса снова потеряла ощущение времени, растворившись в чувстве нежности и теплоты. Ей уже не надо было прислушиваться к себе в по-и-сках ответа на происходящее, она и так знала, что означает появившаяся уве-ренность в том, что их встреча с Кендаллом — не случайна. "Значит, вот что та-кое выбор, — мелькнула мысль. — Не зря Дориан запомнил меня ещё ребён-ком…" Девушка нехотя отстранилась.