Выбор наследницы

— Тебе пора идти, — тихо сказала она. — Могут заметить, что тебя нет на месте.

— Я помогу тебе, Альмарис, — ответил Кендалл. — Какая бы помощь ни понадобилась, я приложу все усилия.

Рили грустно улыбнулась.

— Дориан, ты же сам пленник.

— Ненадолго, — он пристально посмотрел в глаза принцессе.

Тайрен'эни кивнула.

— Я подумаю, как тебе можно помочь, — задумчиво произнесла она.

Кендалл вопросительно изогнул бровь.

— У меня есть… определённые способности, — снова улыбнулась Рили. — Иди, Дориан, скоро рассвет. До завтра.

Оставшись одна, Альмарис медленно опустилась на кровать, в мыслях царил лёгкий беспорядок.

— Я ведь не могу ошибаться, правда? — пробормотала она, спрашивая неиз-вестно кого. — Я же Тайрен'эни…

Рили заснула быстро, хотя ей казалось, размышления вовсе не дадут сомкнуть глаз. Она проснулась сама, и только оделась, как появилась Ралина. Захлопнув дверь, девушка прислонилась к ней и сказала:

— Альмарис, Ринал ждёт тебя. Он… он хочет сообщить тебе что-то.

В её больших фиолетовых глазах читалось беспокойство, и Тайрен'эни насторожилась.

— Ралина, ты знаешь, что он хочет мне сказать?

Она покачала головой. Слишком поспешно, подумала Рили.

— Хорошо, я пойду, — принцесса накинула плащ и подошла к двери.

— Альмарис, я боюсь за тебя! — Ралина вдруг всхлипнула и обняла подругу. — Пожалуйста, останься!

— Ралина, ну что ты, — Альмарис погладила светловолосую головку.

— Я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты стала его женой, я не отдам тебя ему! Рили, только не ты!

— Родная, успокойся, я сама не хочу выходить за него замуж, и сделаю всё, чтобы не допустить этого.

Ралина подняла заплаканное личико.

— Рили, мне страшно! — прошептала она.

— Я справлюсь, — улыбнулась принцесса, и, повинуясь минутному импульсу, коснулась губ девушки. — Возвращаю поцелуй, Ралина.

Мягко отстранив удивлённую Ралину, Рили вошла в соседнюю каюту. Ей тоже было страшно, но признаваться в этом не хотелось никому, даже подруге.

— Вы снова хотели поговорить со мной, милорд? — прохладно осведоми-лась Тайрен'эни.

Ринал, заложив руки за спину, некоторое время пристально рассмат-ривал Альмарис, спрашивая себя, правильно ли поступает. "В конце концов, не-обязательно же делать её женой… — первый министр поймал взгляд глубоких зелёных глаз, в которых прочитал тревогу и решимость. — Нет, она не нужна мне сломленной и безвольной. И я не хочу её терять, или отдавать кому-то другому. Неважно, связана она с Артефактом или нет, но Рили мне нужна рядом, каждый день, каждую минуту. И потом, остаётся открытым вопрос, откуда у неё Ламирон".

— Рили, завтра утром мы приедем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадо-би-т-ся. Отдай меч.

Слушая эти слова, Рили поймала себя на том, что ждала их, и ей стало так страшно, как никогда до этого. Её пугала не сама мысль о свадьбе с Риналом, а… собственная внутренняя готовность к этому, какое-то странное спо-койствие. "О, боги, что происходит?! — в панике подумала она, невольно вспомнив Дориана и их волнующие ночные встречи. — Почему меня одновременно тянет к двум совершенно разным людям?.." — Это могло ничего не зна-чить, но могло быть и тревожным знаком, что Артефакт утрачивает кон-троль над Тайрен'эни и её жизнью. Последняя фраза Ринала вырвала её из задумчи-вости, заставив вернуться в реальность. Девушка судорожно стис-нула руко-ятку меча под плащом.

— Что?

— Отдай. Мне. Меч, — повторил раздельно Ринал, глядя ей в глаза. — Или… он имеет для тебя какую-то ценность? — это был провокационный вопрос.

— Это меч отца, — сквозь зубы процедила Рили, не поддаваясь на прово-кацию. — И он дорог мне как память о доме!

— Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится, ты же понятия не имеешь, как пользоваться его магией.

Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив его на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.

— Он тебе нужен — возьми его сам.

Тайрен'эни знала, что Ламирон защищается по-своему, Ринал просто не сможет дотронуться до него. Министр задумчиво разглядывал девушку, поглаживая подбородок.

— Почему ты думаешь, что я не смогу его взять?

Не дождавшись ответа, Ринал вдруг протянул к серебристому лезвию палец, и Ламирон, поднявшись с ладоней принцессы, окутался полупрозрачной дымкой с мерцающими сероватыми звёздочками. Волшебник улыб-нулся.

— Вот и всё, Рили.

Девушка задохнулась — спазм сжал горло, лишив возможности сде-лать глоток воздуха, на глазах выступили слёзы, а во рту почувствовался солоноватый привкус крови. Не ответив Риналу, Альмарис резко развернулась и чуть ли не бегом вернулась в свою каюту.

— Ралина, помоги мне, — задыхаясь, прошептала принцесса, стерев струйку крови из носа.

— О, боги, что с тобой, Рили?! — Ралина не на шутку перепугалась.

— Мне плохо, — она упала на кровать. — Ринал забрал меч!

Принцесса закашлялась. Ралина села рядом, убрав пару чёрных локонов со лба подруги.

— Что я могу сделать для тебя? — с тревогой спросила она Тайрен'эни, не спрашивая, почему потеря меча так повлияла на неё.

— Мокрую тряпку на лоб. Налей воды из графина, пожалуйста, в эту тарелку, — Ралина выполнила просьбу. Рили направила палец на миску — вода превратилась в мелко наколотый лёд.

— И лучше с тем, что на тарелке, — слабо улыбнулась Альмарис.

— Ох, я забыла, что ты знаешь магию, — улыбнулась в ответ Ралина. — Сейчас всё сделаю.

Прикрыв глаза, Тайрен'эни погрузилась в полузабытье, ощущая блаженную прохладу льда на лбу и чувствуя, как восстанавливается дыхание. Ралина тихо вышла. В душе принцессы оставалась на-тянутая струна, готовая лопнуть в любой момент — стоит лишь Риналу что-то сделать с Ламироном. А Рили не сомневалась, заполучив меч, министр не преминёт заняться им вплотную. Принцесса очень хотела знать, что же сде-лал Ринал с Ламироном, отчего ей стало так плохо. Её размышления прервал звук открывшейся двери.

— Ралина? — Альмарис открыла глаза и приподнялась на кровати.

— Рили, тебе плохо? — Ринал нахмурился и приблизился к постели. — Ты использовала магию? Ты её знаешь? — "О, боги, какие ещё сюрпризы скрывает эта девушка?! И откуда она может знать магию, раз она простая дочь галантерейщика?.." Он чувствовал, что с каждым разом, узнавая что-то новое про Альмарис, на шаг приближается к разгадке тайны, и это наполняло его нетерпеливым ожиданием.

— Мне всего лишь понадобился колотый лёд, — девушка опустилась обратно на подушки, проигнорировав последний вопрос, и досадуя, что не смогла сдержаться. "Могла обойтись мокрой тряпкой!".

— Да? И часто с тобой такое бывает? — прищурился он.

— Часто, — отрезала Рили.

— Значит, Ламирон ни при чём?

Рили недоумённо уставилась на Ринала, стараясь унять некстати забившееся от страха сердце.

— Милорд? — она вопросительно подняла бровь.

— Ничего, — поколебавшись, ответил он. — Надеюсь, твоё недомогание скоро пройдёт, — министр неожиданно провёл ладонью по щеке девушки, и вышел.

Принцесса некоторое время лежала совершенно неподвижно, глядя в потолок: кожа словно горела от прикосновения Ринала. Подобная неожиданная нежность выбила её из колеи едва ли не сильнее, чем потеря Ламирона. Альмарис оправилась через полчаса, но струна осталась, девушка не рискнула попробовать воспользоваться более сильной магией и как-то облегчить состояние, во избежание неприятных вопросов от Ринала. Вернулась Ралина.

— Ралина, что мне делать? — тихо спросила Рили подругу.

— Тебе не мешало бы познакомиться с лордом Кендаллом, пока есть возмож-ность, — задумчиво сказала Ралина, положив руку принцессе на плечо. — Если ты ему поможешь, он отплатит добром за добро и тоже поможет тебе.