Закат

— Смотри, маленький, это закат. Красиво, правда? Прямо как ты.

Он закрыл глаза, уткнувшись лицом в ладони. Его трясло, но уже не от лихорадки. Одно случайное совпадение. Все это из-за одного случайного совпадения. Стоя у алтаря посреди леса он мог назваться камнем, листом, корнем или ручьем. Но назвался Закатом, просто так, не зная, почему.

Всего этого могло не быть…

Или же сказки Левши — это еще не вся судьба?

Предутреннюю темноту разорвал свет факелов, его вздернули на ноги. Рыцарь слева так стиснул плечо, что перехватило дыхание, Закат повис на нем, цепляясь за пляшущий свет перед глазами, стараясь не соскользнуть в забытье.

Второй был намного осторожней. Резко сказал что-то товарищу, тот, хмыкнув, ослабил хватку.

Заката развернули к уже стоящему в дверях магистру. Правый рыцарь наклонился к нему, тихо сказал что-то. Встретив яростный взгляд, опустил глаза, поджал губы, явно оставшись при своем мнении. Закат, наконец разглядевший его, вздрогнул, с трудом повернул голову. Вспомнилось имя — Ласк. За прошедшие дни безусое лицо рыцаря осунулось, посерьезнело, добавив мальчишке лет пять возраста.

Почему он все еще не ушел? Зачем испытывает судьбу, пытаясь заступиться за пленника?

Закат уронил голову. Стоять на ногах было невыносимо трудно.

— Помнишь, ты никогда не давал мне пощады? — Голос Магистра ожег пощечиной. Ответ взвился в голове облаком пепла… Осел. Не было сил отвечать. Не было смысла. Недовольный молчанием магистр отвернулся, красиво взмахнув белой мантией. — Не будет пощады и тебе. К трону его!

Заката повлекли вперед, к двери и по коридору. Он пытался идти, чтобы не весь вес приходился на плечи, но колени подгибались от слабости. Ответ, который он не произнес, курился в голове дымом над жаровней.

Конечно, он помнил. Как ловил Героя, как пытал его, как приковывал у трона.

Вот только Закат помнил еще, как раз за разом вроде бы уже сломленный Герой побеждал. Бывший Темный властелин знал секрет, который позволял ему держаться, не отпускать ускользающее сознание, не искать смерти.

Добро побеждает.

Добро всегда побеждает.

Сейчас Закат верил, что магистр — зло, кем бы он ни был прежде. И очень хотел увидеть, как этот новый Темный властелин впервые падет. Не важно, от чьей руки.

***

Его привязали у трона, как и в прошлый раз. Ласк снял с пояса флягу, под десятками взглядов дал Закату напиться. Теплая вода показалась сладкой, перед глазами перестали плавать темные пятна. Закат благодарно улыбнулся рыцарю, но тот только поджал губы, не перестав хмуриться. Отошел в общий ряд.

Соседи косились на нарушителя, но молчали, магистр, будто бы ничего не заметив, сидел на троне, барабанил пальцами по широкому подлокотнику. Светлая гвардия заняла свои места, потянулись в распахнутые двери люди, начались первые просьбы и жалобы. Кто-то вдруг передумал, отодвинулся за спины соседей, протиснулся назад, против потока. Закат видел, как бродили взгляды, поднимались на пленника у трона. Испуганно соскальзывали, едва коснувшись клейма. Никто не обращал на это внимания и Закат вдруг понял — страх людей, пришедших просить милости света, больше не считается чем-то необычным или неправильным.

Как они смотрели, когда пленник у трона умирал? Кто толкнул его? Кто поддержал?

Вспомнился голос Светаны, Закат поспешно обвел взглядом зал. Облегченно выдохнул, найдя рыцаря совсем близко, во втором ряду охраны. Она словно почувствовала его взгляд, чуть качнула головой, по ее губам скользнула странная улыбка. Светана явно высматривала что-то среди просителей. Закат обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, чего ждала рыцарь.

Толпа заволновалась, колыхнулась, раскололась коридором. Умолк, оглянувшись, проситель, отскочил с дороги идущего. Выпрямился магистр, спросил надменно:

— Кто ты?

— Я твой бывший оруженосец, — отозвался Пай, обнажая слишком тяжелый для него рыцарский меч. — Я больше тридцати лет служу тому, кого ты приковал у трона. И я пришел, чтобы закончить дело своего господина.

Он пошел вперед, магистр наклонился на троне, сверля взглядом дерзкого юнца, посмевшего угрожать ему. Закат будто окаменел, слиплись губы, не позволяя встрять, остановить, не допустить повторения сцены, случившейся много жизней назад.

Но Пай не оступился. Крепче сжал ладони на рукояти, поднялся на первую ступень трона, на вторую. Вдруг шагнул в сторону, рубанул вместо замершего магистра веревки Заката.

Недоверчивое оцепенение слетело вмиг. Магистр вскочил, выхватил меч из ножен ближайшего гвардейца. Люди у дверей подались назад, рыцари замялись, оглядываясь друг на друга, не в силах решить, что делать.

Меч магистра взлетел над головой Заката, готовый в один миг закончить поединок. Пай подставил свой клинок, не удержал, но отвел удар. Магистр с искаженным яростью лицом рубанул уже его, Пай снова вместо уворота попытался парировать. Сталь вскрикнула, неудачно подставленный клинок треснул, сломался. Пай спрыгнул со ступенек, надеясь увести магистра за собой…

— Эй, лови!

Закат обернулся, неловко поймал меч все еще скованными руками. Улыбался безоружный Яросвет, одобрительно хлопнула его по плечу Светана. Рыцари рядом с ними раздались в стороны, решив — пусть магистр и пленный разбираются сами.

Силы возвращались толчками вместе с ударами сердца, голова чуть кружилась, но не от слабости, а от пришедшей вместе с оружием легкости. Перестали болеть плечи и ноги, будто потеряла чувствительность стертая кандалами кожа. Это было неправильно. Это было странно. Закат уворачивался от ударов, отбивал их, раздваиваясь — одновременно спокойно, недоверчиво, осознавая — он не может сейчас так драться, не может так двигаться! И в то же время кипя от праведной ярости. Глядя на магистра сквозь алую пелену, считая шаги — вот, вот сейчас он оступится, упадет, и тогда!

Магистр покачнулся на краю ступеньки, Заката словно в спину толкнули — давай, бей! Кончик меча коснулся груди магистра, догоняя, белые одежды разошлись, обагрились кровью…

Взвизгнула сталь, Заката крутануло от силы столкновения. Аврора, выдернувшая магистра из-под смертельного удара, стояла перед ним, сжимала чужой меч с такой яростью на лице, что Закат невольно отшатнулся. Магистр, воодушевленный поддержкой, сунулся было напасть, но девушка стремительно обернулась, отбила удар. Рявкнула:

— Свет — это имя твое, дурак!

Мечи зазвенели, столкнувшись. Магистр выплюнул, как застрявшую в горле кость:

— Чушь! В письме, что лежало в корзине…

— Я это письмо написала!

Она шагнула назад, разрывая клин. Закат за ее спиной недоверчиво вглядывался в знакомое до последней черты лицо. Сколько лет он его видел? И, привыкнув считать, что Герой красив, а сам он — нет, никогда не замечал сходства.

— Меня зовут Аврора, — выдохнула бывшая королева. — Я умирала и рождалась так много раз, но меня всегда зовут Аврора, и у меня всегда появляется этот проклятый шрам на щеке, — оглянулась, через силу улыбнулась Закату. — Его оставил мне твой отец. Темный властелин.

— Ты лжешь! — магистр бросился вперед, Закат заслонил, отбил меч. Связал боем, нападая. Зло фыркнула Аврора, вклиниваясь в схватку, защищая их друг от друга. Три меча столкнулись разом, застонала сталь, взвизгнула, когда скользнули друг по другу острые кромки.

Зал кружился вокруг них, мелькало за огненно-рыжими прядями молодое лицо со старыми глазами, чья хозяйка вспомнила больше, чем хотела.

— Что рождается от зари утренней и живет до зари вечерней? Это не какой-то глупый символ, как ты подумал. Это просто твое имя. Мы все — круговорот, я родила тебя, умерла, а потом ты стал отцом новой меня, — стянулись в линию губы, задрожали. — Хотя да. Я хотела, чтобы ты убил Темного властелина. Но убил, а не стал таким же!

— Ну хватит. Ты тут лишняя, спящая принцесса.

Замер, не закончив атаку, магистр, осеклась на полуслове Ро. Закат, единственный, не скованный чужой магией, оглянулся.