Артефакт

Сивунец стерег не только свой клад, но и артефакты, о существовании которых знали немногие. Колдун лишь примерно представлял, что это за вещицы, но и этих знаний хватало, чтобы понять - они не должны попасть в чьи-то руки. Чего стоил хотя бы один Алатырь-камень, чудовищная сила которого смела заповедные леса и повергла в прах терема, пахнущие смолой и древесными маслами, по всей Русской равнине. После историю подчистили и переписали, уничтожив упоминание об катастрофе, но Русь уже не оправилась, не стала прежней таинственной страной лесных кудесников и томных царевен в высоких теремах.

Алексей выскочил из-за поворота и едва увернулся от струи пламени горыныча, нырнув обратно за выступ стены. Волна жара прокатилась по коридору.

Прежде чем спрятаться, Алексей успел заметить высокого широкоплечего человека, стоявшего к нему спиной, и напротив него - горыныча, приземистую уродливую тварь с маленькими крокодильими глазками на рогатом черепе.

Наступило затишье. Стало слышно, как тихонько потрескивают, остывая, кирпичи в кладке. Алексей поднял высокий воротник плаща и осторожно выглянул. Человек остался невредим. Вокруг него кружились мерцающие полосы, создавая светящийся кокон.

Колдун! Сказать мягко, Алексей удивился. Кто он и что делает тут? Пришлые колдуны - редкие гости в провинциальном городке, а самый ближний из его товарищей обитает за полтысячи километров.

Между ладонями чужака быстро вращался раскаленный, будто маленькая звезда, шар - пыл. Алексей не умел работать так эффектно. После его трудов оставалась куча сырой и темной земли, холодный камень или простыни, испачканные кровью и гноем, вытянутым из больного тела. Колдун не любил результаты своей работы, они казались ему отвратительными, делающими мир еще уродливее.

Как завороженный, Алексей наблюдал за колдуном, с легкостью управляющим огненной стихией. Он бы досмотрел представление до конца, но стряхнул наваждение, припомнив, что будет в финале.

Колдун приготовил огненный шар не просто так. Его расчет понятен: он метнет пыл в горыныча в тот миг, когда Сивунец раскроет пасть для вдоха перед новой огненной струей. Черная пасть горыныча, сложенная из странно изогнутых костей, уже дымилась, предупреждая, что он готов атаковать пламенем. Пыл в руках колдуна стал почти белым. Такой раскаленный снаряд способен уничтожить Сивунца.

У Алексея имелось две возможности и секунда на решение. Под ногами закачалась земля. Разделяя колдуна и горыныча, на глазах росла стена. Чужак удивился, завертел головой и едва успел отскочить, чтобы его не засыпало вздыбившейся глиной и камнями. Он очутился в нескольких шагах от Алексея, и тот появился из укрытия.

Два колдуна встали друг напротив друга. В руках пришлого искрился пыл, а Алексей был готов обрушить на противника в миг тонну земли.

- Зачем бы ты ни пришел сюда, - тихо, но очень внятно проговорил Алексей, - горыныч не должен погибнуть.

Пришлый колдун сжал кулак, и пыл угас. На миг они остались в темноте. Подозревая коварство противника, Алексей едва не похоронил чужака под обвалом, но вспыхнули и рассыпались вокруг белые световые шары. Фоты выхватили из темноты момент, когда стена посреди коридора поднялась до потолка и слилась с ним.

- Хорошая работа, - произнес чужак с небольшим акцентом.

Попроси Алексея указать человека, полностью противоположного ему, то колдун выбрал бы пришельца. На вид чужаку лет двадцать пять - он моложе, чем показалось сначала. Из-под воротника плаща, сшитого, как и у Алексея, из драконьей кожи, виднелся сложный орнамент татуировки, заканчивающейся на бритом виске.

- А мне и не нужен дракон, - продолжил чужак очень мягко выговаривая согласные и выделяя шипящие, отчего колдун решил, что он поляк. - Наткнулись на него случайно в ваших лабиринтах.

- Где твои товарищи? - насторожился Алексей, приготовившись в случае чего покончить с пришельцем.

- Товарищ, - поправил его колдун. - Он убит драконом возле сокровищницы. Мы думали, что эта тварь давно издохла - за двести лет о ней не доходило никаких слухов!

Сокровищница! Конечно же, колдуны нашли ее! Кто еще, если не они?!

Алексей мысленно представил, как в мгновение осыпается целый коридор. Затем бросил взгляд вниз. Утоптанный глиняный пол под ногами чужака пошел трещинами, собираясь обвалиться вниз до самого ада.

- Я ищу могилу вурдалака, - продолжил пришелец уверенно. - Знаю, что сто лет назад он бесчинствовал тут.

Вурдалака?! Неожиданный поворот! Алексей удивился. Трещины перестали расползаться по полу, образовывая воронку.

- Владислав, - назвался чужак, шагнул вперед и протянул руку в тату.

- Алексей.

Они пожали руки, приглядываясь друг к друг и сверяя со своими впечатлениями то, что они слышали.

Один колдун с запада, другой - с востока. Алексей много слышал об Ордене, но никогда не встречался с его паладинами. А пришелец, без сомнения, много слышал о мрачных лесных колдунах.

- Так что там с вурдалаком? - Владислав сразу взял быка за рога.

Алексей решился за секунду. Это было предложение, от которого, как говорится, нельзя отказаться. Сердце вурдалака - ценный артефакт. Но в одиночку его не добыть. Проклятый пробудится, едва из него вынут кол, и высосет кровь у своего избавителя. Второй колдун затем и нужен, чтобы не позволить случится такому. В этом смысле никаких дополнительных страховок не требовалось. Судьба одного колдуна становилась и судьбой другого, а стать отребьем вурдалака - честь сомнительная.

- Идем! - решил Алексей.

Через реку Алексей повел чужака другим путем. Владислав освещал путь фотами, и казалось, что для него поддерживать свечение не труднее, чем дышать.

Второй туннель под рекой такой же низкий и залитый водой, как и первый, но на этот раз Алексей, чувствовал себя увереннее., пропустив Владислава вперед. Почти до самой реки ощущали, как вздрагивает земля - это горыныч, потеряв противника, обрушился на стены.

- Эта тварь - сама злоба. Твои стены вряд ли удержат его надолго, и он разнесет полгорода, - заметил Владислав, прислушиваясь к глухим ударам.

- Город лишь испытает едва заметные подземные толчки, и на ту сторону реки Сивунцу доступа нет.

Коридоры, куда они попали теперь, оказались выложенными бетонными плитами, и выглядели, как наследие холодной войны. Лампы дневного света вспыхнули и осветили серые стены, едва колдуны перешагнули через черно-белую линию на полу.

- Все думали, что тут бомбоубежище, - пояснил Алексей, отвечая на немой вопрос своего спутника.

Владислав дунул на ладонь, потушив фоты.

- Эту часть строил мой отец, - продолжил Алексей. - Он был военным инженером, проектировал бункеры. Заодно и спроектировал склеп для вурдалака, которого уложил в могилу. Через пару лет сюда привезли остальных со всей страны.

- Остальных? - изумился Владислав. - Я думал, он единственный.

Алексей усмехнулся:

- Мы способны удивить!

- И у вас, и у нас было горячее времечко, - проговорил Владислав чуть погодя. - Мой дед бежал из Украины в Польшу, опасаясь расстрелов. Большевики неплохо почистили колдунов.

- Да, - подтвердил Алексей. - Безбожное времечко! Дали нечисти вволю порезвиться. Но мы дождались перемен. Церковь сильна, как никогда. Вот только ею управляют люди, и они завели старую пластинку, мол, в колдунах сила бесовская.

- Ангельская, - отрезал Владислав с накопленной злостью. - Мы и есть его воинство, спустившееся на землю ради блага людей. Мы и есть их защитники от козней дьявола.

- Мы уже давно не ангелы, - покачал головой Алексей. - На Западе вы все еще цепляетесь за наше прошлое, но пора признать, что первоначальная истина для нас утрачена, также невозвратимо, как Эдем для людей. Наша кровь давно смешана с человеческой.

- Чтобы не стать кучкой чужаков, изгоев или карающих недосягаемых правителей, - возразил Владислав. - Ведь мы могли бы править!