Книгоед

Крыса устала, она валилась с ног и наконец остановилась, тяжело дыша. Преследователи издали торжествующий клич и повыхватывали сабли - лезвия их показались мальчику очень острыми.

Окружив загнанную добычу, карлики не торопились убивать ее - они довольно перекрикивались друг с другом, злобно шутили и тыкали саблями в сторону крысы.

В этот момент Апполон напрягся и раскрыл пасть, хотя не издал ни звука.

Но со всех сторон, словно по сигналу, на карликов тотчас хлынули крысы.

"Наверное, я просто не смог услышать сигнала", - решил Эмка.

Он с ужасом глядел, как животные кидались на карликов, а те, позабыв про жертву, повернулись лицом к нападающим и махали своими игрушечными сабельками. Кровь при этом лилась настоящая, и уже не одна крыса упала на пол, дрыгая лапками - подземные жители оказались ловкими бойцами.

- Пора, - шепнул самому себе Апполон - и стремительно прыгнул в самый центр схватки. Теперь Эмка понял, почему Мать Крыс назвала его Молниеносным!

Некоторое время разобрать, что же там творится, было невозможно - потом клубок тел распался и грызуны отпрянули, оставив в центре нескольких растерянных человечков; кот сидел на одном из них, держа правую лапу у его горла. Стоило только Апполону выпустить когти, и карлик бы умер.

- Подожди! - кричали в ужасе подземные жители. - Пощади его!

- Зовите своего короля, - велел кот. - И не мешкайте, потому что я не стану долго ждать.

Несколько карликов тотчас прыгнули на свои палочки с лошадиными головами крысы выпустили их и опять сомкнули круг.

Вернулись уехавшие уже в сопровождении нескольких новых своих соплеменников. Среди прочих выделялся один, носивший на голове венец, усыпанный драгоценными камнями. Одет человечек был в светло-зеленую мантию, подбитую мышиным мехом, с длинным шлейфом, который несли двадцать маленьких пажей в пунцовых платьях. Когда король скакал, они находились по обе стороны от него и одной рукой каждый держал краешек монаршего платья.

"Какая глупость и напыщенность", - подумал Эмка.

Сойдя со "скакуна", человечек с венцом бесстрашно приблизился к коту и его пленнику.

- В чем дело? - спросил прибывший. - Почему ты угрожаешь жизни моего подданного, Молниеносный? Тебе ведь отлично известно, как мало нас и как мы дорожим каждым представителем подземного народа.

- Известно, - оскалился Апполон. - Именно поэтому я сделал то, что сделал. Но теперь я хочу узнать кое-что, Модсогнир... ты ведь Модсогнир, не так ли? и кот вопросительно посмотрел в тот угол, где, до сих пор незамеченные, прятались курица-Алеша и Эмка.

При последних словах Апполона птица выскочила в коридор и яростно клюнула двадцатого пажа, самого маленького и невзрачного. А в следующее мгновение кот уже оставил пленника и теперь сбил с ног указанного Алешей карлика.

- Что ты творишь?! - возмутился человечек с венцом. - Как смеешь ты нападать на моих пажей?

- Прости, Нипинг, - удовлетворенно мурлыкнул кот. - Я просто хотел проверить кое-что - и проверил. Мне ведь отлично известно, что настоящий Модсогнир никогда не одевается королем - он всегда остается в тени, заботясь о собственной участи. Только вы, карлики, знаете о том, кто же из вас на самом деле Модсогнир, а кто - подставная пешка. Вот Алеша, - Апполон указал на курицу, - и помог мне разобраться. А тебя, Нипинг, я знаю - ты слишком приметен из-за запаха кротов и землероек, которым ты весь пропитался. Ступай в зверинец короля, где ты и работаешь - и оставь дела государственные решать Модсогниру. А мы уж с ним побеседуем по душам, - и кот хищно облизнулся.

Паж-король испуганно дернул ручонками:

- Чего ты хочешь, чудовище?! Неужели ты решил осиротить мой народ? Или...

- Помолчи, - мяукнул Апполон. - Я желаю, чтобы хоть раз в жизни ты сделал полезное и доброе дело. Если не станешь хитрить, я отпущу тебя и велю крысам не трогать твоих подчиненных. Если нет... - и кот на миллиметр выпустил когти, но и этого хватило, чтобы карлик задрожал сильнее. - Выбирай, о великий Модсогнир! - насмешливо подытожил зверь.

- Говори! - вздохнул человечек.

- Эммануил, выйди к нам, - велел кот. - Необходимо, чтобы к утру все книги, в которых этот молодой человек рисовал фломастером или ручкой, обрели первозданный вид - посторонние художества должны быть полностью устранены. С вами отправится несколько крыс, дабы проследить и подтвердить, что задание выполнено.

- Вы слышали, - обратился Модсогнир к своим подчиненным. - Ступайте же и не мешкайте!

Несколько человечков в сопровождении крыс отделились и исчезли в одном из коридорных проходов.

- А мы подождем, - мурлыкнул Апполон, устраиваясь поудобнее. - До утра не так уж долго осталось.

Он закрыл глаза и даже, как показалось Эмке, задремал - но стоило только одному из карликов подойти к коту слишком близко, как пушистый хвост тотчас сбил его с ног.

- Поосторожнее, - проворчал Апполон. И крысы переступили с лапы на лапу, хищно поглядывая на человечков.

Прошел ли час или целая ночь - Эмка не знал. Он уже стал клевать носом, когда явились первые крысы из тех, что уходили проследить за работой карликов.

- Задание выполнено!

- Отлично! - зевнул кот. - Давно пора, - он поднялся и отпустил Модсогнира.

И вдруг раздался страшный гул, стены и пол с потолком задрожали - и из щелей, из-за поворотов, откуда только возможно посыпались карлики. Их оказалось столько, что Эмка в первые мгновения опешил - а потом было слишком поздно. Апполона мигом окружили и, после непродолжительной борьбы, связали. Крысы, едва только перевес сил оказался не на их стороне, бросились наутек, черная же курица, хоть и отчаянно дралась, вскоре тоже оказалась плененной. Лишь к мальчику никто из подземного народа подступиться не решался - они толпились вокруг, угрожающе выставив сабельки, но глядя на спутанного и раненого Апполона, Эмка понял, что оружие карликов не такое игрушечное, каким кажется.

- Стой спокойно, мальчик, - сказал Модсогнир. Теперь он приосанился и выглядел настоящим королем. - Стой спокойно и не делай резких движений, если тебя хоть немного заботит дальнейшая судьба твоих спутников.

Карлик был вне себя от злобы из-за того, что пришлось выполнить приказ кота, не говоря уже о том, что на глазах своих подданых он был повержен и молил о пощаде! Теперь король намеревался сполна получить расплату за все унижение, которое он перенес.