Книгоед

- Но погоди! Как могли новообращенного карлика сделать министром?

Кот прищурился:

- Если ты помнишь, министром его назвал их король. А одежда того человечка, - и Апполон процитировал по памяти, - "На голове - особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок". Ну-ка, что напоминает?

- Колпак шута, - прошептал Эмка.

- Точно! Его сделали шутом, как и всякого новичка, - кот покосился на черную курицу, печально склонившую голову набок и слушавшую их беседу. - Но довольно об этом. У нас есть заботы поважнее. Подземные жители - могучие чародеи. И они способны помочь нам - но придется постараться. А Алеша поможет нам, ведь это и в его интересах: в случае удачи, картинка в книжке исправиться и мальчик останется самим собой, а не превратится в карлика.

- А если?..

- Тогда, Эммануил, ты узнаешь о том, как жестоки бывают подданые подземного короля. Меня же, скорее всего, превратят в обычную крысу, чтобы потом затравить на охоте. Или посадят в зверинец, к кротам и землеройкам. Впрочем, у тебя нету выхода. Книгоед...

- Откуда ты знаешь про Книгоеда?! Вот уже второй раз ты говоришь о нем.

- Коты знают многое, что недоступно людям. На то мы и коты. Но хватит болтать - ты идешь или нет?

- Иду!

- Тогда не отставай! - с этими словами Апполон вскочил с кровати и стрелой помчался к дверям. Черная курица и Эмка неслись за ним по пятам.

Глава шестнадцатая,

в которой заключается странный договор

и совершаются удивительные подвиги

- Ой! - крикнул мальчик, едва они покинули комнату. - А откуда здесь лестница?

- Так ведь мы в том доме, где жил Алеша, - ответил кот, - в пансионе для мальчиков. Идем, не задерживайся - нам следует попасть в царство подземных жителей раньше, чем их стража проведает о случившемся и успеет приготовиться к обороне. Наше главное оружие - внезапность. Поэтому мы отправимся не той дорогой, которой вел Алешу министр-шут, а другой. Идем же!

И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.

Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнуло два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.

- Кто это? - вскрикнул мальчик.

- Стражи, - важно ответил Апполон. - Они, как и еще кое-кто здесь, охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями - при необходимости.

- Стойте! - громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. - Дальше идти нельзя.

Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:

- Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся - у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.

- Но... - уже не так уверенно кашлянул рыцарь.

- Я беру всю ответственность на себя, - проворчал Апполон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.

- Апполон, скажи... - Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:

- Поговорим потом.

И они продолжали бежать дальше.

Мчась за котом, мальчик миновал ни один коридор. Наконец Апполон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.

- В чем дело?

- Ждем, - отрезал кот. - Одним нам с карликами не справиться. Сейчас...

- Ты звал? - вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.

- Да, и хорошо, что вы поторопились, - не оборачиваясь, сказал Апполон. Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к Модсогниру. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?

- Желает ли? - переспросил голос, и обладатель его выступил из тени, оказавшись огромной жирной крысой иссиня-черного цвета. Хвост ее, подобно ядовитой змее, волочился по доскам пола, глаза блестели двумя драгоценными камнями, но внушительнее всего были зубы, угрожающе сверкнувшие, когда крыса повторила слова Апполона. - Желает ли мой народ поквитаться с карликами? Должно быть, ты смеешься надо мной, Молниеподобный.

- Ничуть, - невозмутимо мурлыкнул кот. - Ни капельки.

- Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается Модсогнира и его подданых! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки!..

Апполон скучающе зевнул и прервал крысу:

- Они и так исчезли с лица земли - опустившись в ее глубины. А потомков у них нету, ты знаешь это, Мать Крыс. Поэтому давай оставим поэтические обороты бардам Модсогнира - и перейдем к сути. Нам потребуется твоя помощь. За это вы сможете как следует потрепать подземных жителей - но лишь до того момента, пока я не дам сигнала. Тогда - остановитесь и делайте, как я велю.

- Договорились, - молвила крыса. - А кто это с тобой?

- Не важно, - значительно произнес кот. - Достаточно того, что, как ты верно подметила, они со мной. ...Так сделаем же так, чтобы Модсогнир и его подданые долго еще вспоминали эту ночь!

И Апполон повел Эмку с курицей дальше, а крыса исчезла, чтобы в условленное время выполнить свое обещание (хотя мальчик полностью и не доверял ей).

Они опускались все ниже и ниже под землю, и в конце концов Эмка начал подозревать, что находится уже где-то глубоко под зданием, в котором начал свой путь. Вдруг кот снова остановился и велел замереть и не двигаться.

- И вообще, постарайтесь до тех пор, пока я не позову вас, не высовываться. Это может быть опасным, - грозно сверкнул глазами Апполон. Весь он преобразился и напоминал сейчас дикого зверя, готового к любым неожиданностям.

Некоторое время спустя вдалеке послышался шум, как будто свора гончих гнала добычу. Затем показалась жертва - ею была тощая старая крыса. Выбиваясь из последних сил, она мчалась прямо туда, где дожидались кот, курица и мальчик.

- А вот и загонщики, - прошептал Апполон.

И правда - в поле зрения появились охотники: ими оказались маленькие человечки. Между ног каждый такой человечек держал палочку-скакалочку с навершием в виде лошадиной головы. Словно ведьмы на метлах, неслись эти люди по коридору, с каждым мгновением догоняя крысу. "А кто же лает?" - удивился было Эмка, но тут же понял: лаяли сами карлики.