Ленивец

   - Нужно больше дров, - сказала Лира. - Покойного надо предать огню.

   - А до завтра покойный не потерпит?

   - Наш долг - похоронить его по-человечески.

   - А то восстанет? - попытался пошутить, хотя голос дрожал и давал петуха.

   - Всякое бывает.

   Ну зашибись. Не одно, так другое.

   - Идем. Видела неподалеку упавшее деревце.

   Отошли шагов на сто по своим же по следам. Действительно - совсем рядом от протоптанной дорожки валялась молодая сосенка. И как сразу не заметил? Пока рубил ветки, чтобы тащить было удобнее, Лира стояла на стреме. Охрана, конечно, хорошо, но если бы она еще молчала, а не рассуждала на тему таинственной смерти.

   - Думаю, Колбан выбрал эти горы неслучайно. В крепость можно попасть только через долину, правильно? Вот он и запустил сюда какую-нибудь волшебную скотину, чтобы подступы стерегла. Или она уже тут жила, а колдун с ней договорился по-своему. Ну знаешь, приручил, как сторожевого пса. Своих не трогает, а чужих гонит. Очень удобно. Пару раз напугает до полусмерти - и вмиг слухи пойдут. Мол, лес проклят, не ходи, а то сгинешь. И не будет кто попало шастать и колбановские тайны вынюхивать.

   - Охотника слухи не напугали.

   - А может он не знал. Или не поверил.

   Сдуру ляпнул:

   - А каких тварей умеют маги вызывать?

   У девушки аж глаза заблестели, будто ей счастливый билет на экзамене выпал.

   - Да самых разных. Големов, например - но они медленные, шумные и совсем не страшные. Так, от разбойников отбиться. Духов потусторонних всех мастей. А самые сильные властны над марзальцами и тенедами.

   - Это еще кто?

   - Прежде чем вместе создать людей, боги творили порознь. Но получалось... не очень. Марзал вспыльчив и зол, у него выходили сплошь кровожадные чудища. А у Тенеды наоборот - бесплотные сущности из чистого света. И только когда они объединили зло и добро - получились люди. Марзалу они сразу не понравились, бог захотел их уничтожить. Тенеда воспротивилась, потому что любит всех, в ком есть хоть капелька света. Даже тебя.

   - Спасибо...

   - В общем, из-за этого и разругались.

   - Погоди. Если Марзал нас ненавидит, почему вместе с... бывшей?.. посылает Избранных.

   - Пути богов неисповедимы.

   - Ага. Понятно.

   Замахнулся срубить последнюю ветку и услышал вдали треск.

   - Что это?

   - Где? - Лира завертела головой.

   - Там. Треснуло.

   - Да зверь какой-то пробежал.

   - Или не зверь.

   Прислушался, но ничего подозрительного не заметил. Ухали филины, ветер качал макушки. Все как обычно.

   - Ладно. - Девушка собрала лапник в охапку и направилась к дому. - Этого должно хватить.

   Тащу бревно, по сторонам гляжу - и все кажется, будто кто-то за мной наблюдает. Но откуда - непонятно. Словно отовсюду сразу. Словно сам лес следит за непрошенными гостями. Ощущение до одури жуткое. Так и хочется бросить все, заорать не своим голосом и рвануть прочь, сверкая пятками. Но я же, блин, волшебник. Избранный, елы-палы. Да и перед спутницей неудобно. Ей вообще хоть бы хны. Ничего не боится.

   На поляне стало легче. Хоть и сумерки, а видно далеко. Тварь, чем бы она ни была, так просто не подберется. Девушка остановилась у края и принялась складывать ветки в некое подобие гнезда. Я дотянул ствол до плахи и замахал топором, аж щепки полетели. Встал спиной к стене, рублю и на лес поглядываю. Если кто сунется - замечу сразу. Согрелся, успокоился - хорошо.

   Вскоре пришла Лира и спросила:

   - Ты мешок брал?

   - Нет. На кой он мне?

   - Не помнишь, куда я его положила?

   Тревога нарастала с каждой секундой. В горле пересохло, снова выступили слезы.

   - Да у ручья же. Напротив крыльца. Когда руки мыла.

   - Нету там.

   - Может, волки утащили? Они любят кости грызть...

   - Следов тоже нету.

   - Ну не мог же мешок сам...

   Я икнул и замер на полуслове. В мыслях сразу нарисовалась картина уродливой мумии, вылезшей из мешка и потопавшей в дом, чтобы в темном углу подстеречь незадачливых путников и сожрать их мозги. С другой стороны, нежить не бесплотна и наверняка бы наследила.

   - Э-э-э... тогда птица унесла. Падальщик. Гриф какой-нибудь, или сова-трупоед.

   - Не нравится мне это. - Вздохнула. - Руби быстрей, а я отнесу ельник в дом. Чего растопке пропадать?

   - Подожди!

   - Что?

   - Это самое...

   - Ну?

   - Тут постой, а потом вместе сходим.

   - Боги... как маленький. Надеюсь, в туалет водить за ручку не придется?

   - Ха-ха. Вот схватит тебя тварь - узнаешь, как ерничать. И вообще - первое правило любого ужастика: нельзя разделяться...

   - Работай. Скоро вернусь.

   Я не чемпион по заготовке дров, но в тот момент обогнал бы любого лесоруба. Да что там лесоруба - бензопилу "дружбу". А в голове мыслишки-то роятся - одна страшнее другой. Ладно. Допустим, от мумии топором отобьюсь. Да и палочки на трухлявые кости хватит - искра и сгорят сразу. Самое поганое - мешок сто пудов сперла та же тварь, что запугала до смерти охотника. Все на это и указывает. Мы отлучились - а она тут как тут, подкрепилась на ночь.

   Справился, схватил поленья и быстрым шагом к крыльцу, то и дело оглядываясь. Лиры нигде нет. Наверное, в доме. А если там уже тварь сидит, подругу доедает и меня ждет? Дверь-то не заперта, заходи, кто хочет.

   Довольно глупая фраза "крикнул шепотом", но именно это я и сделал.

   - Лира! Ты где?!

   Тишина.

   - Эй! Ау!

   Никто не отозвался. Надо избу проверить, а колени так и трясутся. Зажег светлячка, поудобнее схватил топор. Тихо стало, аж в ушах звенит. И тут половица как скрипнет. Сердце рвануло из груди, в глазах потемнело. Думал все - Кондратий пришел.

   Отдышался, приоткрыл дверь. Внутри вроде никого. Обошел все углы - в самом деле пусто. А если под кроватью?

   - Зачем ей под кровать лезть? Вечно всякая дурь в башке вертится.

   Вышел на крыльцо, снова крикнул:

   - Лира!

   Тишина. Тут уж затряслось все, не только колени. Захотелось запереться, спрятаться и не выходить до утра. Наверное, так охотник и помер. Напарник пропал, а ночью он увидел... что-то. И решил не выходить даже днем.

   - Лира! - Голос сорвался на хрип, словно в страшном сне. Когда орешь во всю глотку, а слышишь едва различимый шепот.

   Так, отставить ссать! Я - Избранный! Меня чупокабрами не запугать!

   Мля, ну зачем я вспомнил чупокабру. Перед глазами возникла та ужасающая фотка с черной мордой, вытаращенными зенками и оскаленной пастью. А фоном поплыли тематические передачи с РЕН-ТВ и статьи из желтой прессы.

   Соберись, тряпка! Служанок драть - герой. А подругу спасать - жим-жим?

   - Я не трус...

   Докажи.

   - Я смогу.

   Действуй.

   - Я спасу ее.

   Ду ит!!

   - А-а-а!!!

   Голос вернулся. Я спрыгнул с крыльца и замахал обломком как Боярский шпагой, оставляя перед собой светящиеся полосы.

   - Хочешь меня напугать? Иди сюда, ублюдок, мать твою, я тебя сам напугаю!

   - Чего орешь?

   Спутница вышла из леса, поправляя плащ.

   - Ты где была?

   - Под кустом.

   - Что ты там забыла?

   - Совсем глупый?

   - А...

   Страх сменился легким отвращением. Ведь это хвойный лес. Тут нет ни кустов, ни листьев. Б-р-р-р...

   - Пошли в дом. А то всю жопу отморозила.

   Да уж, не принцесса. Но почему-то я улыбнулся.

   Пока Лира набивала печь хвоей, возился с засовом. Запершись, ткнул в растопку палочкой.

   - Елочка, гори...

   Сухой лапник быстро занялся, пропахшая тленом комната наполнилась терпким смоляным ароматом. Светло, тепло... аж на душе полегчало. Еще бы пожрать.

   Лира зевнула.

   - Ложись спать. Завтра весь день топать.

   Кинул взгляд на потемневшие шкуры. На них отчетливо виднелся отпечаток тела. Оно медленно гнило и сочилось зловонной жижей, которая наверняка пропитала даже доски. И пусть все давно высохло, сама мысль лечь на ложе мертвеца вызывала тошноту.