Ленивец

   - Лучше ты. А я посторожу.

   - Да конечно. Заснешь как миленький.

   - Думай, что хочешь, но я к тому гадюшнику и пальцем не прикоснусь.

   - Неженка.

   Посидели молча, глядя в огонь и размышляя о своем.

   - Леня.

   - М?

   - Ты держишь слово?

   - Стараюсь.

   - Пообещаешь мне кое-что?

   - Смотря что.

   - Ты никогда не присягнешь Колбану. Даже если меня на ремни порежут. Обещай.

   Скосил глаза - она смотрела прямо на меня с такой решимостью и серьезностью, что стало не по себе. Лиру при всем желании не назовешь миленькой, но никогда прежде не видел в ней столько непримиримой жесткости.

   - Нет.

   - То есть?

   - Не обещаю.

   - Почему?

   - Какая разница? - Подбросил поленце в пылающий зев.

   - Большая. Можно сказать - мирового значения. Я не хочу стать болевой точкой, надавив на которую ублюдок добьется своего.

   - Ты уже.

   - Что уже?

   - Болевая точка.

   - В смысле?

   - Я не смогу спокойно смотреть, как тебя мучают.

   - С чего вдруг?

   Пожал плечами.

   - Не знаю.

   - Дурак. А когда будут мучить миллионы? Об этом не думал?

   - Во тебя на философию пробило. Сперва надо выбраться из чертовой долины, а потом о будущем рассуждать.

   - Видимо, боги сошли с ума, раз послали такого придурка.

   - Сама знаешь, пути неисповедимы. Возможно, для их тайного замысла нужен именно такой придурок.

   Она улыбнулась, но тут же сжала губы.

   Минута тишины и покоя, а затем сверху грохнуло, аж пыль посыпалась. Будто на крышу упало нечто большое и тяжелое. Точнее - запрыгнуло. И ладно я, трус несчастный, но даже моя храбрая подруга вскочила и пару раз промахнулась мимо ножен, пытаясь выхватить меч.

   Заскрежетали когти по дереву, зашуршал упавший снег. Ночной гость прошелся по настилу и замер. Лира судорожно сглотнула, не опуская глаз. Клинок затрясся так, словно шинковал невидимые овощи. Тихий скрип сменился глухим ударом - кажется, тварь уселась на конек.

   Знаете, как мы перепугались? Неподвижно простояли, глядя в потолок, пока не сгорели дрова - вот как. И хоть шума больше не было, прекрасно понимали - оно все еще там, над нами.

   - Ладно. - Лира опустила руку. - В доме мы в безопасности. Пересидим до утра и что-нибудь придумаем.

   - Может током его долбануть?

   - А смысл? Все равно до рассвета никуда не пойдем. Лучше огонь разожги.

   Только закончил возиться с печью, в дверь постучали. При этом никто не слышал ни шагов на крыльце, ни скрипа на крыше.

   - Оно не одно, - едва слышно шепнула девушка.

   - Это я, - прохрипели снаружи.

   Ладонь сама собой коснулась груди, силясь удержать рвущееся наружу сердце.

   Снова стук - громче, настойчивее.

   - Это я! - Тот же тембр, та же интонация. - Отвори!

   Не выдержал:

   - Кто "я"?

   И будто запись на повторе:

   - Это я! Отвори!

   - Не отворю! Вали отсюда и дружка забери!

   Бум... бум... бум...

   - Это я! Отвори!

   Не дождавшись ответа, нечто отошло в сторону и затарабанило в ставни, бубня "это я" как заведенное. Несмотря на охвативший ужас, я понимал - это только начало. Вряд ли стуки и невнятная болтовня заставили здорового мужика проваляться в койке до самой смерти. Наверняка он попытался убраться из проклятого места днем, но оно... или они загнали бедолагу обратно.

   И у нас осталось совсем мало времени чтобы придумать, как не повторить его судьбу. Боже, все бы отдал, лишь бы вернуться в прошлое и не связываться со шлюхами и бухлом. Не будь я безвольным пустоголовым хреном, уже бы прикончил Колбана и взял штурмом Герадион. Потом, честно исполнив предназначение, ушел бы в загул. А не наоборот, блин.

   Как там говорилось? История не терпит сослагательного наклонения? Отбросив все возможные "бы", сосредоточился на том, что "есть". Вводные удручали. Одни неизвестные: кто, откуда и как побороть? Впрочем, один способ пролить на тайны немного света все же имелся.

   И взгляд невольно упал на ставни.

Глава 6

   К утру чудища угомонились. Но мы понимали - они где-то рядом.

   - Пора. - Спутница обнажила меч. - Надо идти, иначе не успеем выбраться из долины до темноты.

   А второй такой избушки может и не встретиться. От одной мысли остаться с тварями наедине бросало в холодный пот.

   Подошел к стене, держа палочку наготове. Вытянул руку, поддел щеколду. Спокойствие, только спокойствие. Уроды огромные, а в окошко даже Лира не пролезет. Если держаться подальше все обойдется.

   Тихий скрип и оглушительный грохот. Мы как зайцы сиганули прочь, но то лишь ветер ударил в ставни. А может и не ветер. В любом случае, сейчас или никогда.

   - Давай я. - Девушка шагнула вперед.

   - Нет. - Заступил ей путь. - Сам справлюсь.

   Осторожно толкнул створки. Сумерки почти рассеялись, но у кромки леса клубился густой туман. Поглядел снизу, сбоку - обзор не ахти какой, но вроде перед домом и на крыльце никого нет. А вот крыша видна только с улицы.

   - Думаю, они там. - Ткнул пальцем в потолок.

   - Плевать. Я не собираюсь подыхать от голода. - Девушка задела меня плечом и направилась к двери. Сдвинув засов, взялась за ручку и строго спросила: - Ты со мной?

   Кивнул. А что еще оставалось? Или риск - или медленная и мучительная смерть.

   Девушка чуть приоткрыла дверь и высунула голову наружу.

   - Странно...

   - Что?

   - Следов нет. Вообще. За ночь бы их не замело. Ладно, идем. А-а-а!!!

   Не знаю, каким чудом не грохнулся в обморок от увиденного. С крыши свисла белая лапа, похожая на скрученную в жгут жвачку, и схватила подругу за волосы длинными острыми когтями. Лира ударила по ней дважды, но плоть тут же склеивалась, как нагретый пластилин.

   Вереща не своим голосом, девушка попыталась разжать мерзкие пальцы, но те вцепились мертвой хваткой. Лира бросила меч и уперлась руками в дверной косяк. Но проще, наверное, утянуть корабль за якорную цепь, чем сбросить нечто с крыши.

   - Леня!!

   Крик вырвал из ступора. Подскочил к спутнице и вонзил обломок в тугое белое мясо. Ни огонь, ни ток не причинили ему никакого вреда. Лапа дергалась, шипела, пенилась, но и не отпускала добычу.

   - Оно тащит меня! Тащит наверх!

   Не придумав ничего лучше, поднял клинок и резанул по волосам. Лапа сжалась подобно щупальцу, унеся в ладони золотистый клок. Прежде чем нечисть поняла, что ее обдурили, швырнул девушку в комнату и задвинул засов.

   - Ты как?

   Лира провела пятерней по голове. Не умирай я от страха - улыбнулся бы в умилении. Прическа - как у Рапунцель в конце мультика, когда ее тоже зверски обкорнали. Впрочем, возьми чуть ниже - получилось бы гораздо хуже. Хорошо хоть скальп не снял.

   - Не волнуйся. Тебе идет.

   - Нам конец, - шепнула она.

   Хотел подбодрить ее, типа "эй, вешай нос", или "не бойся, прорвемся". Но это было бы столь же глупо, как бодрить пляшущего в петле висельника. Моя магия твари до одного места. Меч тем более. И чудища будут спокойно сидеть на крыше, пока мы не помрем.

   - Как думаешь, кто это?

   - Марзальцы. - Спутница встала и запахнула плащ. - Скорее всего. Их сложно одолеть даже колдовством.

   - Они могут попасть в наш мир сами?

   - Нет.

   - Значит, Колбан призвал. Хитрый засранец. У них есть уязвимости, слабые места?

   - Откуда мне знать? Я не волшебница.

   - Что говорят древние легенды?

   Лира села у печи и нахмурилась.

   - Лишь то, что марзалы питаются пороками. Страхом, гневом, похотью.

   - Получается, чем сильнее мы боимся, тем они жирнее?

   - Как-то так.

   Я повернул меч клинком к себе и увидел в отражении небритую осунувшуюся рожу. Пан или пропал.