Ленивец

   - На две секунды?!

   - Хотя бы! А что еще делать?!

   - Лезь в сани.

   - А ты толкать будешь? Или хомут наденешь?!

   - Лезь, говорю!

   Спутница фыркнула, но все же устроилась на корме, приготовившись к неминуемой драке. Я сел ближе к носу и уткнул волшебный кусок ложки в пол меж ботинок, взявшись за обломок как за самолетную ручку управления.

   Заклепкодрочерам на заметку: то, что берут одной рукой - ручка управления. А если двумя - штурвал. Запомните наконец.

   - Господи, кем бы ты ни был в этом странном мире, дай мне еще капельку силы. Обещаю - стану хорошим. Только вытащи нас отсюда.

   Сани чуть подались вперед. Я наклонил деревяшку, и лодка с лыжами медленно поползла к воротам. Хвала всем богам, гарнизон обленился настолько, что забыл опустить решетку, и мы спокойно покатили к...

   - Обрыв! - рявкнула на ухо Лира. - Бери правее!

   Вдоль горы шел узкий серпантин - телеги не разъедутся, но из-за сугробов он казался еще уже. Делать нечего - или туда, или в пропасть.

   - Вон они!!! - донеслось сзади.

   - Твою ж мать, вы это видите?

   - Сани сами едут!

   - Да это ж магия!

   - Ну их к черту, мне за такое не доплачивают.

   Стражники проводили нас хмурыми взглядами из-под ладоней. Издали казалось, они отдают честь по пояс в снегу. Показал им средний палец и осторожно въехал на горную тропу. Уклон у нее немаленький, и сани начали разгоняться, несмотря на все попытки притормозить. Как ни тянул ручку на себя, как ни молил богов, лодка набирала скорость. Все что мог - слегка поворачивать нос влево-вправо. Для успешного съезда и этого хватит, вот только я, блин, не бобслеист.

   - Куда так гонишь?!

   - Они сами!

   Лира ойкнула и прижалась ко мне, аж ребра затрещали. В иных обстоятельствах это было бы приятно, но не когда несешься по кривой километров под сорок. Один неверный маневр - и все. Только не смотри вниз, только не смотри вниз...

   - Тенеда всемогущая, направь...

   - Лучше за дорогой следи!

   - Левее!

   Сани слегка занесло, и метров пять мы проехали на одной лыже. Не стану утверждать, но, кажется, в этот момент мое сердце остановилось. И это еще фигня. Дальше лежал прямой участок с нехилым таким сугробом посередине. В нашем случае не просто сугробом, а самым настоящим трамплином.

   - Ох ты ж...

   Резкий взлет, невесомость. Звуки стихли, время будто остановилось. Удар, подскок, и сани завертелись как кленовая семечка на ветру. Нас вышвырнуло с дороги. К счастью, успели добраться до подножья и лететь было всего ничего. Высота третьего этажа, а внизу - толстенный слой снега. Правда, довольно рыхлого.

   Юркнули с головой, как глухари. Нас тут же засыпало, свет погас. Хорошо хоть девушка все еще липла к спине, искать не пришлось.

   - Куда копать? - шепнула она. - Мы лежим вниз головой? Давай, я буду рыть сюда, а ты - туда. Воздух кончатся, чуешь?

   - Угомонись! И не дергайся.

   Старый альпинистский трюк - запоминайте, вдруг пригодится. Я пустил слюну, она потянулась вниз. Отлично - роем в противоположную сторону. Выбрались, отдышались. Ельник совсем рядом, а там снега заметно меньше. Остались два вопроса: где мы находимся и куда, блин, идти?

   - Леня?

   - Да?

   Она кинулась мне на шею и крепко обняла. Объятия у нее вообще дай бог, кости так и трещат.

   - Спасибо. Это было круто.

   - Круто?! По-моему, я поседел.

   - Все равно ты настоящий герой. Ну, идем.

   - Знаешь, что это за лес?

   - Нет. Но с высоты видела - он почти весь окружен горами. Выход есть только на севере. Больше идти некуда.

   За последние три дня протопал больше, чем за всю жизнь. Всегда любил леса, но после всех этих долбанных походов просто возненавидел.

   - Смотри в оба, - предупредила Лира. - Здесь могут водиться медведи.

   До вечера ни одного косолапого не встретилось. Зато нашли дом на берегу ручья - крепкий, бревенчатый.

   - Охотничья зимовка. Эй, есть кто?

   Девушка постучала рукоятью меча в дверь и запертые ставни. Никто не ответил.

   - Странно, - сказала она. - Закрыто изнутри.

   - Может, палочкой?

   - Погоди. Не трать силу.

   Послышалось - ману. Ох уж эти рпг.

   Лира просунула клинок в щель, нащупала засов и осторожно выдвинула из скоб. Внутри пахло пылью и запустением, в каменной печке давно не разводили огонь. Зато на просторной кровати лежал целый ворох волчьих шкур - ночью точно не замерзнем.

   - Гляди, какая красота. - С разбегу плюхнулся на койку и похлопал по пыльной шерсти. - Двоим места хватит.

   Глухо хрустнуло.

   - Осторожней! - шикнула Лира. - Сломаешь. И спать будем по очереди. Один спит - другой сторожит.

   - От кого? Стены видела? А дверь? Никакие медведи сюда не залезут. Разве что у них есть таран.

   - В лесах всякое водится.

   - Да брось. Так и скажи, что не хочешь прикорнуть в моих теплых нежных объятиях.

   Фыркнула.

   - Опять начинаешь? Мало проучили? Так еще проучат.

   - А я ничего похабного и не предлагаю. Просто полежим, погреемся.

   - Ты неисправим.

   - Только посмотри, какое уютное гнездышко.

   Откинул шкуры и заорал не своим голосом, отпрыгнув к самой двери. Под ворохом ободранных волков лежала мумия в кожаной броне, сжимая иссохшими руками меч и лук. То-то пахнет в доме странно... И хрустела, судя по всему, не только койка.

   - Его убили?

   Лира склонилась над трупом.

   - Одежда цела. Ран нет. Замерзнуть тоже не мог. Значит голод или болезнь.

   - Отстой. Чур я на часах, а ты спи. Если не брезгуешь.

   - Видишь кусочки коры у печи? Там лежали дрова. Бедняга сжег все, но за новыми так и не пошел. Дикий зверь не может ждать несколько дней. Сам с голодухи сдохнет. Охотника караулило нечто иное. Кстати, солнце садится. Сходи за дровами.

   У меня заслезились глаза.

   - Э-э-э... Лучше ты.

   - Тогда унеси тело.

   Взглянул на жуткую мумию с раззявленным ртом и вздрогнул.

   - Ладно, дрова так дрова.

   - И воды набери. Вон ведро.

   Взял - тяжеловато. Поднес к двери, присмотрелся - а в нем какие-то серые хлопья. Понюхал - засохшее дерьмо. Получается, несчастный охотник не только выйти по нужде боялся, но даже ставни не открывал, выплеснуть отходы.

   Что за существо, черт возьми, могло так напугать? На что, блин, страшно смотреть даже матерому зверобою? Мне уже захотелось забиться под кровать и не вылезать. Никогда. Но не праздновать же труса перед той, кому хочешь... вы поняли.

   Вышел на крыльцо, держа перед собой палочку. Красиво, ничего не скажешь. Закатное золото разливается по заснеженным еловым лапам, подкрашивает полянку в рыжий, искрится в ручье. Птички поют, водичка журчит. Романтишно! Мангал, шашлычки, бутылка вина - идеал для свидания с приятным бонусом. Жаль, где-то неподалеку притаилась неведомая хрень. Может, за тем деревом. Или в том сугробе. Или ждет ночи, чтобы бродить вокруг и заглядывать в окна большими красными зенками.

   Внутри все сжалось, приготовилось к бегству. Еле сдержался, чтобы не дать стрекача. Надо ставни проверить.

   Сперва решил посмотреть за домом - вдруг там поленница. Прижался к стене, палочка у лба - ну просто спецагент в перестрелке. Шагну - замру - прислушаюсь. Кажется - нечто притаилось за углом, раззявив клыкастую пасть. Только сунусь - хвать и все.

   - Ты что делаешь?

   Хотел сказать - инфаркт жду. Спасибо, что поторопила.

   - Да вот... стою... наблюдаю.

   Девушка положила мерзко хрустнувший мешок и присела у ручья вымыть руки. Рядом с ней не так жутко, да и спасовать нельзя. Набрался смелости, зашел за дом - дров нет. Только пенек, а в нем ржавый топор торчит. Сунул за пояс - какое-никакое оружие. Но вот беда - поблизости ни валежника, ни сухих елок. А до заката меньше часа.