Под чужой личиной

Я решила оставить плаванье на потом, вольготно растянувшись во весь рост на камне и закрывая слипающиеся от усталости и обосновавшейся в груди боли глаза...

Я сидела на высоком, но крайне неудобном троне, оглаживая эфес уютно устроившегося в складках моего наряда меча. Лезвие пылало предупредительным пламенем. У нас гости? Как мило. Я как раз при параде.

- Госпожа, они приближаются, – прошелестел мой телохранитель, горестно смежив веки. Он так и не согласился с моим решением пустить все на самотек. Человек, что с него возьмешь? Не понимает, что для меня это просто игры. С Судьбой. Моей. Настоящей. Разве он не видит, что я не могу притворяться и прятаться под масками, которые мне услужливо подкидывает жизнь? Не спорю, они приятны и необременительны, но я хочу быть собой. Вот только местные жители слегка противятся проявлениям моей истинной натуры. Ну и Тьма с ними. А со мной – Двуликая, и мне ничего не страшно.

Тяжелые, окованные потемневшим от времени серебром створки бросились в разные стороны, впустив закружившиеся в бешеном танце сухие листья и показав на мгновенье алеющую кромку неба над остроконечными еловыми макушками. Иссохший лист приземлился у моих ног, навеяв неясную тоску. А я и не заметила, как наступила осень. Время летит. Только я ему не подвластна.

Я перевела отрешенный взгляд с протертого гранитного постамента, соизволив осмотреть новоприбывших. Шестеро. Бравые воины. Правда, один еще непозволительно молод для продумывания конструктивных решений, но не мне же решать, кто достоин пойти на охоту.

- Приветствуй путников, хозяйка, – сереброволосый маг склонил голову в почтительном жесте, но от меня не ускользнула ирония его мягкого голоса. Будто вывести из себя хочет. А не получится, не на ту нарвался.

Я выдержала его прямой взгляд и не шелохнулась. Говорить приветственные речи мне было не в охотку.

- Падай ниц, паршивая оборотниха! – вспылил примеченный мной мальчишка. Не удержался, как я и предполагала. И что они сосунков берут с собой на задания? Или у магов от учеников некуда деваться, вот они и нашли способ отсеивать особо нерадивых? Что ж, тем лучше. Для меня.

- Ты смеешь запугивать меня, щенок? – Я высокомерно вздернула подбородок, откидываясь на спинку каменного трона. Золотой я себе позволить пока не могу, а серебряный мне не по должности. Где это видано, чтобы оборотень не убоялся серебра? Развеивать с трудом созданную легенду по крайней мере глупо – кто знает, чем тогда на меня промышлять вздумают? Вдруг найдут слабые места, ускользнувшие от меня самой?

- Да! – Горячности паренька можно только позавидовать. Эх, мне бы его годы... К черту зависть – мое дело месть, а отступать я не намерена. Когда представится второй такой случай?

- Это он? – Обратилась я к охраннику. Охотник вышел из-за укрытия трона, смиренно разглядывая вошедших. Ворвавшихся, было бы точнее. И как они только дверь с петель не сорвали? Не иначе как ошиблись в силовых расчетах.

Капюшон, скрывающий лицо моей верной на протяжении вот уже пятнадцати лет тени, согласно качнулся. Я с трудом подавила в себе желание броситься на колдуна и разорвать ему глотку голыми руками (не без помощи когтей, разумеется). Кривая плотоядная усмешка исказила мои губы, а за ними и все лицо, обнажая клыки. Я представляла себе расправу. Медленную. Сладкую. Как само чувство мести, наполняющее тело и душу неописуемым упоением, сравнимым лишь с ласками любимого.

Прекрасно. Кажется ты, щенок, хотел быть первым?

Я величественно поднялась с неудобного каменного престола, сжав в ладони извечный огненный клинок. Теперь, признав хозяйку, он горел, распаляясь волнами жара.

- Прекрасное оружие, не так ли? – Сипло (дыхание, чтоб его, меня предало и в этот раз, совсем как в тот день) поинтересовалась я, перехватив удивленный мальчишечий взор. Такие открытые глаза. Я чуть было не купилась. Хороший ход, признаю. Но тем и интереснее противник, чем он загадочней. Попробуем давить на гордость, авось, что и выкипит. – Главное – древний. Очень древнее. Как и я. Или твой... учитель. Не боишься вступить в бой? – Парень отрицательно мотнул головой. Резко, отрывисто. Как настоящий воин. И кого ты пытаешься обмануть, маг? – И правильно, не надо меня бояться. – Похвалила я его. Чего не сделаешь ради врага? – Меня надо любить. Медленно, страстно. Восхвалять, так, чтобы от всей души. Ублажать, до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего удара сердца... – Я томно выдохнула, оказавшись в паре шагов от соперника. Горячий взгляд затуманился от моих проникновенных речей, рука, устроившаяся на гарде посеребренного меча, на миг дрогнула, но оружие не отпустила. Напротив, сжала до побеления костяшек. Я проказливо улыбнулась. Моя принадлежность к прекрасному (и, теоретически, слабому) полу откровенно играла мне на руку. Пока. Но мне хватит и этого. – Нет-нет, только не бояться... Я же не страшная?

- Ты – оборотень! – Мальчишка без раздумий бросил в меня потрескивающую молнию. Вовремя подставленный клинок принял на себя удар, впитав опасное (для кого-то, я уже давно не обращаю на подобные мелочи внимания) заклинание. Хотя верный щит так же стоял на страже моей бесценной (а откуда у крестьян деньги, чтобы платить наемникам?) жизни.

- Как не вежливо. С дамами тебя не учили общаться? Что за народ пошел? К твоему сведению, гнушаться своей второй ипостаси я не намерена. Мне она, может, нравится? Клыки там, когти всякие. Повышенная волосатость спасает в холодное время года. Да и внешность у меня не сильно страдает. Я же не в шавку уличную оборачиваюсь, как некоторые, – я кивнула на его спутников. Парень непонимающе повернулся на указанных лиц. Неуловимо нахмурился. Учитель не предупредил его о наличии в рядах охотников истинного оборотня? А ученик не почувствовал? В жизни не поверю. Это что за команда такая, где престарелый маг не защищает от нападок объекта охоты не в меру ретивого ученичка?

- Ты о ком? – Подробное высматривание не принесло результатов. Хорошо притворяется, колдун. Таких вот зазнаек я и ненавижу. Убить готова просто. И убью. Но не сейчас.

- О нем, – я беззастенчиво ткнула пальцем в самого высокого плечистого мужчину лет тридцати с рыжевато-каштановыми волнистыми волосами до плеч. Глаза его неуловимо пожелтели, зрачки хищно сузились, став вертикальным. Не то гнев, не то злоба выплеснулись на меня в яростном рыке матерого волка. Да он мне тут сейчас полное превращение устроит, а у меня нервы ни к черту. Да и поела я плотно, а лишаться трапезы извращенным способом выворачивания желудка наизнанку...

- Рес, – негромко позвала я. Позади меня тут же возвысился телохранитель. Теломучитель было бы вернее – как он меня тренировками изводил, Тьма. Зато мечом я теперь махаю отменно, островная школа по-прежнему остается на голову выше не только человеческой, но и эльфийской. – Разберись.

Охотник сдержанно кивнул, перехватывая увесистый двуручник и плавным движением заходя за спину трансформирующегося оборотня. Фу, гадость какая. Мое превращение гораздо эстетичнее, почти как у дракона, по мысленному зову – мгновенное. А это что за конвульсионные выгибания? И как у него внутренности не выпадают в процессе? Ладно, неважно, с ним и Рес разберется, у меня своих проблем немало. Один маг с ученичком чего стоят. Интриганы, чтоб их. Они меня дурой или слепой каликой считают, прикидываясь леший знает кем?

- Будешь драться, мальчик? – Издевательски бросила я. Такого поношения никто не простит. Парень и не простил – с бесстрастным выражением утонченно красивого лица мастерски замахнулся мечом. Заговоренным. Вот только не от меня. Я лукаво изогнулась, избежав немедленного разрезания на две относительно симметричные части (с точки зрения необходимости) – голову и тело, проскользнула за его плечо, оказавшись нос к носу с седоволосым магом. И рубанула наотмашь. Тишина заполнила зал обветшалого особняка. Даже скулящий оборотень с перерезанными сухожилиями на четырех лапах (Рес что-то в изверги подался, кто так с животинкой поступает, может, в хозяйстве сгодилась б на роль сторожевого пса?) послушно заткнулся. Трое наемников попятились к двери. Да, прости-прощай качественная магическая защита. Но как же вы слепы на самом деле...