Чудовища из Бриксвилла

— Стой! — прохрипела Виктория, рухнув на колени.

Но Дафна её уже не слышала — она бежала со всех ног вниз по лестнице, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Ей везло, потому что на пути не встречались слуги, которых королева обычно отпускала сразу после ужина. Лишь миновав приёмный зал и подбежав к тяжёлым, обитым золотом воротам, девушка столкнулась нос к носу с мрачным охранником.

Верно оценив ситуацию, мужчина выдернул меч из ножен и направил остриё на Дафну. Пленнице оставалось лишь нервно комкать подол платья и жалобно смотреть на стражника — сил на ещё одно заклинание у неё просто не осталось.

Быстро взглянув на второй этаж и услышав приближающиеся шаги, мужчина неожиданно смягчился и, приоткрыв дверь, отошёл в сторону.

— Спасибо! — благодарно шепнула Дафна, выскочив в темноту.

========== Глава 11 ==========

Небольшая, крепко сбитая колонна разбойников медленно продвигалась вглубь леса, освещая свой путь чадящим светом факелов. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё несколько часов, в Бриксвилле уже царили сумерки. Виной тому оказалось затянутое грозовыми тучами небо и поднявшийся ветер. И дураку было ясно, что ещё немного — и грянет буря, но Ифань продолжал подгонять свою банду, надеясь отыскать спокойное местечко.

Краем уха Чанёль слышал ворчания разбойников, недовольных решением Ву. Сам Пак был согласен с решением главаря — задержись они в таверне, и точно бы упустили беглецов. А в том, что Вэнди и её загадочный розоволосый охранник надумали сбежать от королевы, юноша почти не сомневался. Он не знал, как именно, но был уверен, что молодые люди прознали о намерениях Виктории и сейчас пытались замести следы. Но даже если это не так, то он тем более обязан был им помочь. Вэнди необходимо было доставить в Брасс живой, иначе его королева погибла бы мучительной смертью.

Чанёль никогда не чувствовал ни вины, ни уколов совести, выполняя различные поручения королевы. Какими бы жестокими ни казались её приказы, Пак всегда выполнял их неукоснительно. Ещё бы, ведь Виктория приютила его, предоставила ему кров и своё покровительство. Разве мог Чанёль ответить на проявленное добро чёрной неблагодарностью? Сама бабушка наказывала перед смертью идти за королевой, слушаться её во всём. Хотя бы до тех пор, пока внук не окрепнет и не повзрослеет, и не научится жить самостоятельно, не прячась за чью-либо спину.

Когда ступня юноши в очередной раз застряла в зелёной липкой луже, он разъярённо тряхнул ногой, понимая, что чистить ботинки уже бесполезно. Больше всего на свете Чанёль ненавидел грязную обувь, а сейчас он и вовсе весь был выпачкан — с головы до ног.

Услышав карканье, Чанёль сердито покосился на сидевшую на нижней ветке птицу и невольно замедлил шаг. Сомнений не было — этот чёрный ворон с красными зрачками был никем иным, как посланником королевы. Виктория всё же не забыла о нём и, пожертвовав своей силой, отправила птиц за ним вдогонку.

Протянув руку, Пак дождался, когда ворон сядет на его пальцы, и, игнорируя напряжённые взгляды разбойников, принялся нашёптывать ему что-то, вжимаясь носом в угольно-чёрные перья.

— Ты колдун? — напряжённо нахмурился Ифань.

Чанёль поднял руку, призывая сохранять тишину, и продолжил свои неразборчивые откровения, что совсем не понравилось Ву. Тряхнув рукой, в которой был зажат факел, он осветил ближайшие деревья и зло прищурился — в округе насчитывалось несколько десятков таких же воронов, и все они, как заворожённые, смотрели на юного Пака.

— Что здесь происходит? А ну, убирайтесь! — зарычал Ифань, бросившись к ближайшему дереву.

И он совсем не ожидал, что трухлявая деревяшка ужасающе взревёт и, расправив руки-ветви, бросится ему навстречу. Встревоженные вороны взмыли в небо, на несколько мгновений закрыв его чёрными крыльями, а древесное чудовище, продолжая махать «руками», раскидывало испуганно мечущихся разбойников, поддавая им для надёжности острыми рогами.

— Успокойтесь! — завопил Ву, сунув факел под нос монстра.

Тот молниеносно отскочил и принялся сбивать искры с начинающей тлеть коры.

— Кто это? — нервно выдохнул Чанёль, сжимая в дрожащей руке мушкет, щедро подаренный ему часом ранее Ифанем.

— Древесный тролль, — мрачно сплюнул под ноги разбойник. — Что тебе нужно, отвечай!

Зелёные глаза опасно сузились, а клыки лязгнули, давая понять, что приближаться не стоит.

— Я знаю, что ты умеешь говорить на человеческом языке! Отвечай, кто ты такой?! — приказал Ифань, делая короткие шаги навстречу троллю.

Тот вновь взревел, махнув когтистой лапой, но не спешил скрываться в лесной чаще.

— Убери оружие, Чанёль. Единственное, чего он боится, так это огня, — усмехнулся Ифань, снисходительно глядя на юнца.

— Я ничего не боюсь! — прохрипело чудовище, привлекая внимание банды. — Я готов сгореть, мне не страшна смерть!

— Так почему же ты не даёшь к тебе подойти? — продолжил напирать Ву.

— Потому что прежде я должен увидеть её!

— Кого её? — Чанёль бесстрашно подскочил к троллю и заглянул в его печальные глаза.

— Ту, кого вы ищите! Я видел её, я знаю, куда она пошла — деревья нашептали мне истину! Возьмите меня с собой, и я покажу вам дорогу.

— Зачем она тебе? — не унимался разбойник.

— Неважно. Вы обязаны взять меня с собой, иначе никогда не найдёте к ней дороги! — пригрозил тролль.

Чанёль покосился на избитых, потирающих бока разбойников, на задумавшегося Ифаня, и неожиданно понял, что они находятся в проигрышном положении. Здесь была территория тролля — деревья были на его стороне и уже начинали тянуть к банде когтистые лапы.

— Хорошо, мы возьмём тебя с собой, — незаметно подмигнув Паку, согласился Ву.

— Отличное решение, — рыкнул тролль. — Будем знакомы, я хозяин западного леса, и имя моё Ким Чунмён!

***

Спускаться по крутому склону оказалось не так просто, как Вэнди предполагала. И хотя Бэкхён страховал каждый её шаг, надёжно привязав к себе верёвкой, нервы принцессы то и дело сдавали, и она начинала дрожать от страха. Особенно, когда их путь пролегал мимо очередной бездонной расщелины.

Несколько раз ноги девушки разъезжались и она с визгом падала, на что парень невозмутимо ухмылялся и говорил о том, что своими криками она вызовет снежную лавину.

Вэнди понимала, что тормозила Бэкхёна. Что если бы не она, парень давно бы спустился в долину и нашёл укрытие. Потому и оборачивалась с тревогой на стремительно приближающуюся тёмно-синюю тучу, на которую вскоре и сам розоволосый начал обеспокоенно коситься.

— Мы не успеем, — наконец выдал он, остановившись рядом с глубоким ледяным провалом.

Щепотка снежной крошки, ударившая в лицо, заставила Вэнди тихо пискнуть и натянуть пониже на глаза капюшон. Вытянув шею, она постаралась заглянуть в глубокое ущелье, но из темноты лишь ударило холодом и леденящим душу ужасом.

— Кажется я что-то вижу, — сложив ладонь козырьком, Бэк вгляделся вдаль.

Там, где снег ещё искрился под лучами солнца, было видно небольшое углубление в горе, вполне возможно оказавшееся пещерой.

— Поторопись, — крикнул парень, решительно направившись вперёд.

По мере их приближения к нужному месту, погода становилась всё сквернее. Поднялся ураганный ветер, с неба посыпались крупные хлопья снега, а полоска солнца, ласкающая взгляд, сужалась с каждой минутой. И когда до пещеры осталось чуть больше сотни метров, тучи сошлись на небе и свет померк окончательно.

— Быстрее, — бросил через плечо Бэкхён, торопливо передвигая ноги, по колено увязающие в сугробах.

И Вэнди старалась не отставать, лишь прикрывала глаза от колких снежинок, бьющих в лицо с такой силой, что казалось, будто оставляли царапины на щеках.

Бён, ослеплённый близостью пещеры, уверенно преодолел очередной отрезок пути, не придав значения подозрительному хрусту под ногами. А вот Вэнди, шагающая следом, услышала треск и остановилась на мгновение, чтобы тут же с визгом ухнуть в разверзнувшуюся под ногами бездну.