В костлявых руках

Аколит взял её за руку, и они пошли к воротам. Стража вопросительно уставилась на парочку, после чего все же решила пропустить их. Грегор и Линда держались подальше от основного скопления людей, стараясь при этом не упускать из виду Алексию. Женщина тем временем подошла к гробу. Она достала монетку и торжественно положила её на грудь человеку в гробу.

- Спасибо вам, милостивая герцогиня - сказал один из людей, стоявших рядом с ней. Возможно это был родственник или друг умершего человека.

- Пусть Астер поступит с его душой по-справедливости - сказала напутственное слово герцогиня.

После этого женщина направилась обратно к Ридгеру. Грегор и Линда быстро вернулись на свои места. Стражники на воротах не подали вид, что пустили этих молодых людей. Ридгер же покачивал головой и думал о чем-то своем.

- Мы можем пройти до моего дворца - сказала Алексия - Там все и обсудим.

- В таком случае, предлагаю идти дальше - сказал Ридгер и грозно посмотрел на своих аколитов. Грегор мгновенно закивал в знак согласия и вместе с Линдой последовал за своим господином.

Путь до дворца был довольно коротким. Люди на улицах смотрели на процессию со смесью любопытства и опасения. Они чувствовали или, скорее, уже знали, что в город пожаловали представители Ордена. Кое-кто из тех, кого они видели на пути, приветливо махал им рукой. Другие же свистели в след. Маленькие группки из нескольких человек, пыхтя, провожали Ридгера и остальных злобным взглядом. Было видно, что влияние астерианцев в городе было достаточно сильным. Хорошо, что их приняла сама правительница города, иначе не избежать им беды. Через некоторое время они дошли до самого замка. Хотя назвать это замком, в привычном для Грегора смысле, было сложно: тут не было ни рва, ни каменных стен. Просто это был очень большой, хорошо сложенный деревянный дом, располагавшийся на холме, который огораживали высокие железные ворота. Крупное поместье, по сути своей. Стража на входе почтительно расступилась перед герцогиней и Ридгером. Герцогиня медленно поднималась на холм к своему дому, остальные следовали за ней. Когда они вошли внутрь, то Грегор заметил, что, в целом, дом был обставлен примерно также, как и жилище Константина. Правда, здесь на стенах висело больше шкур различных хищных животных. А также стойки с доспехами и оружием.

- Добро пожаловать в мой дом - сказала Алексия - Чувствуйте себя здесь свободно и непринужденно: мои слуги позаботятся обо всех ваших нуждах.

- Мне будет достаточно одной только комнаты - коротко бросил Ридгер - Сейчас же я бы хотел поговорить о кое-каких важных делах.

- Подождите в гостиной. Я скоро буду.

За то время пока отсутствовала герцогиня, слуги принесли для гостей различные яства: мясо, овощи, фрукты. Один из слуг налил всем в бокалы вина. Ридгер отказался пить, а вот Грегор с Линдой немного пригубили этот, безусловно, дорой и выдержанный алкоголь. Когда же ещё представиться подобная возможность? Грегор начал изучать обстановку в гостиной. В целом, она не отличалась от остальной в доме. Единственной существенной деталью этой комнаты был гигантский портрет человека в какой-то дорогой походной одежде, рядом с которым стояла герцогиня. На портрете она выглядела чуть моложе чем сейчас. Возможно, портрет нарисовали за несколько лет до смерти герцога.

Вскоре герцогиня вернулась в комнату. Она присела на кресло рядом с Ридгером и сказала:

- Ну, теперь можно поговорить.

- Верно. Вы написали, что готовы обсудить своё видение дел с Орденом. Я вас внимательно слушаю - Ридгер сложил пальцы домиком.

- До меня дошли сведения о том, как вы помогли графу Константину. Это ведь правда?

- Разумеется, герцогиня. Мы уничтожили тварь, угрожавшую жизни графа и жителей города. А что же сделали последователи Астера? Они просто пытались вышвырнуть нас как шелудивых псов! И это после того, как эти глупцы узрели деяния Нумена!

- Скажите, господин Ридгер, кто вы такой? На самом деле - Алексия вопросительно приподняла бровь.

- Я - верный служитель Ордена Зилот. А это - он показал пальцем на уплетавшего куриную ножку Грегора и Линду с горстью виноградин - мои аколиты. Они помогают мне в моем праведном деле - служитель Ордена строго посмотрел на Грегора, давая тому понять, чтобы тот отвлекся от процесса поглощение пищи. Аколит осторожно отложил курицу в сторону и виновато улыбкнулся.

- Нет, я немного не это имела ввиду - смущенно сказала герцогиня - Я хотела сказать... Ваши спутники похожи на обычных людей, но вы, господин Ридгер - нет. Кто вы? - повторила вопрос графиня.

- А вы уверены, что хотите это знать сейчас? - поинтересовался Ридгер - Знаете, некоторые смертные впадают в ужас, когда узнают правду о том, что представляет собой мир.

- Вы уже порядком наследили в "моем мире". Поэтому я хочу знать как можно больше. Вряд ли мы сможем прийти к конкретному соглашению, если я буду плохо представлять с кем или чем на самом деле имею дело.

- Что ж, хорошо - согласился с герцогиней Ридгер - Я действительно не смертный человек, в отличии от моих аколитов. Я один из эшу. Один из множества подобных мне. Мы ходим меж бесчисленными мирами в онромной вселенной. Также я служу Ордену Зилот - величайшей фракции эшу. Мы ждем пришествия Бога, который преобразует темный и жестокий мир, который установит торжество справедливости. Больше никаких войн, споров и разногласий. Вот что я скажу вам, герцогиня - Ридгер говорил все это торжественным, пафосным и выверенным голосом. Грегору всегда было интересно как он мог делать это так каждый раз, не теряя былого пыла и вкладывая в собственные слова столько гордости и почтения. Видимо, он был прав, когда говорил, что ему недостает последовательности в соблюдении Кредо. Интересно, а сам он сможет когда-нибудь также говорить с людьми, которых собирается переманить на свою сторону? Сейчас Грегору искусство проповедей пока что было недоступно. Поэтому все что ему оставалось - смотреть и слушать своего хозяина. Алексия же повела себя немного странно. Обычно люди бывают крайне удивлены тем, что слышат от эшу. Даже когда до них доходят некоторые отдельные сведения. Их мировоззрение обычно не подразумевает и даже не предполагает существование существ, похожих на Ридгера. Герцогиня внимательно его слушала, однако не было видно, что она потрясена до глубины души, как это обычно бывает. Они лишь слегка кивали головой и смотрела в лицо служителю Ордена, словно пыталась разглядеть в нем что-то ещё помимо того, что уже было сказано им.

- Я не знаю, что сказать... - сказала она в конце тихим голосом.

- Понимаю, что принятие истинной сути вещей - тяжелое бремя. Но все же я хочу, чтобы вы подумали над моими словами. Граф Константин принял нашу помощь и обрел для себя спасение. Вы должны хорошо понимать, что я не остановлюсь. Я буду нести Заветы Ордена всюду, не только в ваш город. Скоро мои миссионеры дойдут до каждого города в стране, а потом и до каждого уголка в этом мире. Вы наверняка наслышаны о чудесах, которые я успел сотворить. И это лишь начало. Вы можете рассчитывать на астерианцев, но, если их бог как-то не проявит себя в ближайшее время, они потерпят сокрушительное поражение, а это лишь вопрос времени. Вы можете попытаться что-то сделать с нами всеми прямо здесь и сейчас, но это лишь отстрочит неизбежное. На мое место придут новые, не менее рьяные служители и аколиты, с которыми вы уже, скорее всего, не сможете договориться, а значит будете считаться врагом и заблуждающейся дурой. Поэтому я прошу принять мое предложение: присягните на верность Ордену и я сделаю все возможное, чтобы вы остались на своем месте и продолжали править городом уже от нашего имени. Вы меня понимаете? - вкрадчиво спросил Ридгер, закончив свою тираду.

- Это звучит как угроза, господин Ридгер - сказала герцогиня холодным недружелюбным тоном.

- Нет, ни в коей мере. Это лишь мое предупреждение вам - ответил служитель - Я считаю, что каждая душа должна иметь шанс на спасение.