В костлявых руках

- А ты когда-нибудь видела их? - поинтересовался Грегор.

Девушка слегка покачала головой.

- В прошлом году мы с сестрой и отцом отмечали День поминовения. Все было как всегда, ничего необычного. Ночью мне приснилась мама. Она что-то пыталась мне сказать, но я не могла расслышать сквозь сон. Она тянулась ко мне рукой, но тут её потянула назад какая-то странная непроглядная тьма, появившаяся за спиной. Я кинулась за ней, но не успела. А потом тьма стала подступать ко мне со всех сторон. И сомкнулась в кольцо. Я проснулась утром в холодном поту...

Грегор внимательно слушал рассказ девушки, а в конце приобнял её для успокоения.

- Все хорошо - сказала девушка в ответ на прикосновение Грегора - Правда, я не стала тогда говорить об этом отцу. И сестре. Все равно это было настолько странно, что я не могла ничего понять. Поэтому решила забыть. Отложить в дальний ящик.

- Получается... ты соврала своим близким? - сделал неутешительный вывод Грегор - Раз они ничего не знают.

- Да... - согласилась девушка, тяжело вздохнув - Ну, знаешь... Я правда не хотела никого расстраивать! Никому ничего не приснилось. А у меня была вот такая странная вещь. Я побоялась что все воспримут это слишком серьезно.

- То есть ты не хочешь верить в то что видела? - Грегор пристально посмотрел на девушку.

- Пожалуй так. Это ведь правда мог быть всего лишь сон. Пусть и в такую ночь....

- Возможно - согласился Грегор, поглядывая на своего господина. Тот едва ли верил в местные приметы, но вот тот факт, что девушка соврала мог случайно дойти до его ушей. Но, судя по виду, он по-прежнему был занят чем-то важным у себя в голове. Они уже почти подошли к городским воротам, когда Ридгер жестом велел им приостановиться.

- Надо идти быстрее. Наш миссионер в городе передал, что рядом с воротами может ошиваться толпа астерианцев.

- Я понял, сир - ответил Грегор.

Когда они подошли уже вплотную ко входу, встав в тонкий поток людей, к ним подошел один из стражников.

- Кто такие, зачем пожаловали? - спросил он.

- Я хотел бы попасть на аудиенцию к герцогине Алексии. Ей должны были передать послание от меня - Ридгер многозначительно посмотрел на стражника, давая понять, что они сюда приехали по весьма важному делу.

К этому моменту они уже подошли непосредственно ко входу, где их обступили полукругом ещё четыре стражника. До этого люди спокойно проходили через ворота, но прибытие Ридгера с аколитами создало маленький затор, на который обратили внимание люди позади.

- А вы случайно не из этого нового... как его, Ордена? - обратился стражник с алебардой к служителю Ордена, расхаживая вокруг да около.

- У вас какие-то проблемы? - сказал Ридгер, грозно сузив глаза - Герцогиня дала мне согласие на встречу.

- Да поняли мы это ужо, милсдарь! - сказал другой стражник.

- Только вас тут... эт... астерианцы не любят - предупредил Ридгера первый стражник - А мы, это, только на воротах стоим, да. Мы вас спасать от толпы не будем!

- Я не боюсь гнева толпы! - заявил Ридгер с привычной ему решительностью в голосе.

Грегор же слегка поник. Его господин отнюдь не беззащитное существо, но вот сможет ли он одновременно совладать с целой оравой людей? Тем более что их с Линдой она просто втопчет в грязь и даже внимания не обратит что там на ботинках останется. Правда, аколит был готов драться до конца. Как за себя, так и за Линду. И что-то повод для этого замаячил прямо на горизонте: Грегор заметил, что где-то вдалеке к воротам шла группа из, примерно, пятнадцати человек. Все они были с оружием: дубины, длинные ножи, копья. Среди них было два человека в красно-белых сутанах. "Ну вот, я так и думал...": обреченно подумал про себя Грегор. Похоже, что кровопролития было не избежать. А потом послышался звук копыт и топот ног где-то справа от них. По дороге шла процессия, состоящая из женщины, сидевшей верхом на иссиня-черной лошади, и восьми местных стражников. Через некоторое время они приблизились к Ридгеру и его спутникам достаточно близко, чтобы их всех можно было разглядеть получше. Толпа астерианцев состояла, в основном, из каких-то грязных мужиков да оборванцев. Только двое священников выглядели более-менее прилично на общем фоне. Женщина, которая была на лошади, была средних лет, с белыми волосами.

- Грязные еретики! Убить их! - кричала толпа в сторону Ридгера.

- Всем стоять! Эти люди - послы от Ордена! - приказала женщина.

- Но...госпожа герцогиня! - воскликнул один из священников - Это приспешники дьявольского Ордена! Они пришли чтобы отвратить нас от веры наших предков! От священного покровительства Астера! Я не могу допустить их на землю нашего города! - он направил уже было толпу вперед, как вдруг им навстречу вышли стражники с оружием наперевес.

- Сейчас они мои гости, господин иерарх! - обратилась женщина к священнику властным, не терпящим возражений голосом - И пока это так, они под моей ответственностью. Я хочу только поговорить с ними, чтобы знать, чего ожидать от Ордена. Я должна учитывать эту новую религию в нашей стране и понимать, чего от них ждать. У меня все. Пойдемте со мной! - она обратилась к Ридгеру, Грегору и Линде.

- Да, пойдемте, герцогиня - сказал Ридгер. Грегору и Линде не нужно было повторять дважды. Они были рады оказаться под протекцией местной правительницы. Лица священников и людей в толпе исказились гневом и злобой. Они не могли понять, как их могли так легко отодвинули в сторону. Такой поступок явно не прибавил бы герцогине очков в глазах местных жителей. Неужели она этого не понимает?

- Перед тем как мы поговорим, я бы хотела кое-что сделать, если вы не против - она обратилась к Ридгеру.

- Что именно? - уточнил он

- Сегодня, также, как и в остальные, дни проводятся поминальные службы. Я должна выполнить кое-что: оплатить похороны.

- Мм? - Грегор вопросительно посмотрел на Алексию, после чего опустил взгляд, словно совершил какой-то проступок перед Ридгером.

- Я уже давно оплачиваю часть городских похорон. Мне нужно возложить золотую монету на тело покойника. Такова наша местная традиция - пояснила герцогиня.

- А... давно вы этим занимаетесь? В смысле, соблюдаете традицию? - спросил Грегор.

- Уже три года. Со дня смерти мужа.

- Оу, прошу прощение - сказал Грегор - Я не знал.

- Все хорошо - заверила его герцогиня - Эта небольшая традиция позволяет мне... время от времени быть вместе с ним. В каком-то смысле. Особенно в такие дни как этот - женщина посмотрела на похоронную процессию, которая сейчас шла к большому собору впереди - На городском кладбище теперь мало кто может позволить себе захоронение. Людей теперь, в основном, хоронят на кладбище за стенами города. Я туда тоже, бывает, наведываюсь. Сегодня я уже была там.

После этих слов уважение Грегора к герцогине немного возросло. В его родном мире аристократы даже не подумали бы самолично оплачивать похороны других дворян без веской необходимости, не говоря уже о простом народе. И все же, что-то казалось аколиту в этом странным. Разве может женщина её положения позволить себе такую странную прихоть? И почему она до сих по не нашла себе нового мужа? Для благородных людей три года - весомый срок. Но вдаваться в личную жизнь герцогини Грегор не хотел.

- Подождите меня немного здесь, у входа - сказала Алексия, когда они подобрались к воротам, ведущим на кладбище. Моя стража не допустит потасовок, не волнуйтесь - сама герцогиня взяла с собой двоих стражников и ушла за ворота, где в это время у гроба уже собралась группа людей. "Не очень-то многие пришли оплакать этого человека": заметил Грегор.

- Сир, вы позволите взглянуть издалека? Просто мне стало очень любопытно на это посмотреть.

- Хм... - Ридгер нахмурился - Чтобы одна нога здесь, а другая там! - сказал он аколиту.

- Слушаюсь! А ты, Линда, что думаешь? - спросил он у девушки.

- Я... пожалуй, я тоже хочу на это посмотреть - согласилась Линда.