Время до Теней

– Это так важно? Чтобы она понимала?

Владычица серой тенью скользнула ко мне, я задрала голову, чтобы прямо взглянуть на чёрное забрало маски, и ещё раз невольно восхитилась качеством голограммы – настолько плавными и быстрыми были движения тени.

– Важно. Присмотрись к ней, Анахармэ.

Как назло, цвиэски выбрала именно этот момент для того, чтобы выбраться из-за пазухи на волю. Владычица резко обернулась к Илару. Яростно взметнулись чёрные плети на маске.

– Шаэррат, –  выдохнула она. – Призванная тобой.

– Для неё. Шаэррат подчиняется ей, – невозмутимо пояснил он. – Хотя она – обычный человек.

Дарующая задумчиво склонила голову набок:

– Так убей её, Итаэ’Элар. Прямо сейчас.

Я покосилась на Илара, облизнула пересохшие губы и неприметно переместила правую руку ближе к рукояти двуклинкового меча, висящего на поясе. Нелюдь заметил этот манёвр и криво ухмыльнулся.

– Я не правильно выразился, Анахармэ, когда говорил, что она – обычный человек. Она Охотница и наследница могущественной корпорации Метрополии. Её смерть невыгодна.

Ага, я. Бывшая Охотница, вторая наследница. Никому нафиг не сдалась, даже моему теоретическому жениху с эль в семьдесят втором – этого я ещё не рассказывала?

Анахармэ неожиданно капризно заявила:

– Мне надоело слушать тебя. От тебя много проблем. Пусть говорит человек.

Я снова инстинктивно повернулась к Илару, ожидая от него хоть какой-то моральной поддержки, и, видимо, это вызвало смешок Дарующей:

– Смелее, человек. Итаэ’Элар заинтересован только в том, чтобы снова занять то положение в обществе, которое он занимал раньше. Он пообещал тебе жизнь? Но защитить тебя он не сможет. Это не входит в его планы.

Хотя я смотрела прямо на Анахармэ, но периферийным зрением заметила, как нелюдь придвинулся ближе ко мне, и почувствовала уже знакомое странное оцепенение мыслей. Это могло означать только одно.

– Не смей лезть ко мне в мозги, сволочь! – рявкнула я.

Эх, давно хотела высказать ему что-нибудь эдакое. Илар отступил на шаг назад, давление на мысли исчезло, а Владычица усмехнулась. Я тяжело дышала, как после пробежки в несколько километров, и севшим голосом ответила:

– Мне известны его цели, но...

Анахармэ перебила меня:

– Ты действительно Охотница? Заключим контракт... на изгнанника, например?

Сердце свалилось куда-то на желудок, а я затравленно перевела взгляд с Дарующей на Илара и шумно сглотнула. Итаэ’Элар широко улыбнулся, показав узкие острые зубы, и демонстративно положил ладони на рукояти парных складных клинков на поясе. Я прикинула свои шансы. Н-да, шансы куда-то стремительно разбежались. Сейчас я балансировала на самом краю Гвайет Умбала, ведь предложение Владычицы –  ловушка... почти наверняка.

– Неэтично заключать контракт в присутствии... кхм... клиента, – тщательно подбирая слова, ответила я. – Тем более, дело такой... э-э-э... сложности обойдётся недёшево.

– Сколько? – советница ходила взад-вперёд по залу как тигрица в клетке.

– Миллиона три в рублях, – прикинула я, решив сразу ломить баснословную сумму. – Но могу принять в любой валюте, – быстро добавила я. Но, подумав, уточнила: – Кроме ксианских долларов – курс сейчас совсем ни к чёрту... и никаких переводов на счёт.

Анахармэ фыркнула:

– Смешная ситуация. Напомнила мне то, что произошло почти одиннадцать лет назад... У прошлой Анахармэ не было шансов против того наёмника. Человек открыто вызвал её на бой. Даже Итаэ’Элар согласится, что их сражение было... зрелищным, – она воззрилась на Илара. Он молчал. – Ну, что скажешь, человек?

… почти одиннадцать лет назад... в году на эпсилоне всего триста шестьдесят один день, сутки короче почти на два часа, поэтому в пересчёте на привычное время получится не больше десяти лет. Контракт десятилетней давности... человек-наёмник, обладающий достаточной силой, чтобы завалить Наставника... задания на эпсилоне, тихие и аккуратные... видать, не такими уж тихими и аккуратными они получились... недостающие картинки паззла обнаружились совсем рядом, заняв в картинке положенные места, и я затараторила:

– Наёмник – высокий, тёмные волосы, жёлтые глаза, его можно принять за одного из ваших, отлично обращается с двуклинковым оружием, – я перевела дух, ожидая реакции Анахармэ.

– Так вы знакомы?

Я не удержалась от усмешки:

– Очень близко. Он мой отец.

Владычица хохотнула:

– Ох, Итаэ’Элар, у тебя есть повод для кровной мести.

Я не решалась взглянуть на нелюдя – мне было страшно.

– Нет, – ответил он. Я не удержалась, виновато взглянула на него и с каким-то смешанным щемящим чувством вдруг осознала, что никогда ещё не видела Илара таким уставшим. – Не интересно больше.

Для этой призрачной твари стравить меня и Илара – развлечение (тут и стараться особо не надо). Это злило. Дико злило. Наверное, поэтому я с вызовом взглянула на Владычицу и заявила:

– Хорошей убийцы из меня не получилось. Хорошего дипломата тоже не получится, потому что я собираюсь говорить правду, – то есть, собираюсь искренне верить в то, что говорю. – Моя смерть означает немедленное начало войны. Я говорю так не из гипертрофированного самомнения, – на этом месте моего импровизированного спича Илар насмешливо фыркнул, но я уже твёрдо решила не обращать на него внимания – слишком была занята спасением наших задниц. Я сделала шаг вперёд и встала между Иларом и Анахармэ. – Нужен только повод. Но я... – Владычица даже не смотрела в мою сторону, хотя я прекрасно понимала, чувствовала, что она слушала меня. Я прокашлялась и продолжала: – Пусть я превышаю свои полномочия... но, я хочу говорить не от лица правительства и даже не от имени руководства компании... нам не нужна ещё одна мясорубка, – я перевела дух и, как ошалев от собственной смелости, добавила, – Я видела ваши города. Они огромны, но почти пусты. Вы опасные противники, но вас мало. Вы всегда избегали открытых столкновений с нами – могу посоветовать вам и дальше поступать столь же разумно.