Время до Теней

Здесь всегда ясно и солнечно, а от порывов ветра трудно дышать. Виды, открывавшиеся с возвышенности, были бы захватывающими, если бы не были столь однообразными – пустыня с островками чахлой растительности, клонящейся к земле сиреневатыми головками соцветий.

Прищурившись, я бросила взгляд на силуэт наскоро слепленного городка переселенцев с альфа-Пространства в полукилометре отсюда. Контуры неказистых построек обрезали и приближали линию горизонта, подрагивая в мареве нагретого воздуха. Только крыша новенького Поста «омега двадцать девять» блестела так, что резало глаза. Внимательный наблюдатель также мог бы заметить появляющиеся периодически на горизонте крохотные облачка взметённого песка – это грузовики археологов пылили по старой трассе на Альим-Тбарр, древний город исчезнувшей цивилизации Пространства класса «омега».

Отдышавшись после подъёма на холм, я бросила рюкзак в пыль, кинула на него кожанку и взъерошила взмокшие волосы. Потом, порывшись в карманах, извлекла на свет божий мятую пачку сигарет и зажигалку. Чёрные гранитные плиты были основательно занесены, песок набился даже в глубокие канавки вырезанных на камне имён. Я не стала протирать монумент от пыли и разгребать песок – кроме меня  сюда никто не приходит. Да и я здесь, наверное, последний раз в жизни. Поэтому я просто остановилась в нескольких шагах от общей могилы, скорее вспоминая, чем читая занесённые надписи:

Морруэнэ. ? – 2136?

Нэрто. 2128 – 2223

Реддорен. 2177 – 2268

Ресто. 2222 – 2275

Кости моей прапрабабки покоились где-то в этой земле, хотя надпись на могиле была фиктивна и добавлена относительно недавно – ксеносов, погибших во время экспансии полтора века назад, никто с почестями, разумеется, не хоронил. Я раздавила окурок каблуком ботинка, вытащила из-за пояса пистолет (игрушку посерьёзнее, чем та, которую у меня выменяла Аме) и четыре раза пальнула в воздух. Папаша бы не одобрил.

Как оказалось, не он один:

– У тебя патроны лишние?

Сердце подпрыгнуло в груди. Я сунула пистолет обратно за пояс и резко обернулась – гораздо поспешней, чем того требовала ситуация.

– Зачем ты ими неразумно распоряжаешься? – вопросил риторически Итаэ'Элар.

Я погасила порыв, требовавший немедленно броситься навстречу нелюдю.

– Илар, что...

– Я тут по делу, человек, – прервал меня нелюдь, подойдя ко мне и с крайне серьёзным видом нацепляя солнцезащитные очки. Я не удержалась и фыркнула – теперь нелюдь смахивал на секретного агента из какого-нибудь раритетного фильма. – Бездна побери это светило, – проворчал Илар, наклоняясь и вытаскивая за хвост цвиэски из складок своего брошенного на землю плаща. – Если думала, что можешь оставить мне это животное, то ты ошибалась. Вот, забирай.

Я скривилась – меньше всего хотелось иметь с собой любое напоминание о Тенях, но покорно взяла из рук Илара стрекочущую Тварь. Цвиэски сначала перебралась ко мне на плечо, куснув меня за ухо, чтобы неповадно было впредь её бросать, а потом вдруг встрепенулась, углядев что-то примечательное, и спланировала на землю. Если чуть поднапрячь слух, можно даже было расслышать смачное чавканье ящерицы, которым сопровождалась утилизация бычка брошенной мной сигареты. Мы с Иларом молча воззрились на Тварь и одновременно пожали плечами.

– Ты здесь только из-за Тени?

– Нет, – нелюдь смотрел куда-то вдаль поверх моей головы. – Компания обещает мне слишком мало.

Мало?! Вот жидомасон иноплановый. От скромности он точно не помрёт, от жадности, скорее, загнётся.

– Я отказался от сотрудничества с «Олдвэйтрэвэл компани».

– Это... это же просто глупо!

Доминик прекрасно понял ценность нелюдя как сотрудника компании, и не стал бы предлагать цену меньшую, чем на самом деле стояли технологии эпсилона.

– Почему? Есть много миров, на которые ещё не распространилось влияние подобных «Олдвэю» корпораций. Там нет системы межплановых переходов. Эта ниша совершенно свободна, Мор, – интригующе сообщил Илар.

Я оглянулась на могилу. Нэрто, мой прадед, когда-то начал с нуля. А у меня, в отличие от него, есть необходимые знания, а не просто наитие. Наводить мосты между мирами у меня получалось, пожалуй, лучше всего в жизни, так... почему бы и нет? Я вскочила на небольшой камень, чтобы хоть как-то уравнять нашу с нелюдем разницу в росте. Итаэ'Элар снял тёмные очки и промурлыкал:

– Шестьдесят процентов. Но, если ты вежливо попросишь, договоримся на... пятидесяти одном. Я уверен, мы сработаемся.

«Скотина», – подумала я, прямо взглянув в его глаза цвета холодного океана, и обняла нелюдя за шею.

– Даже не думай. У меня человекофобия в тяжёлой форме.

Я хихикнула и осторожно коснулась губами горячих рубцов на его правой щеке.

– Ты соврал про «Олдвэй»? – прошептала я ему на ухо.

– Хотя бы сделай вид, что не заметила, – буркнул Илар.

Время до Теней прошло, эпсилон остался в равновесии. Останется ли альфа, предстояло выяснить.