Тайный искуситель

— Мне нужна лошадь! — крикнула она конюху, ее французский язык с акцентом эхом разнесся по просторному помещению. — Пожалуйста, мне срочно нужна лошадь!

Когда она вошла внутрь, ее взгляд заметался между крепких франкских боевых лошадей в поисках лошади, выведенной для скорости. К ней подошел серобородый охранник.

— Эй, погоди-ка, девочка, — проворчал он. — Эти животные принадлежат королю…

Захира с возгласом нетерпения оттолкнула его в сторону, торопясь к высокой стройной черной кобылице. Она открыла калитку и быстро вывела красавицу наружу. Ее седло и упряжь висели на дальней стене денника; Захира сняла их и начала готовить лошадь к езде.

— Что это значит? — требовательно спросил конюх. Он схватил ее за руку, отрывая ее от своего занятия. — Кража лошади — это серьезный проступок…

— Я не краду ее, — прошипела Захира. — Пожалуйста, вы не понимаете! Они в опасности — я должна предупредить их!

Она вывернулась и подбежала к лошади, упала на колени, чтобы затянуть подпругу, а затем вскочила, чтобы поспешно справиться с уздечкой и мундштуком.

— Предупредить кого, девочка?

— Себастьяна, — сказала она ему, встав в стремя и перекинув ногу через лошадиную спину. — Караван попадет в засаду. Я должна предупредить его!

— Кровь Христова, — ахнул старый солдат. — Давай выведем тебя отсюда!

Он свистнул, позвав другого рыцаря, чтобы тот собрался и сопровождал ее, затем побежал вперед предупредить стражу открыть дворцовые ворота и дать им проехать. Захира ударила каблуками по бокам лошади, как только огромные деревянные двери открылись; попадая под дождь и летя во весь опор по дороге на Дарум, она молилась, чтобы добраться до Себастьяна и убедить его развернуть караван прежде, чем Халим и шайка ассасинов нанесут удар.

Примерно через два часа пути гроза, которая целый день нависала над ними, наконец разразилась. Она налетела на караван с севера темной стеной быстро движущихся туч, живых и сияющих переплетением молний, с оглушительными взрывами и ударами грома. Ливни, когда они здесь начинались, были быстрыми и яростными, ослепляющими и оглушающими порывами стихий, которые затрудняли путь одиноким всадникам, но для тяжело груженного каравана становились непреодолимой преградой.

Себастьян хотел пройти восьмичасовое расстояние до Дарума к закату, а это означало, что каравану нужно быть на месте после полуночи. Теперь, возглавляя промокший эскорт вместе с Логаном, он ругался, глядя, как вода собирается на дороге и размывает ее, превращая протоптанный путь в узкую, но очень бурную реку. Его белый боевой конь, нервничавший с самого начала их трудного пути, вскидывал голову, недовольный суровой стихией. Копыта расплескивали поднимавшуюся воду, когда конь двинулся прочь от верблюдов, связанных в длинную линию и сгрудившихся за ними на дороге.

В небе грянул гром, принося с собой внезапный яростный шквал, бивший по каравану сзади и трепавший парусину, которой были закрыты телеги с грузом. Веревка на одной из поклаж ослабла и теперь яростно трепетала на ветру. Себастьян дал сигнал к остановке и подождал, пока Логан и двое охранников не проберутся по глубоким лужам на дороге, чтобы закрепить веревку.

Пока они закрепляли груз, Себастьян обратился к главе каравана.

— Здесь есть безопасное место, где можно разбить лагерь у дороги?

Тучный сарацин кивнул, по рукавам его белой туники стекала вода, когда он показывал направление.

— В следующей деревне есть место, где мы сможем укрыться. Владеет им мусульманин, но он еще и купец. За должную цену он позволит вам переждать шторм.

— Отлично, — Себастьян попытался перекричать грозу. — Покажете нам дорогу.

Он собирался дать сигнал продолжить путь, но тут что-то на дороге позади каравана привлекло его внимание. Вдалеке, маленькой черной точкой на фоне беснующегося шторма, виднелся всадник — два всадника, поправился он, глядя, как первый галопом несется к каравану, словно надеясь обогнать самого Дьявола.

— Приближаются всадники, — сообщил Логан, вернувшись в начало каравана. — Возможны проблемы. Может, мне стоит взять несколько солдат, чтобы узнать, что им надо?

Себастьян покачал головой, вглядываясь вдаль.

— Это не язычники, — сказал он, глядя, как безоружная фигура первого всадника становится более явной. Он увидел хрупкую фигурку, длинные черные волосы.

— Это женщина. Иисус Христос — это Захира!

Сердце сжалось от вида того, как ее захватил шторм, и Себастьян дал шпоры коню, проносясь мимо остановившегося каравана с той же скоростью, с которой она спешила к нему. Дождь безжалостно хлестал по ним, но даже сквозь ливень Себастьян явственно видел, что Захира расстроена. Ее глаза были дикими, лицо исказилось от усталости и волнения

— Не уезжай! — закричала она, ее голос почти потерялся в диком ветре и дожде. — О, Себастьян, я так рада, что успела к тебе вовремя. Пожалуйста, тебе нельзя ехать!

Он натянул поводья, спешился рядом с ней и схватил под уздцы ее танцующего коня, заставив того остановиться. Захира почти упала ему на руки, вымотанная и задыхающаяся от скачки. Позади нее стоял один из солдат Себастьяна из гарнизона в Ашкелоне. Боевой конь рыцаря был взмылен и тяжело дышал, изо всех сил пытаясь идти наравне со стройной арабской кобылицей Захиры. Взглядом Себастьян отправил стражника к остальным солдатам возле каравана.

— Кровь Христова, женщина! — Он подхватил ее под руки, поднял и встряхнул, не в силах справиться с приливом волнения и беспокойства. — Ты с ума сошла? О чем ты думала, появляясь здесь вот так?

Она вцепилась в его мокрый плащ и спрятала лицо у него на груди, ее тело в его руках было холодным и дрожащим.

— Я не могла отпустить тебя, Себастьян. Не могла — это слишком опасно! — Она подняла лицо и встретила его удивленный взгляд. — Ты должен срочно развернуть караван.

— Развернуть? — Он погладил ее нахмуренный лоб, злясь на нее за то, что приехала, и безо всякой на то причины радуясь, что может ее обнять. — С караваном все будет в порядке. Это просто плохая погода.

— Нет, — задохнулась она. — Себастьян, ты не понимаешь! Ты должен развернуться. Вас будет поджидать засада.

Себастьян неподвижно замер, глядя на ее искаженное страхом, мокрое от дождя лицо.

— Засада, — повторил он, чувствуя, как его нутро сводит от этого страха. — Откуда ты знаешь о ней?

— Халим. — Ее лицо исказилось в болезненном выражении — отчасти это было сожаление, отчасти вина. — О-он рассказал мне о своем плане напасть на караван и не допустить доставку продовольствия к королю в Дарум.

— Проклятье. — Себастьян осознал истинный подтекст ее появления и ощутил, что кровь в его жилах становится холоднее дождя. — Значит, это был он. В тот день в мечети ты встречалась с Халимом. Ты солгала мне.

Она слабо кивнула.

— Это был Халим.

— Когда это должно произойти? Засада, Захира, — зарычал он, когда она сразу не ответила. — Мне нужно знать, где и когда Халим планирует напасть.

— Я-я не знаю! Он не сказал мне — клянусь. Я знаю только, что будут атаковать на пути отсюда в Дарум.

Он прошипел проклятие и оттолкнул ее от себя.

— Прости, Себастьян. За все. Я… Я не должна была скрывать это от тебя.

— Вы правы, мадам, — грубо ответил он. — Вы не должны были. — Не позволяя себе поддаться ее виноватому виду, он развернулся и зашагал к ожидавшему боевому коню. — Возьмите лошадь, Захира, и давайте укроемся от этого дождя. Шторм начинает усиливаться.

Глава семнадцатая

И Себастьян был прав. Шторм усилился, но рёв и удары грома неукротимой стихии были ничем по сравнению с ледяной тишиной, которая поглотила Захиру после того, как она присоединилась к каравану и Себастьяну. Он не встречался с ней глазами, он не сказал ей ни слова за бесконечные полчаса, которые потребовались для того, чтобы найти убежище для их каравана у дороги. Он заплатил за комнаты для всех своих людей в караван-сарае, затем оставил Захиру в одиночестве, отправившись устраивать свой отряд.