Страница 201 из 204
Парадокс ситуации был в том, что созданное попаданием десятков снарядов месиво снижало эффективность каждого последующего взрыва. Шрапнель просто вязла в снеге, перемешанным со льдом и землёй, от чего по-настоящему опасным становился только эпицентр взрыва. Который сам по себе был относительно небольшим. И для человека пусть и в таком условном окопе они не несли особой угрозы. Ведь снаряд два раза в одну и ту же воронку не падает. Тем более что хадорцы постепенно смещали зону обстрела в сторону замка, тем самым сжимая огненное кольцо, которое должно было стать для ведьмы непреодолимым. И хотя шторм и не думал утихать, направление ветра более не менялось так быстро, так что эта тактика возымела определённый успех.
И теперь оставалось только сесть на коня и скакать навстречу чародейке. На этот раз с ней можно не церемониться. Конечно, привести её обратно живьём было бы лучшим вариантом, но после такого салюта в честь её побега живой она не дастся. Да и не особо надо. Всё равно её казнят. А если выбирать между джекованием и обезглавливанием, то, конечно же, один быстрый удар будет предпочтительно медленного и мучительного разрывание механическим чудовищем. Нужно только успеть её перехватить, до того как она найдёт лазейку в полосе обстрела и сбежит в горы. Нужно только поднять коня.
-Ну же, родимый, вставай. - произнёс молодой кастелян, берясь за уздечку и пытаясь заставить своего скакуна подняться с земли. - Опасность уже позади...
Но когда он сдвинул голову животного, то заметил пятно ещё тёплой крови на промёрзшей земле. Упав на колени, Ханс повернул к себе морду своего питомца, с ужасом обнаружив, что та превратилась в кровавое месиво. Шрапнель буквально изрешетила несчастное животное, которое ценой своей жизни спасло хозяина, закрыв его своим телом.
-Нет. - вырвалось из моментально пересохшего горла осиротевшего всадника. - Только не ты...
Для многих лошадь это просто безмозглое животное, которых меняют как перчатки на полустанках. Но для молодого кастеляна это был не просто конь. Только что погиб его единственный настоящий друг и товарищ, который ни разу его не подводил. Отец недолюбливал тринадцатого сына, старшие братья презирали, и даже для слуг он был наследником второго сорта. И только для подаренного матерью жеребёнка не имело значение его место в очереди на майорат. Это была та самая искренняя привязанность и верность, которую не купишь ни за какие деньги, и даже годы разлуки во время обучения в академии и последующей службы не смогли их разрушить.
И вот теперь то единственное создание, которое принимало его таким, каков он есть, было мертво. Убито неизвестным артиллеристом, который даже не видел, во что стреляет. И его ещё горячая кровь стекает на промёрзшую землю посреди перепаханного снарядами поля, заметённого колдовской метелью. И никакие крики и слёзы не помогут вернуть его к жизни. Ханс поймал себя на мысли, что раньше даже не задумывался о том, сколь важен для него был этот конь. В своей погоне за величием, богатством и властью он практически позабыл о тех немногих вещах, что были ему действительно дороги, считая их чем-то само собой разумеющимся, неотъемлемым и незыблемым, как сам Каэн. А теперь ему оставалась только горечь потери.
И жажда мести.
Именно проклятье ледяной ведьмы запустило всю цепочку событий, что привели к такому результату. Именно её чары отняли у него то немногое, что было ему действительно дорого. Именно в погоне за Эльзой Аренделл он был вынужден скакать через это трижды проклятое поле под огнём артиллерии. И теперь лучшее, что он может сделать, дабы почтить память друга, собственноручно прикончить колдунью. Отрубить её белокурую голову и насадить на пику над воротами замка, доказав висконту Хавронскому и остальным свою отвагу и преданность. Иначе уже принесённая на алтарь этой победы жертва будет напрасной.
Когда наместник выбрался из воронки, то меч в его руках снова пылал подобно факелу. Пламя, питаемое его злобой и яростью, освещало перепаханное снарядами поле, по которому он устремился вперёд, стараясь как можно скорее выйти к центру бури. Чтобы настичь ненавидимую всеми ведьму и обагрить свой меч её кровью. Его более не пугал грохот канонады и визг снарядов. Потому что теперь ему было нечего терять, кроме фамильного клинка, чести и жизни.
Стоило им только выскочить за ворота замка, как они снова оказались во власти бури. Ледяной ветер выл в вышине, гоня потоки снега. В царивших вокруг сумерках даже громада тяжёлого варджека казалась не более чем зыбкой тенью за колышущейся пеленой метели. И только зарево от пламени, вырывавшегося из дымовых труб автоматона, вело их вперёд подобно первобытному маяку. По сторонам тянулись казавшиеся бесконечными сугробы, ощетинившиеся ледяными зубьями сломанного наста, который крушил всем своим весом многотонный стальной монстр, продолжавший рваться вперёд с максимальной скоростью.
Сани при этом раскачивались достаточно сильно, и Валшар предпочёл переместиться к центру, откуда было бы сложнее упасть, и где был меньше шанс получить ледяным осколком в лоб. Капитан же продолжал стоять на козлах, держась левой рукой за верёвку для устойчивости, правой рукой направляя в спину боевой машины всё новые и новые заклинания. Это были довольно простые короткоживущие чары для ускорения движения при коротких рывках, и потому их требовалось регулярно повторять для получения заметного эффекта на более протяжённых дистанциях. Но в сочетании другими заклятьями, которые варкастер поддерживал за счёт вспомогательного энергетического канала от арканиста, результат поучался впечатляющий. Примитивный и неповоротливый автоматон нёсся по пересечённой местности быстрее, чем беговая лошадь. Только знай себе держись.
Но ведьма оказалась тоже не лыком шита. Ненадолго остановившись после начала артобстрела, она засияла в тонком мире ещё ярче, чем прежде, и снова устремилась вперёд. Прямо сквозь полосу грохочущих взрывов. И варджек упорно преследовал свою цель, увлекая сани следом за ней в зону обстрела. Даже не владея даром предвидения искатель понимал, что каратель не отвернёт, и никакие мольбы и уговоры не смогут убедить его изменить курс. И всё что ему оставалось - уповать на надёжность своих чар.
Когда первый снаряд ударил в купол защитной ауры, разорвавшись высоко над головой, Валшар даже вскрикнул от неожиданности и страха. А ведь этот удар был ожидаемым. И всего лишь первым из целого града попаданий, что обрушился на невидимый барьер. Заклятье было мощным, но далеко не всесильным. И если стрелы и даже пули оно отклоняло с лёгкостью, то снаряды крепостных орудий уже были ему не по плечу. Только один из четырех, а то и пяти снарядов детонировал от столкновения с колдовским куполом. Остальные же отклонялись от первоначальной траектории и летели куда угодно, вгрызаясь в окружающий их снег и лёд. И хотя заклинание действовало на порождённые взрывами шрапнель и осколки, эти визжащие куски раскалённого металла всё равно несли смертельную опасность, пусть и на меньшем расстоянии.
-Я не смогу остановить все снаряды! - в отчаянии закричал эльф, который уже слышал, как осколки уже начали стучать по деревянным бортам саней. - Капитан, мы должны вернуться, иначе погибнем!
-Меньше разговоров и больше дела! - огрызнулся каратель, перекрикивая грохот взрывов и завывание бури. - Мы прорвёмся! Держи эту чёртову ауру и верь в свои силы, как это делаю я!
-И я! - воскликнул тонким голоском кто-то за спиной искателя.
Ошеломлённый страшной догадкой, Валшар резко обернулся на этот новый голос. И от увиденного его спина вмиг покрылась холодной испариной. На краю саней сидел небольшой снеговик. Нос морковка, руки-веточки, небольшие камни вместо пуговиц - таких обычно лепят дети народов севера. Но в отличие от бессчётного множества своих собратьев, этот был живой! И широко разинув беззубую пасть, он тянул к арканисту свои лапы, похожие на руки скелета.
-Всегда нужно верить в свои силы, и у вас всё получится! - весело заявило это снежное чудище, продвигаясь ближе. Но эльф его уже не слышал. Всё, на что он сумел из себя выдавить в этот момент, был истошный крик: - А-а-а! Оно живое!