Страница 204 из 204
Быстро отряхнувшись от налипшего снега, Ханс с удивлением заметил, что стало светлее. Теперь вокруг был просо пасмурный день, а не сгустившийся мрак шторма. Ледяной ветер исчез, как и снежные вихри, и теперь оставшиеся немногочисленные снежинки неподвижно висели в застывшем холодном воздухе. Ещё несколько взрывов ухнуло в стороне, но затем и они смолкли. А когда утих глухой шелест падающих с неба кусков промёрзшей земли, в наступившей тишине стали различимы чьи-то приглушённые всхлипывания и плачь.
В этот миг молодой кастелян не поверил своим глазам. Ледяная ведьма, казавшаяся всесильной и безжалостной в своих ледяных доспехах, только что чуть не убившая его просто за то, что он осмелился приблизиться к ней, теперь стояла на коленях в своём сияющем россыпью ледяных кристаллов платье и просто рыдала. Невероятно сложная и тяжёлая ледяная броня обратилась в снежную пыль, припорошившую край воронки у её ног, как и те жуткого вида ледяные когти, обагрённые кровью убитых ею людей. А ведь когда он заметил их в последний момент, слова чуть не застряли у него в горле.
Вот именно это принято называть везением. Начиная от того, что, скорее всего, смертельный магический удар вновь принял на себя фамильный меч, а колдунья не стала добивать его, когда он был безоружен, заканчивая итогом их короткой беседы. А ведь у него практически не было плана разговора, а все имевшиеся заготовки разом вылетели из головы, когда выбитый из рук прилетевшим из-за непроглядной завесы бурана голубым зарядом клинок отлетел куда-то в сторону, пропав из вида. Всё остальное было чистой импровизации, сочинённой на ходу. И при этом большую часть времени он не видел собеседницу и не мог прочесть её реакции, ориентируясь только на заглушаемый завыванием ветра и грохотом канонады голос. Разглядеть чародейку удалось только в самом конце. И видя её отчаяние и неуверенность, нанести метко брошенной фразой последний удар уже было для него совсем плёвым делом.
И вот, Эльза Аренделл, взбунтовавшаяся колдунья, самопровозглашённая Снежная Королева, предводительница армии магических монстров, лежит перед ним, задыхаясь от собственных слёз, оплакивая свою младшую сестру. Как иронично было то, что всего полчаса назад он придушил её собственными руками. Но подобную развязку можно было считать лучшей из возможных. Ради этой победы он уже пожертвовал слишком многим, пройдя сквозь огонь и сталь, снег и лёд, жестокость и коварство. И пускай цена этого достижения была очень высока, фортуна определённо была на его стороне, дав возможность поставить во всей этой истории столь эффектную точку.
Проще всего было покончить с ведьмой при помощи магии, позволив безжалостному пламени убить её быстро и болезненно. Но этот вариант отпадал, поскольку чародейка рассеяла свою колдовскую метель, что более не скрывала их от всего света. Взглянув в сторону заснеженного замка, и заметив множество людей, внимательно наблюдавших за разворачивающейся сценой со стен и башен, молодой кастелян только ещё раз убедился, что магия это не выход. А прикончить даже полностью расклеившуюся девчонку голыми руками, скорее всего не получится, потому что если инстинкт самосохранения всё же возьмёт верх, она расправится с ним гораздо быстрее. Лучшим способом решить данное противоречие был меч. Один точный удар палача положил бы конец страданием захлёбывавшейся в слезах девушки и созданной ею зиме посреди лета.
Но где же теперь его меч? Ведь Ханс даже не заметил в этой чёртовой метели, куда улетел его фамильный клинок, когда удар ведьмы выбил его из руки. Растеряно озираться по сторонам в поисках оружия в миг своего триумфа - самый верный способ испортить момент, что должен был не только украсить все передовицы газет, но и войти в легенды. К счастью, найти фамильный клинок оказалось довольно легко. Он просто воткнулся в снег на краю очередного кратера чуть в стороне от того места, где его хозяин находился в момент удара.
Понимая, что сколь бы бездонной не была скорбь Эльзы по погибшей сестре, она может прийти в себя в любой момент, наместник поспешил добраться до своего оружия. Но чтобы не растерять достоинство дворянина и победителя, он всё же воздержался от бега, ограничившись быстрым шагом. Но когда он с характерным шелестом достал свой клинок из кучи грязного снега и промёрзшей земли, то не мог не ужаснуться тому холоду, что снова исходил от рукоятки меча, проникая даже сквозь перчатку. Быстрым движением вытерев лезвие о рукав, молодой кастелян только подтвердил свои худшие опасения - покрывавший его иней не стирался с вытравленных в металле рун. И давить на кнопку активации можно было сколько угодно, эффекта всё равно не было.
Повторное повреждение фамильной реликвии только прибавило Хансу решимости зарубить эту чёртову ведьму. Пускай меканический меч снова не работал, заблокированный её проклятой ледяной магией, у него в руках всё ещё оставался отточенный клинок из отличной стали, выкованный гномами, которые знали толк в металлургии. И зарубить беспомощную девушку у него силёнок хватит. А меч потом можно будет починить. Благо, что подходящего мастера он теперь знает. И взамен на голову бывшей герцогини каратель наверняка не откажет ему в одной маленькой услуге.
А потому он твёрдым шагом направился к продолжавшей плакать колдунье. Не спеша, чтобы в полной мере насладиться своим триумфом. Ведь он, тринадцатый сын в тринадцатом колене, впишет своё имя в историю как победитель чародейки невероятной силы, сумевший сковать зимой посреди лета целое государство, пусть и бывшее. Ни один из дюжины его братьев не может даже мечтать о такой славе и короне герцога. И теперь уже отец должен будет приклонить перед ним колено как перед более высокородным дворянином. И мать будет счастлива узнать, что её старания не пропали зря, а её доверие и надежды оправдались.
Корона герцога уже практически была у него в руках. Более весомого доказательства преданности, нежели собственноручная публичная казнь государственной преступницы, предавшей Империю, придумать сложно. Висконт Хавронский наверняка наблюдает со стены за всем происходящим, и непременно доложит своему сюзерену об отваге, доблести и решительности новоиспечённого герцога Аренделла. Да и Варравский наверняка прикусит язык, увидев, кого он вздумал шантажировать. И ведь он будет чист перед законом, поскольку титул наместника подразумевает все права сюзерена этих земель. В том числе право казнить в своих владениях. И всё что сможет сделать каратель - только поблагодарить за то, что за него сделали всю грязную работу. А ведь он был здесь неподалёку, вместе со своим чёртовым варджеком. Боевой машине изрядно досталось. По-видимому, он использовал её в качестве самодвижущегося щита, чтобы пройти сквозь зону обстрела, но несколько не угадал с направлением. Что же, это даже к лучшему - будет кому убрать труп.
И вот, содрогающаяся от рыданий Эльза Аренделл стоит на коленях всего в одном шаге от его ног. Подходить ближе не имеет смысла, поскольку дистанция оптимальна для удара мечом такой длины. Её платиновые волосы заплетены в украшенную ледяными звёздами косу, которая свешивается с плеча, открывая шею для идеального удара. Сейчас ей только плахи не хватает, чтобы всё было точь в точь как на эшафоте. Но эта незначительная деталь не помешает ему отрубить её голову одним точным и мощным ударом. Конечно, мало чести в том, чтобы рубить безоружную благородную девушку, но одна мысль о том, сколь велика будет награда за избавление мира от её существования, заставила Ханса расплыться в хищной улыбке, когда он вскинул меч над головой для более удобного замаха перед решающим ударом в его жизни.