Страница 2 из 8
- И помните – помогая мне…</p>
<p style="text-align:justify">
- Я ограждаю себя, - шепнул доносчик.</p>
<p style="text-align:justify">
Как только за гостем закрылась дверь, хозяин наконец позволил себе опуститься в тяжелое кресло – единственный роскошный предмет в аскетично обставленной комнате. Мысли лихорадочно метались, и успокоиться удалось лишь огромным усилием воли.</p>
<p style="text-align:justify">
И сейчас, сжимая ладонями голову, он чувствовал, как бешено колотится сердце. Неужели, неужели… Нет, все это сказки, эти «родственники» слишком боятся, слишком преувеличивают… или нет? Пропадают люди, умирают младенцы, животные превращаются в чудовищ, ведьмы кружат в ночном небе, и бесы скачут средь улиц – сколько таких историй я слышал? И в скольких из них была истина?.. Но ушедшие под землю дома – кто мог бы выдумать такое? И зачем?.. Ловушка?</p>
<p style="text-align:justify">
Он неслышно вздохнул. Глупцы, невежды, погрязшие в заблуждениях и мраке, не оставляют попыток уничтожить всякого, кто отличается от них. Их безрассудная глупость не делает разницы между колдуном и охотником на колдунов, как только охотник переходит им дорогу. Как бы он ни был силен, какой бы благоговейный ужас ни внушал этим скудным на ум крестьянам – когда речь заходит об их собственной шкуре, куда только девается страх! Они приходят, они приносят с собой огонь, они вооружаются вилами и кольями, они нападают из-за угла поодиночке и набрасываются всей толпой – как тогда, у церкви. Они ждут окончания службы, эти безбожники, и бьют его, и швыряют в него камнями, и гонят его, как собаку, прочь. Его, охотника на колдунов, «комиссара ведьм», чья слава, несмотря на все попытки оставаться в тени, далеко обогнала его, разлетевшись по всему графству Вюртемберг…</p>
<p style="text-align:justify">
Охотник стиснул зубы, глядя, как вспыхивает и гаснет крохотный огонек в плошке с маслом на столе. По закопченным стенам двигались причудливые тени, плотно запертые ставни на окне не пропускали ни дуновения свежей летней ночи. Как всегда в такие моменты, заныл рубец на ребрах – там, куда пришелся удар мотыги, и свело бровь, рассеченную брошенным камнем. Влажные волосы черными змеями прилипли к вискам.</p>
<p style="text-align:justify">
Безумная выдумка – исчезнувшие дома. Глупцы готовы видеть черта в папе римском, ежели тот повернется спиной. Но если это не домыслы…</p>
<p style="text-align:justify">
Верная Ромке ждет на конюшне. Здесь больше не держит ничто – этот прогнивший город вдосталь напитал охотника своими соками. Два дня пути, и конец сомнениям. Одно из двух: либо риск и ошибка, либо желанный конец его поискам.</p>
<p style="text-align:justify">
Не язычники, не мелкие пакостники и не одержимые – нет, я повидал их всех довольно. Мой поиск не напрасен…</p>
<p style="text-align:justify">
- Мой поиск не напрасен, - шепотом повторил он, будто боясь спугнуть эту невероятную мысль.</p>
<p style="text-align:justify">
Но прежде я должен выяснить, правдивы ли эти истории – и выяснить раньше, чем слухи о них дойдут до церковных нюхачей. И узнать, кто мог бы сотворить такое – кто, кроме… меня?</p>
<p style="text-align:justify">
***</p>
<p style="text-align:justify">
На месте пропавших домов действительно ничего не нашлось, кроме удивительно ровного круга ямы. Сопровождаемый местным священником, отцом Ульрихом, комиссар осмотрел пустырь – тот как будто всегда был здесь. Будто и не стояли на этом участке четыре дома, будто и не жили тут люди.</p>
<p style="text-align:justify">
Селение казалось вымершим. Ближайшие к пустырю дома молчаливо глядели слепыми оконцами. Где-то протяжно и тоскливо блеяла овца.</p>
<p style="text-align:justify">
Охотник спустился в яму. Почва оказалась совершенно ровной, никаких бугров или рытвин. Ничего - словно кто-то специально утаптывал землю. Он наклонился и попробовал почву рукой – сухая, как и везде. Жаркое лето иссушило землю, проделало в ней глубокие трещины. Повсеместно гиб урожай, воды в мелеющих речушках не хватало. Выживали лишь сорняки, да и тем приходилось туго. Листья полыни вокруг пустыря пожелтели, а сама пожухшая трава казалась совсем старой.</p>
<p style="text-align:justify">
За пустырем зарастал сорняками огород. Ровные грядки без слов говорили о том, что за огородом еще недавно тщательно ухаживали. Сейчас же растения медленно умирали под безжалостным солнцем, а со стороны пустыря огород резко обрывался, сменяясь утоптанной истрескавшейся почвой. Так, словно кто-то отсек часть грядок – инквизитор заметил лежащие на земле беспомощные стебли с аккуратно обрезанными верхушками.</p>
<p style="text-align:justify">
Отец Ульрих, разглядывавший огород, испуганно перекрестился.</p>
<p style="text-align:justify">
- Господи, твоя воля!</p>
<p style="text-align:justify">
Между грядок лежали останки какого-то животного. Желтовато-белые, неправильной формы кости валялись, слегка присыпанные землей. Охотник нагнулся и поднял одну из них – кость оказалась очень легкой, но на изломе не пористой, а плотной, чисто-белой и гладкой.</p>
<p style="text-align:justify">
- Что это, господин? – почему-то шепотом спросил отец Ульрих. Его голос, нарушая тишину, неприятно резанул по ушам.</p>
<p style="text-align:justify">
- Я не знаю, святой отец, - комиссар сжал обломок кости в кулаке, чувствуя, как тот впивается в ладонь острыми краями даже сквозь плотную кожаную перчатку.</p>
<p style="text-align:justify">
Возвращаясь через пустырь обратно к улице, охотник наступил на что-то твердое и округлое. Этим оказался череп – не то щенка, не то котенка.</p>
<p style="text-align:justify">
«Ведьмин дом» действительно стоял на отшибе. От других построек его отделяла узенькая полоска березовой рощи – чахлые деревца росли вкривь и вкось, создавая своеобразный естественный частокол.</p>