Страница 1 из 8
<p style="text-align:center">
I. Defensor</p>
<p style="text-align:justify">
Он метался по комнате как обезумевший, едва ли не расшвыривая скромные пожитки. Спокойствие и рассудительность не раз спасали ему жизнь, но сейчас волнение захлестнуло его, и в голове билась одна мысль: не может быть… не может быть… не может!..</p>
<p style="text-align:justify">
Он стиснул виски руками и глубоко вдохнул. Память услужливо развернула цепочку событий.</p>
<p style="text-align:justify">
Все началось со стука в дверь… Условный сигнал: два удара – короткая пауза – еще два удара – длинная пауза – один удар. Он выждал окончания перестука и подошел к двери.</p>
<p style="text-align:justify">
Судя по сигналу, пришел один из его осведомителей, доносчиков, которыми он обзаводился в любом городе и деревне, куда бы ни завел его поиск. Каждому доносчику он сообщал условный сигнал – каждый раз новый. Пара обещаний и тройка якобы секретов, таинственный шепот в заросшее ухо где-нибудь в глухом переулке – и доносчик весь твой, с потрохами, искренне уверенный в своей исключительности и безопасности.</p>
<p style="text-align:justify">
Зря.</p>
<p style="text-align:justify">
Никто здесь не может быть уверен в безопасности. Ни сам клеветник, ни его покровитель.</p>
<p style="text-align:justify">
Левая рука отточенным движением легла на рукоять кинжала, пока правая отодвигала железные засовы. Грязная створка со скрипом отползла в сторону, и из чернеющего проема потянулись пляшущие факельные отблески.</p>
<p style="text-align:justify">
Вслед за отблесками вошел приземистый мужчина, чей просторный балахон не мог скрыть его тучности. Невзирая на малый рост, он все же пригнулся, протискиваясь в низкий проем, и хозяин ухмыльнулся. Кланяйся, кланяйся, пока еще можешь. Посмотрим, с чем ты пришел.</p>
<p style="text-align:justify">
Каморка заполнилась факельным чадом и тяжелым запахом нестиранной ткани. Вошедший с видимым трудом дотянулся до кольца на стене и вставил туда факел. Хозяин молча наблюдал, не снимая руки с эфеса.</p>
<p style="text-align:justify">
- Господин, - гость растянул губы в старательной улыбке, - я принес вам удивительную весть… На вечерней службе, кою вы, я смею надеяться, упустили по причинам достойным и несомненно связанным с искоренением всяческих зловредных козней…</p>
<p style="text-align:justify">
- Несомненно, - кивнул хозяин.</p>
<p style="text-align:justify">
- На службе горожане были взволнованы более, чем обычно, - продолжил вошедший, - и я услышал много интересного. К Ланце Шольц, жене мясника, приехала сестра, что живет в соседнем селении. Говорит, у них колдунья объявилась! Да такая, каких еще не было!</p>
<p style="text-align:justify">
- Чем промышляет колдунья? И видели ее лично?</p>
<p style="text-align:justify">
- Нет, не видели, - заторопился доносчик, вытирая пот с покрасневших от духоты щек, - а ведовство самое что ни на есть дьявольское. Сначала пропало несколько младенцев. Коровы в селении перестали доиться. А прочий скот обрел бесовские черты – у кого копыта срослись, у кого голова задом наперед повернулась. Живут, блеют, стонут, а не умирают!</p>
<p style="text-align:justify">
- Что-то еще? - спросил хозяин, продолжая глядеть на пришедшего.</p>
<p style="text-align:justify">
- Страшные дела, господин, - гость истово перекрестился, - бесовское отродье сделало так, что дома-то под землю ушли! Аккурат в центре селения, сразу четыре дома. Как провалились, где стояли – так и нет ничего, яма теперь там, широкая, да ровная такая. Копать пытались – не нашли и следа. Растворились дома, как были, с людьми внутри, с утварью всякой. А колдунья, поговаривают, на отшибе живет, в доме брошенном. По ночам там в окнах светится и как воет кто, а днем - дом как дом, пустой.</p>
<p style="text-align:justify">
- То есть никто не видел колдунью?</p>
<p style="text-align:justify">
- Да что ж там видеть, - доносчик снова осенил себя крестным знамением, - ведьма она ведьма и есть! И с дьяволом путается, оттого и дела у нее дьявольские. Люди из селенья бегут, говорят, жить стало невмочь…</p>
<p style="text-align:justify">
- Далеко отсюда селение? – перебил пришедшего хозяин.</p>
<p style="text-align:justify">
- В двух днях езды, господин, - гость шумно вздохнул, - там уж и мессу служили, и водой святой дом-то кропили, а только все нипочем. Чахнет скот, и люди чахнуть стали.</p>
<p style="text-align:justify">
- Есть там надежный человек, в селении этом?</p>
<p style="text-align:justify">
- А то как же, - обрадовался гость, - кум мой тамошним пастырем будет. Вы только скажите, что я вам все это передал, он вам как на духу все выложит!</p>
<p style="text-align:justify">
- Хорошо, - подытожил хозяин и вынул факел гостя из стенного кольца, - я поеду туда. А вы продолжайте нести свою службу здесь, - он подошел к доносчику вплотную, так, что подол его котты[1] коснулся темного балахона пришедшего. Гость часто заморгал, его бледные, и без того небольшие глазки превратились в щелки.</p>
<p style="text-align:justify">
- Я рассчитываю на вас, - тихо произнес хозяин. Пляшущее пламя факела дрожало в пальце от лица доносчика. Капли пота на щеках гостя казались сверкающими рубинами. – На вас и на вашу совесть.</p>
<p style="text-align:justify">
Хозяин опустил руку и вложил факел во влажные, безвольные пальцы пришедшего.</p>
<p style="text-align:justify">