Цветы в стекле

- Не забудь дверь закрыть, - эрлис вёл себя так, будто события не могли развиваться по-другому. Он включил свой фонарик и со вздохом облегчения снял маску и шапку с пером. Его волосы плащом укрыли спину.

Фред последовал его примеру. Ненужные вещи были закинуты в рюкзак.

Лучи фонариков заскользили по внутреннему убранству склепа. На нижних ярусах - замурованные ниши с останками родичей короля, наверху - фрески на религиозную и историческую тематику. В центре - несколько мраморных саркофагов основателей рода.

- И зачем складировать мёртвые тела? Нашли люди забаву, - проворчал Джоли.

- Другой менталитет, - объяснил Карл. - По нашим верованиям, умерший к моменту Преображения мира должен сохранить частику себя, чтобы доказать Патронусу, что он жил в старом мире и готов перейти в новый. А эрлисы верят в перерождение, поэтому кремируют покойников и развевают пепел по ветру.

В конце зала их поджидала ещё одна дверь. Одним демоном декоратор не ограничился, в дверь словно были впечатаны человеческие лица и руки. Работа была выполнена настолько правдоподобно, что складывалось впечатление, будто с той стороны пытались выбраться наружу несчастные души. Ключ Аландрии вскрыл и это препятствие.

В подземелье вела крутая лестница. Прохладный воздух, пропитанный запахом тлена и плесени, незваным гостем лез в лёгкие. Внизу путь продолжился довольно узким коридором.

От возгласа Джоли откликнулось эхо.

- В чём дело? - насторожился Карл.

Эрлис показал пальцем на достопримечательность коридора - овальные ниши, в которых вечно заседали мумии в грязном тряпье. Некоторые были наклонены, точно выглянули посмотреть, кто это к ним пожаловал.

- Сколько их тут... Без гробов... - выдавил из себя Джоли, уже весь посиневший от страха.

Фред взял его за руку.

- Примерно тысячу лет назад на этом месте находился монастырь Преображения. Монахи так хоронили своих братьев, - Карл посветил ближайшему монаху в коричневое лицо и поморщился, увидев покрытый паутиной раскрытый рот. Хорошо, что не перехватил ничего на празднике, а то последствия были бы неприятными.

- Что, не боишься? - приглушённо произнёс Джоли. - Я же говорил, что ты придуриваешься. Прикидывался трусом, чтобы Уолтер тебя сюда не послал.

- Мне тоже противно на них смотреть.

- Я тебе не верю.

- Извини, Джоли. Я не могу, как ты, посинеть. Но если хочешь, пощупай мой пульс.

Фред вскинул руку, как бы говоря, что нечего реагировать на выпады вредного эрлиса.

- Я за тобой слежу, - не остался в долгу Джоли.

- Если тебе больше нечего делать, то пожалуйста.

Карл невозмутимо двинулся вглубь омерзительного коридора, разрезая тьму светом фонарика. Страх был верным спутником, но его чары ничтожно разбивались о стремление добраться до предмета, из-за которого лорд Уолтер затеял эту авантюру.

Поскорей бы взять его в руки. Закинуть в рюкзак. И отдать заказчику в обмен на свободу.

Эрлис не унимался.

- А зачем вообще хранить череп Мендакса? Неужели вы хотите, чтобы и он перешёл в новый мир? Я не понимаю все тонкости вашей религии, но это настоящая глупость.

- Я тоже не силён в теологических вопросах, - обтекаемо начал Карл, - однако давно заметил одну вещь. Слова из священных книг зачастую расходятся с интересами правящих кругов. В разной степени, конечно, но такая тенденция прослеживается у всех известных мне рас.

- Фред считает, что череп используют в тёмных ритуалах, - сказал Джоли после небольшой паузы.

- У меня тоже были подобные мысли. Только лорду Уолтеру знать о наших догадках необязательно. Будем надеться, что сам он лелеет более благородные цели.

Уродливые мумии монахов пронзали безглазыми взглядами. Дыры ртов как будто кричали "Не молчите! Не молчите, глупцы! Мы бы всё поведали, были бы у нас голоса!".

Нет. Надо держать язык за зубами. За недели, проведённые в компании инженера-алхимика, двух механиков и мага, Карл часто задумывался об истинных планах заказчика, но делиться предположениями было небезопасно. Если долго тянуть за нитку, распутается весь клубок, а Карлу этого совсем не хотелось. Остальные, похоже, придерживались той же стратегии.

Проклятый манипулятор.

Коридор высушенных временем трупов расширился до размеров внушительного зала. Мертвецов здесь было ещё больше, они лежали неровными кучами. Возможно, они когда-то были погребены в нишах, но уже спустя столетия их сгребли, как мусор. Никому не было дела до мёртвых монахов. Фонарики беспорядочно вылавливали обрывки ночных кошмаров: разломанную грудную клетку, сушёную руку, застрявшую в чужой челюсти...

Наверное, это унизительно. Лежать грудой хлама под взором любопытных олухов.

- Хм-хм-хм... Где же... где же... так, так... - бормотал Карл, лишь бы прогнать навязчивые мысли о смерти.

Что-то похрустывало под ногами и, судя по всему, это не были ветки или сухая трава.

Не смотреть вниз.

От раздавшегося под ботинком треска аж зубы свело.

- Прошу прощения...

- Ты с кем вообще разговариваешь? - шикнул Джоли.

- С теми, по чьим костям хожу.

- Дурак, они тебя всё равно не слышат. Они дохлые.

- Тогда не бойся, раз они, как ты говоришь, дохлые. А то синий цвет тебе уже почти как родной.

Новая перепалка закончилась на удивление быстро.

- Фред что-то нашёл!

В считанные секунды все трое столпились у пустого постамента высотой в половину человеческого роста.

- Тут ничего нет, - от новой эмоции у эрлиса резко спала синева. - Фред, ты ошибся.

Карл посветил пониже.

- Да нет. Смотрите, здесь надпись на староаландрийском. "Взирай, презренный лжец, на смерть. Ты этого желал". Может, я сужу предвзято, но Мендакс заслужил такую эпитафию. Сейчас бы ему написали что-нибудь более жёсткое и менее остроумное.

- А череп-то где?

- Был здесь. По-крайней мере, недавно. По краям постамента толстый слой пыли, а в центре её почти нет.

Развернувшись, Джоли посветил на пол.

- Если здесь были следы того, кто унёс череп, мы их всё равно затоптали, - он чуть ли не стонал от отчаяния.

Это чувство охватило и Карла. Рука тут же потянулась к карману куртки.

Чётки из тигрового глаза часто помогали привести мысли в порядок, но сейчас нельзя касаться гладких бусин. Рано признавать себя беспомощным.

Карл нервно щёлкнул пальцами.

- Он точно здесь был. Нас опередили ненамного.

- Мне от этого не легче, - лицо Джоли медленно окрашивалось в сиреневый. - Но послушай, этого же не может быть! Ключ только у нас... Фред говорит, что вряд ли кто-то проделал с ним тот же трюк, что и мы. Годфрид быстро бы сообразил, что с Ключом что-то не так.

Резонно. Карл до сих пор сомневался в том, что Ключ Аландрии будет легко вернуть в прежнее состояние.

Кто-то воспользовался королевским артефактом? Череп Мендакса украден?

Не бывает таких совпадений!

Ключ Аландрии несомненно лакомый кусок для разного рода авантюристов. Это ведь доступ к королевским сокровищам, важным государственным документам... И из всего этого добра лорд Уолтер и неизвестный сумасшедший позарились на бесполезные мощи.

Джоли сник.

- Что делать будем?

- Возвращаться. Что нам ещё остаётся? Не тащить же ему один из этих черепов.

- Уолтер подумает, что мы даже не попытались ничего сделать. Он убьёт нас!

Эрлис редко вставлял в свою речь подслушанные у людей выражения, поэтому его последние слова особенно не понравились Карлу.

Эксцентричный лорд Уолтер был способен на многое. За маской обаятельного чудака скрывался зверь с железной хваткой, когти которого были ранее в полной мере продемонстрированы.

- Я с ним поговорю, - Карл тут же вздрогнул, словно на его плечи легла вся тяжесть общей вины.

Наверху не стихало веселье. Город жил и радовался наступившей ночи.

Город внизу был мёртв, и ночь здесь никогда не сменялась днём.

Разрушенная стена монастырских катакомб вела в Руины - трагически известную часть Лендвера. И почти забытую.