Страница 9 из 20
Это известно всем!
- Хорошо. Очень хорошо, - кивнула Лайра. - А теперь - по сути.
- Да. Уж прости, повелительница, мы - дервиши - любим изъясняться пространно, с длинными предисловиями и отступлениями... Скажу просто и ясно: Барс гордится своей родословной - естественно, что он презирает холопов. Он благочестивый сторонник 'Чистых' -- естественно, что презирает сектантов. А уж ведьм и подавно! Мы же - армия простолюдинов, которую ведёт ведьма, благословлённая 'сектантами'. Представляешь, насколько сильно он должен нас презирать? Высокомерие - вот слабое место Расиллы. Туда и нанесём удар.
- Неплохо...
- Ну, Лайра, дочь Жуя - ты уже знаешь что делать.
- Не совсем, - сказала правительница, потирая подбородок. - Мысль поняла, но что делать - ещё не решила.
- Зато я решил, - хитро усмехнулся Шинак.
Все взгляды устремились на него.
- У меня есть план, - сказал толстячок. - Мы наймём отряды конницы. Как там поётся? 'Неуловимые летучие отряды'. В каждом - десять-двенадцать всадников. И назовём их Задирами. Они будут подъезжать к крепостям Ресиллы, к его лагерям - и выкрикивать обидные словечки. Типа: 'Ты, снежный кот, уже мнишь себя императором. Но попробуй-ка справься с Ведьмой! У неё армия простолюдинов, которая закатает твоих холёных бездельников в грязь! Бледная Ведьма сильнее тебя, Котяра. Её ведут Истинные Дервиши - которые лучше твоих глупцов, носящих звание дервишей лишь по гордыне. Ну что, высылай машины! У тебя же их полно - просто скрываешь. Выходи - КОТ - сражайся!!!'
- А затем? - скептично спросил Виран.
- А затем мы хорошо укрепимся на холме. Построим частоколы, выроем рвы, ловушки. Несколько линий обороны! Ресилла отдаст приказ - и его хвалёная конница ринется на штурм. И захлебнётся кровью! Ведь посылать конницу против укреплений станет либо глупец... либо ОЧЕНЬ РАЗЬЯРЁННЫЙ человек.
Тут заговорил Митай. До этого сидел молча, и - глядя в одну точку - массировал себе виски.
- Есть разница между военной хитростью и подлостью, - молвил он. - То, что вы предлагаете - подлость.
- Мит! - улыбнулся Шинак. - Если у тебя есть идейка получше - мы её выслушаем.
- В том то и дело, что идеи получше у меня нет! - сердито отозвался Митай. - Что скажешь ты, Лайра?
Та минутку поразмышляла, закрыв глаза. Затем спросила Матаха:
- Как думаешь, Шинак прав?
- Вполне, - кивнул Матах. Я тоже считаю его план гнусным... Но поддерживаю. Это война, а не благородный поединок. Увы.
- Решено! - молвила Лайра. - У кого есть замечания?
- У меня, - Митай встал. - Нам нужна конница. Позарез. И не только для того чтоб задирать Расиллу. Нам нужны быстрые войска. Чтоб преследовали отступающего врага - и превращали его отступление в бегство. Иначе даже после самого кровавого поражения враг сможет отступить и спокойно перегруппироваться.
- Будет у нас конница, - решительно произнесла Лайра. - У меня есть план. Ну, а сейчас совет закрыт.
Все встали.
- Благодарю каждого из вас, друзья. И вас, мудрые дервиши. Не умею витиевато выражаться - просто большое спасибо. Тебе, Матах, особенно, - Лайра крепко пожала ему руку, и серьёзно взглянула в глаза.
- А ты, Шинак - ну вообще гений! Честь тебе и хвала! - чмокнула его в пухлую щеку.
Дервиш Корень Мудрости тихо улыбнулся.
***
Проблема с конницей была вскоре решена... К северо-западу от Империи, за исполинским хребтом Седых Гор, простирались равнины Шимунги. Бескрайние степи, постепенно переходящие в тундры и лесотундры. Там, в суровом - но прекрасном - мире, среди первозданной природы, жили Варвары. Как и полагается - с желтоватыми лицами, раскосыми глазами, и меткими луками. Непревзойдённые наездники! Многие кузуни считали, что варвары попросту срастаются со своими лохматыми лошадками - или вообще, рождаются вместе с ними.
Впрочем, у страха глаза велики. И недаром. Кузуни приходилось бояться часто и сильно. Отряды Косоглазых постоянно преодолевали перевалы Седых Гор - и вторгались на цветущие земли. Их было невозможно поймать: передвигались со скоростью ветра, нападали там, где их меньше всего ждали - и убирались восвояси. Говорят, что Набеги послужили едва ли не главной причиной возникновения Империи. Нужно было как-то защищаться! Таким образом степняки сыграли прогрессивную роль... Хотя, разумеется, подобной цели не ставили. Их интересовали кузунийское золото, кузунийский скот, кузунийские рабы, кузунийские женщины, и кузунийское вино. Особенно вино! Варвары всегда говорили, что их родной Ташинак - перебродившее молоко мамонтов - намного лучше. Но почему-то предпочитали сладкое ароматное вино...
Слава о Рыжей Всаднице - прекрасной, сильной, смелой, воительнице, мудрой и свободолюбивой - однажды перевалила Седые Горы и достигла Шимунги. Там тоже шла война за власть! Старый хан Белый Гриф ушёл к Предкам, и его многочисленные сыновья, внуки и правнуки делили степную империю. Забот хватало и дома: потому, хотя многие варвары мечтали о Лайриной любви - и о Кузунийском Троне - лишь единицы решались попытать счастья. Причём большинство этих 'единиц' мало соответствовали лайриным представлениям о достойных мужчинах.
Но сейчас она нуждалась в коннице.
У реки Шулун жил принц Черный Пёс. Сын хана Вепря, он был более-менее образован - умел читать и писать. Вот и смог прочитать короткое лайрино писемцо: 'Здравствуй, доблестный лучник, достойный сын своего отца, многообещающий внук деда, человек, который однажды затмит славу прадеда! Слыхала, что тебя не допускают к Большой Войне, ибо считают слишком молодым, и весьма твердолобым (имелось ввиду: не очень умным). В наше время слухи распространяются быстро! Слыхала я также, что ты любишь охотиться на оленей, и не один, а с сотнями верных друзей. Приезжай с ними ко мне в гости! Я знаю одну сильную, смелую, мудрую, рыжую женщину, она ищет достойного жениха... Приезжай свататься!'
Разумеется, Лайра имела в виду не себя, но Пёс 'увидел намёк там, где его не было'. Приехал, и лихих молодцев привёл. Воительница вышла его встречать в сопровождении свиты. В свите было несколько рыжих женщин.
- И где же моя невеста, - спросил степняк, широко улыбаясь.
- Не так быстро, друг! - хитрила Лайра.
- Она тебя уже увидела - и рада. Но должна убедиться, что ты не просто охотник, а воин. Служи мне - а затем, если выполнишь все приказы, если я стану Императрицей, будет сыграна свадьба.
- Отлично, я согласен, - сказал варвар, уже видя себя если не Императором Кузуни, то, по крайней мере, военным советником.
- Поклянись, - глаза строго сверкнули.
- Клянусь Кузунийскими Богами! Да уничтожат они моё тело и мою душу, да сожрут всю мою родню, если предам, - торжественно схитрил степняк, преклонив колено, и разорвав свою рубаху.
- О нет, - страшно усмехнулась Лайра. Её голос налился плавленой сталью, - Что тебе за дело до кузунийских богов? Клянись своими! Степными. Ешь землю - и да не примет тебя Мать-Земля, если предашь! Да обрушится на тебя Отец-Небо, если обманешь! Да я сама снесу тебе голову. И пусть все твои люди тоже поклянутся.
Варвар ужаснулся, побелел как мел, и тяжело сглотнул.
- Хорошо, - сдавленно проговорил он. - Сейчас.
Так "простолюдинская армия" пополнилась сотнями неуловимых всадников, что осыпали врага дождём ядовитых ругательств и закалённых стрел.
После завершения войны, Императрица Кузуни выдала за степняка свою приятельницу, рыжую женщину из свиты, и пожаловала крупное поместье.
***
А пока что началась война со Снежным Барсом. Пёс, следуя приказу, сформировал из своих людей летучие отряды, и объяснил суть задания. 'Задайте жару' - напутствовал он их. И степняки сыпали самыми изощрёнными оскорблениями... Досталось и Барсу, и его родне, и жене, и друзьям, и предкам, и офицерам, и всему войску. Особенно досталось дервишам ордена 'Чистых'... При этом степняки всячески восхваляли Армию Простолюдинов, её 'Истинных Дервишей', и Бледную Ведьму - называя себя её глашатаями. Барс и его люди едва не умирали от гнева, -- ведь лошадки ругателей были быстры, и те почти всегда уходили от расплаты. А затем врывались в лайрин шатёр и галдели, хвалились 'подвигами'. Намекали на плату золотом... Приходилось платить - ведь иначе они могли заняться грабежами. Правительница уже не раз пожалела о своём решении...