Страница 10 из 20
Впрочем, цель была достигнута. Ресилла собрал всю свою элитную, вышколенную конницу в единый 'кулак' - многотысячную армию, - и повёл её на позиции Лайры. 'Я, офицер в тридцатом колене, докажу холопам, что я не трус! Все увидят, что мои парни не холёные бездельники. Ты, ведьма, захотела доказательств их доблести? Смотри внимательно!'
Старательно укреплённые лайрины позиции располагались на холме Матталай, что в переводе означает 'Мать-Солнце'. Но после битвы его назвали иначе: "Омытый дождём из слёз". Холм был весьма высоким, а его склоны прекрасно простреливались. Тем не менее, Барс, пожираемый яростью, приказал атаковать прямо в лоб... В лучах рассвета гордо реяли знамёна, ревели боевые роги. Очи всадников зло щурились, копыта коней сминали цветы и траву. Казалось, бронированную волну никто и ничто не сможет остановить. "Вперёд!!!"
Всё происходившее после этого хронисты назвали Матталайской бойней. Элитная конница словно билась головой об стену, утыканную острейшими гвоздями. Атака за атакой - и всё бесполезно. Склоны холма стали скользкими - но как только Барс начинал колебаться, как только его войска начинали отходить - вылетали горластые степняки. Поливали грязью 'труса' и его 'бездельников', которые 'испугались Ведьмы и армии простолюдинов'. И конница, вопя боевой клич, снова билась лбом об гвозди... Дабы подстегнуть интерес, и 'ободрить' врага, оборонявшиеся даже уступили первую линии обороны! И побоище продолжалось долго, до самого заката. Лучи сгорающего светила окрасили склоны холма в красное - а они и так были красными, как кровь. Хотя почему 'как'? Просто - кровь.
Наконец, с наступлением сумерек, Снежный Котяра понял, каким оказался безумцем. Ласковый ветерок освежал разгорячённое лицо, загорались ясные звёзды... Расилла принял решение - возможно и не очень мудрое, но точно более мудрое, чем минувшие бесплодные атаки.
- Ведьма! - заорал он. - Ты считаешь меня трусом? Так выходи, и сразимся один на один! Посмотрим, кто трус. Я против поединков с женщинами - но на этот раз готов. Я снесу твою поганую голову!
***
'Корни Истины' пожелали провести над Лайрой обряд Преображения. Который должен был напитать её Силой Света - и помочь победить врага. Явившись в её шатёр они ужаснулись - правительница сидела бледная, и тяжело дышала.
- Это была не битва, - сказала она.
- Чем бы это ни было, оно закончилось, - успокаивающе молвил старший дервиш. - Убей Барса в честном поединке и спи спокойно.
- Сомневаюсь, что я хоть когда-нибудь спокойно усну. Интересно как меня назовут хронисты? Лайрой кровавой?
- Война это не мальчишеская драка, - сказал дервиш. Пошли, пройдём обряд.
- Да уж, не мальчишеская драка, - согласилась правительница. - Увы.
Странно, но после Обряда лайрина кожа вновь приобрела здоровый, слегка смуглый оттенок, круги под глазами исчезли, глаза прояснились, а всё тело налилось приятным теплом.
Женщина вышла, улыбнулась гневному Барсу, и приготовилась к поединку. Всё уже было договорено и подготовлено. Костры сжигали реальность, сыпали сотнями искр. . С холма и с равнины жадно наблюдали тысячи зрителей... Секундантами Лайры были Корни Небес, секундантами Ресиллы - 'Чистые'. Те, вероятно, недавно переоделись, сменили походные костюмы на Достойное Облачение. В белоснежных халатах, небесно-синих чалмах, с золотыми цепями на шеях, они толкали настолько высокопарные речи, что Лайра не смогла сдержаться - сплюнула. И вот - заревели боевые роги. Началось.
Она шла на поединок с луком - но пешая. Он с оружием ближнего боя - но конный. Таким образом - как заявили секунданты - шансы равны. Ветерок трепал рыжие волосы воительницы, сполохи костров отражались в её глазах. На лице жесткая печальная улыбка. В заплечном рюкзаке притих черный пушистый талисман... А Ресилла, видимо освежился, и пришёл в себя. Вновь поверил в собственные силы... Ибо решил для начала пофехтовать языком.
- Что, улыбаешься? - сказал он, картинно закуривая трубку. - Надеешься меня обмануть? Думаешь, я не вижу дальше поверхности. Улыбка - бравада. Попытка скрыть страх. Причём жалкая попытка! Ведьма, я не вчера родился.
- Ну да. А ума так и не набрался. Говоришь: бравада? Если тебе от этого легче -- можешь в это верить. Я разрешаю. Правда всё равно не изменится от нашей болтовни.
- Точно! А правда в том, что ты не уже увидишь завтрашний рассвет.
- Ох, Ресилла! Я была бы рада его не увидеть. Устала от ведьм, от глупой войны, от наёмников и фанатиков. Но у меня есть цель, потому погибать не собираюсь. А ты, даже если победишь, всё равно уже мёртв. Не такой уж плохой человек - а туп как индюк. Какой ты к черту Снежный Барс? Смешно... Ну, прощай!
Расилла пришпорил коня и помчался на Лайру с копьём наперевес. Пламя отражалось на его вычищенных до блеска доспехах, на клинке... Тяжело стучали конские копыта, колыхались перья на шлеме. Воин заорал боевой клич Кузуни:
- Ку-у-ума-а-а-а-ай!
Лайра убила его точным выстрелом в сердце.
- Увы, - сказала она.
***
Как только Ресилла рухнул с коня, тело Лайры словно налилось невидимым холодным пламенем. Тепло рассеялось, нахлынули страх и злоба. Победа в поединке достигнута - потому действие Обряда закончилось, воительница снова оказалась во власти Тьмы. Пыталась не дать ей затопить мысли и волю, боролась... Опустившись на одно колено, закрыла глаза. Подошёл Корень Небес и положил ей руку на плечо.
- Чем помочь? Сделаем всё, что в наших силах.
- Хочу чего-нибудь тёплого выпить. Чаю или молока...
С тех пор летописцы много спорили: 'благодаря чему Лайра одержала победу?' Одни доказывали, что всё дело в Силе Света, другие - что в ведьомской тёмной мощи... Были и те, кто утверждал, будто всё просто: 'победила, ибо умела метко стрелять!'
Вернувшись в лагерь, воительница узнала, что степняки порываются добивать отступающих врагов.
- Дело не в кровожадности, - объяснил Ган, почёсывая лысый затылок, - Они хотят нахватать пленных. Офицеров - и побольше. Чтоб затем возвращать родичам за выкуп! Степняки хотят золота. Если не разрешим подзаработать они... обидятся, - парень развёл руками. - Да, мы платим, но им мало. А быстрая конница нам нужна. Без неё - никак.
- Скажи варварам... Я разрешаю, - молвила Лайра.
И те, дико завывая и свистя, обрушились на отступающую конницу. Началось паническое бегство! Степняки догоняли и рубили головы, а офицеров - арканили, и вязали. Преследовали врага до самой Столицы... Ещё немного и ворвались бы в город, устроив там резню. Но врата вовремя захлопнулись, и степняков встретил дождь стрел. Они отступили.
***
Перед рассветом, глядя на бездонное ночное небо с его тысячами ясных звёзд, хрустальными россыпями созвездий, и туманностями, Лайра снова задумалась о высоком. Осмотрела окружающие земли... С холма было видно далеко-далеко, мир объятый мягким сумраком казался не вполне реальным. Поля, деревни, леса, городки... Кое где светящиеся окна. Реки, на которых блестел лунный свет, ленты дорог, убегающие за горизонт... Ласковый стрекот сверчков... Лайра вдохнула полной грудью и вдруг поняла: мир огромен и прекрасен, и не ограничивается её гордыней, её страданиями и мечтаниями. Он был до Лайры - будет после, она - не центр мироздания, а всего лишь песчинка.
Женщина поделилась своими соображениями с Шинаком. Тот сидел рядом, попивая чай.
- Знаешь, иногда и песчинка может изменить историю. Например, если попадёт между шестерёнок огромной машины, - задумчиво сказал Шинак.