Страница 11 из 20
От одной искорки может начаться грандиозный пожар... Всё великое начинается с малого, ага.
- Ну, ты прав, - жестко улыбнулась Лайра. - Разрушения, разрушения... Я не принесла в мир ничего нового. Ну и ладно.
- Ещё принесёшь, - улыбнулся Шинак, с наслаждением вдыхая мятный аромат чая. - От крохотного зёрнышка вырастает огромное дерево... А от него - целый лес.
- Истинно так, толстячок, - согласилась Лайра. Но ощущение собственной малозначимости не уходило. Оно обнимало и наполняло душу, приятное и умиротворяющее. Даже пожары угаснут, механизмы заржавеют, а леса усохнут... А вселенная была и будет, с её тысячами ясных звёзд.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 7. Священный Город. Половина пути пройдена.
Борьба за Центральные земли продолжалась ещё долго. Столица была почти неприступной крепостью, и у Лайры хватило ума не бросать людей в мясорубку. Она решила взять город измором, и начала захватывать окружающие территории, одерживая победу за победой.
По словам хронистов, в Матталайской Бойне 'полёг цвет кузунийского офицерства', и восхищённый народ валил к Лайре толпами. Клянясь в верности и поступая на службу. Воинство росло как на дрожжах! Нужно признать - большинство новых вояк оказались ярыми и отчаянными. Они считали Рыжую Всадницу мессией.
А предводители вражьих армий всё больше уверялись в её непобедимости... Наконец почти все они были сокрушены: некоторые убиты, иные приняли яд, но большинство - захвачены в плен. Где их хорошо кормили... Виран ругал Лайру за излишнюю мягкость, но та возражала: 'После Матталая меня уже никто не назовёт мягкой. А щадя побеждённых лидеров и полководцев, я поступаю мудро. Ведь казнив - сделала бы их мучениками! Героями... Так же побеждаю их во всех смыслах - и в боевом, и в моральном. Ну а еды мне не жалко!'
Когда все центральные земли лежали у лайриных ног, она, наконец, подошла к Столице. Священный город Лаашин щурился сотнями бойниц, возвышался мощнейшими бастионами. Реяли знамёна, и ревели медные трубы - бросая Ведьме вызов.
- Ну, начнём, - сказала она. Приказала оцепить укрепления осадным кольцом и установить катапульты.
Городом правил спесивый сынишка Ресиллы - юный Тойвин-Тох. Лайра писала ему послание за посланием, предлагая сдать Столицу без боя. Обещала полную безопасность - и самому и всей родне. Но он огрызался выспренними, пропитанными ненавистью письмами, между строк которых виднелся животный страх. 'Я не дамся в твои нечестивые лапы, тиранша, даже если ты предложишь Корону Кузуни!'
И Лайра прекратила переписку, начав искать другой выход. Точнее 'ВХОД'.
- Тойвин глупец! - Возмущался Саури. - Наверняка кровожадный гадёныш. Вот и судит обо всех по себе. Юный болван.
- Да нет, - пожимала плечами Лайра. - Он умён. Я - Бледная Ведьма, убившая его любимого папу. Сдаваться на милость такой личности стал бы только безумец... Это я глупа, раз старалась его переубедить!
Осада длилась два месяца. Воинство осаждавших всё росло - прибывали новые подкрепления. А внутри твердыни шло брожение - многие не любили сынишку Расиллы... Наконец его свергли собственные офицеры, и открыли врата. Лайра торжественно вступила в Священный Город.
***
Она въехала в него на белой лошади, под красивый рёв труб, пение флейт, и грохот барабанов. Здешний воздух казался необычайно свежим и приятным, и даже солнце сияло по другому. Бледность снова отступила, глаза прояснились, и Всадница почувствовала себя более здоровой, чем когда-либо прежде. Тряхнув рыжими волосами, подняла саблю, и прокричала:
- Ну, приветствую тебя, Великий Лаашин! Приветствую всех жителей, всех и каждого! Кумай!
Лучи золотили шлемы и клинки, под ноги коней сыпались розы... Народ был счастлив, а вот Верхушка - встревожена. После Матталая многие опасались резни вельмож и офицеров. 'Конец всему. Городом овладела Ведьма'.
Страхи оказались не такими уж напрасными. Лайра приказала привселюдно казнить пятьдесят человек. Их посадили на колья. Так Лайра показала свою суровость и решительность. Все 'жертвы' были взяточниками, казнокрадами, и самодурами... Полсотни - много, но население Лаашина превышало миллион.
Затем Правительница созвала Всеобщий Совет. Пригласила туда представителей общин, родов и кланов - всех групп и сословий, и самых богатых, и самых бедных. Совет происходил в Великом Зале, под исполинским сводом, настолько огромным, что влага от дыхания собиралась под ним в крохотные облачка.
Лайра взяла рупор и произнесла проникновенную речь.
- К чему лелеять старые обиды? Мы все кузуни, дети одной страны, - вещала она. - Разве нет? Опомнимся! Мы Дети одной Империи. Забудем же распри! Я пришла положить конец войнам - раз и навсегда.
В ответ звучал громогласный рёв: 'Да здравствует Рыжая Всадница!'
Были снесены огромные серебряные статуи Ресиллы и его родни. Их переплавили на деньги для нищих... Тойвина-Тоха упрятали в лечебницу для душевнобольных. Вскоре 'Корни Истины' провозгласили Лайру 'Хранительницей Трона', проведя нужные обряды. 'Чистые' были изгнаны - без пафосных тирад, без крови и унижений... Большинство прочих дервишских орденов не жалели хвалебных речей, - ведь Ведьма не тронула Священные Башни! Не всё шло гладко: иноземцы - смуглые Ханаарские купцы - говорили о мести, ведь у них отобрали ворованное золото.
В целом же - великий триумф.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 8. Кошмары крепчают.
После тяжкого месяца возни - приходилось договариваться со столичными Знающими Людьми - Лайра наконец позволила себе расслабиться. Собрала шестерых друзей, откупорила лучшие вина с дворцовых погребов - и устроила пьянку... Перед рассветом к ней снова явилась Ведьма. Нужно сказать, что за многие месяцы походной жизни Лайра привыкла спать в шатре. И теперь каменные стены казались ей чем-то вроде гробницы.
- Замуровали, - прошептала она проснувшись. Встала, размялась, сладко потянулась... За окном - самая слепая, самая тихая, самая таинственная ночь - время перед рассветом. Ветерок играл шторами...
Лайра огляделась. Золотые фигурки-обереги, цветной мозаичный пол. Стены украшены изящной каменной резьбой. Потрогала её рукою - холод.
- Ну, точно гробница. Как их папа описывал... Зато никакая тварь не пролезет! Всё ж таки Дворец, всё охраняется. И седьмой этаж. Хорошо.
- Для истинной дружбы преград не существует! - просипел поганый голос, и воительница сразу схватилась за кинжал. Ибо всё поняла. Не поняла лишь одного - откуда угроза?
- Выползай, мерзость, разберёмся, - дерзко сказала она.
- Пора каяться в грехах! Обрати лицо к Небу! - молвила сущность.
- Что?
- Погляди вверх!
Змея возлежала на потолке, словно это был пол. Полностью белая, с совершенно черными глазами - ни зрачков, ни белков. Язычок шевелился, ловя запах лайриного страха. 'Конец! Прощай мир'. Воительница не умела драться с врагами, что нападают сверху. К тому же опешила... Змея прыгнула, обвилась вокруг шеи, и ужалила. Упав, и корчась от вяжущей ледяной боли, Лайра завопила - змея скользнула в разинутый рот.
***
- Умница, огромные успехи, - заметила Ведьма, восседая в облаке мертвенно мерцающего тумана. Карга стала больше чем в минувший раз - размером с дом. Вокруг - мрак и тишина, холод и пустота. 'Милое место' - подумала Лайра, пожалев, что не может говорить. Ведьма между тем продолжила: