Птица солнца

– Я предлагаю тебе жизнь, Хай Бен-Амон. Иди ко мне, дай мне любовь и верность, которые ты отдавал Великому Льву Опета, и ты доживешь до старости

– А почему ты выбрал меня?

– Я ждал тебя. Я знал, что ты придешь. Мои шпионы следили за тобой, но только судьба доставила тебя в мои руки.

– Но почему именно я? – настаивал Хай.

– Ты нужен мне, – просто ответил Манатасси. – Мне нужны твои знания, твое понимание, твоя человечность.

– Ты простишь мне отрубленную руку?

– Ты ведь мог забрать жизнь.

– Простишь бич и шахты Хилии?

– Это я никогда не прощу! – рявкнул Манатасси, лицо его задергалось, желтые дымящиеся глаза сверкнули. – Но в этом виноват не ты.

– Ты простишь бойню у Сетта?

– Ты солдат и не мог поступить иначе.

Манатасси дрожал, и Хай чувствовал, что прошел по краю пропасти, но ему хотелось испытать пределы силы этого человека – и пределы слабости.

– Но для чего тебе я? – спросил Хай.

– Иди рядом со мной.

– Против кого?

– Против Опета, его чудовищных жестокостей и ужасных богов. Будь рядом со мной, и с этой армией я буду править миром.

– Я не могу этого сделать, – покачал головой Хай.

– Почему? Скажи, почему. Опет – зло, он должен быть уничтожен.

– Это моя родина, – ответил Хай. – Моя земля, мой народ, мои боги. Они не могут быть злыми.

– Я думал, ты разумный человек, – рявкнул Манатасси.

– Разум ведет человека только до определенного предела, а дальше он должен довериться своему сердцу.

– Значит отказываешься?

– Да.

– Ты знаешь, что выбираешь смерть?

– Да.

Манатасси поднял руку, железная лапа блеснула на солнце, и Хай понял, что когда она опустится, он умрет.

Манатасси отвернулся, вздохнул, и плечи его опустились.

– Ты пощадил меня, – сказал он. – Я пощажу тебя.

От облегчения Хай почувствовал слабость. Он не хотел умирать и теперь позволил себе вспомнить о Танит и о ребенке. Он все-таки увидит своего сына.

– Возвращайся в Опет. Иди к своему царю. Скажи ему, что Манатасси, Большой Черный Зверь, идет с севера, чтобы уничтожить его.

– Ты предупреждаешь врага? – спросил Хай. – Разве этому я тебя учил?

Манатасси улыбнулся. «Предупреждение ему не поможет. Расскажи ему, что видел здесь. Расскажи об этой армии – пусть почувствует страх. Скажи ему, что я приду и никого не пощажу, чтобы и памяти о нем не осталось на земле. Скажи, что я иду и иду быстро».

Манатасси поднял топор и протянул Хаю.

– Иди! – сказал он. – Все долги между нами выплачены. У тебя нет прав на меня, и у меня нет прав на тебя. Когда мы снова встретимся, я тебя убью.

Они смотрели друг на друга. Стояли рядом, почти касаясь друг друга, но разделенные пространством, большим, чем океаны, чем самые обширные земли.

Хай повернулся и захромал по образовавшемуся между воинами коридору. Ни один человек не преградил ему путь.

– Мать, не расстраивайся так, – шептала Танит. – Ты не виновата.

– Я бы им сказала, – бормотала Айна. – Я знаю, что сказала бы. Эта сестра Хака, она меня приводит в ужас.

– Но ведь ты не сказала, – утешала ее Танит. – Ты хранила нашу тайну, даже мы не подозревали, что ты знаешь.

Айна поставила рядом с кроватью Танит чашку с едой и задумчиво улыбнулась. «Вы были так счастливы вдвоем. Так хорошо было смотреть на вас. Он хороший человек, несмотря на своюспину, он добрый и мягкий».

Танит подвинулась, давая место Айне. «Посиди со мной немного, мать. Мне здесь так одиноко, от этого труднее ждать».

Айна испуганно оглянулась на закрытую дверь.

– Мне не велели оставаться долго.

– Пожалуйста, – упрашивала Танит. – Осталось так мало времени. – И Айна кивнула и подобрала юбку, садясь на кровать и скрипя коленными суставами. Танит прижалась к ней и прошептала: – Ты послала вестников, нашла кого послать?

– Я послала двух молодых прапорщиков из легиона Бен-Амона. Они преклоняются перед святым отцом, как будто он сам бог. Я сказала им, что ты в смертельной опасности и что святой отец должен вернуться как можно скорее.

– Ты думаешь, они его найдут?

– Он может пойти по ста дорогам, а земля широка. Не стану лгать тебе, дитя мое. Шансы невелики.

– Я знаю, – сказала Танит. – А если они его найдут, сможет ли он вернуться вовремя? А если вернется, сможет ли переубедить Великого Льва?

– Если вернется вовремя, ты в безопасности. Я знаю этого человека.

– Жди его, Айна. Если он вернется, иди к нему тайно и скажи, что царь знает о нас. Ты должна предупредить его об этом, иначе он тоже в опасности.

– Я предупрежу его, – пообещала Айна.

– О, я молюсь всем богам Опета, чтобы он возвращался поскорее. Я не хочу умирать, мать. Я могого еще хочу от жизни, но дни бегут так быстро. Уже шестой день праздника. Если за эти четыре дня Хай не вернется, моя жизнь кончена.

– Спокойней, дитя, – сказала Айна и похлопала Танит по плечу, успокаивая ее. – Будь храброй, дитя.

– Это нелегко, – ответила Танит, – но я постараюсь. – И она оторвалась от объятий Айны и выпрямилась. – Или, мать, иначе Хака снова побьет тебя.

Часовой со стены крепости Занат, к югу от большой реки, смотрел на стоявшего под стеной странного человека. Копье часовой держал в правой руке под парапетом. Волосы у человека грязные и спутанные, доспехов у него нет, одежда висит клочьями, лицо избито и вспухло. Он кажется раненым, стоит неестественно, согнувшись под тяжестью лежащего на плече большого боевого топра.

– Как тебя зовут и какое у тебя дело? – спросил часовой, и путник поглядел на него.

– Я Бен-Амон, верховный жрец Баала и воин Опета, и дело у меня царское.

Часовой вздрогнул и поставил копье. Он понял, что чуть не стал посмешищем. Горбатая спина и топор известны во всех четырех царствах, он должен был узнать немедленно, и, ругая себя, часовой побежал во двор, к воротам, вызывая офицера, чтобы предупредить о почетном госте.

Хай прошел в боковые ворота, как только их открыли, и оборвал военные приветствия, сказав: «Довольно этой чепухи».

Офицер поразился: любимый ритуал легиона оборван так бесцеремонно, и сдержал улыбку. Вместе с оборванной одеждой и нищенской внешностью эта история станет одной из легенд, которые и так окружают этого замечательного маленького человека.

Хай шел мимо торопливо собранного караула, на ходу спрашивая офицера: «Где генерал? Он здесь?»

– Да, мой господин... святейшество. Он в своей квартире.

– Хвала Баалу! – Хай облегченно вздохнул.

Хай проглотил толстый ломоть холодного мяса, зажатый между двумя лепешками, и запил его чашей красного вина, продолжая с полным ртом говорить и отдавать приказы.

Писец Мармона записывал каждую статью, стараясь не отстать от потока слов. Мармон сидел в углу, его седая голова блестела, как летняя грозовая туча, лицо было обеспокоено и тревожно.

Он не мог поверить услышанному, но знал, что сомневаться в словах Хая Бен-Амона нельзя. Он понял, что виноват, что это он обязан был обнаружить угрозу, которая так стремительно выросла у границы. Может, он слишком много времени занимался древней историей, а может, стал слишком стар и слаб, не осознавая этого. Какое наказание ждет его от Хая Бен-Амона и Великого Льва Опета? Ни тот, ни другой не оставляли промахи незамеченными.

Он слушал, как Хай отдает приказы, которые поднимают по тревоге все гарнизоны, по которым начнется призыв во все расформированные легионы, как он рассылает по всей империи вестников, которые объявляют о военном положении. Мармон удивлялся смелости этого человека, который один принимает такие решения, за которые ему предстоит отвечать перед царем и советом девяти. Он будет отвечать за все потери и убытки, которые возникнут в промышленности и торговле по всей империи. От такого решения зависела вся его жизнь, так же как и жизнь всего Опета.

Он смотрел, как Хай подписывает приказы, и понимал, что у него самого на это не хватило бы решимости. Он послал бы в Опет за приказами и, вероятно, поставил бы под угрозу шансы на победу. Им противостоит враг, настолько превосходящий их по численности, что победу могут даровать только боги.