Кащей

– А сколько вам лет? – не сдавался колдун.

– А разве не видно?

– Ну, при наличии напитка бессмертия, – начал было колдун, но Кащей его перебил:

– А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.

– А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?

– Славноград! – четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.

– Такого города не существует! – злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! – Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!

– Разумеется, его там нет, – усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. – Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!

– А и правда, – подал голос увлеченный словесной дуэлью король, – есть ли на карте Запретный город?

Колдун неохотно перелистал страницы.

– Н-нет, – вынужден был признать он. – Его нет на карте.

– С вас зарплата! – мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: – За каждый день просрочки по десять процентов сверху!

Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.

– Я отдам тебе твои деньги! – процедил сквозь зубы колдун. – Через неделю!

– Новые проценты насчитываются на старые! – добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.

– Ну ты и хапуга! – потрясение сказал он.

– Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.

– Или убил! – добавил колдун.

– С деньгами всякое случается, – согласился Кашей. – Как и с должниками.

– Смерть – вообще частое явление, – поддакнул колдун. – А сколько людей умирает во сне – просто ужас!

– А сколько выбрасываются из окон! – сокрушенно сказал Кащей. – Страшно даже подумать!

– ... топятся в воде...

– ... поскальзываются и ударяются головой об пол...

– ... срываются с моста...

– ... попадают под камнепад..

– ... вешаются на гильотине...

– Это как? – прервался Кащей.

– Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! – охотно объяснил колдун.

Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.

– Извините, ваша цветность! – первым опомнился Кащей. – Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.

– Так не бывает! – встрял колдун.

– А что это, по-твоему? – спросил Кащей. – Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки – это же первый шаг к государственной измене!

Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.

– Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.

– Я, пожалуй, пройдусь по парку, – просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.

– Ты на что намекаешь, Злыдень? – сощурил глаза колдун.

– Ортокс, не хами! – оборвал его Кащей. – Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.

– Я сам его успокою! – взвился колдун.

– Только делай это аккуратнее, – попросил Кащей. – Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.

– И не надейся! – буркнул колдун. – Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.

– Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?

– Э-э-э...

Слуги поднесли кубки с вином.

– Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! – Кащей поднял кубок и разом опустошил его.

Глаза колдуна мстительно сверкнули.

– Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! – сказал он.

– А что, праздник закончился?

– Заранее! – сквозь зубы процедил колдун. – Мне срочно нужно удалиться по важному делу.

– Понимаю, – кивнул Кащей.

– Ничего ты не понимаешь! – рявкнул колдун. – Я вовсе не в туалет собирался.

– Разумеется, не в туалет, – пожал плечами Кащей. – Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.

Колдун дернулся, как от удара током:

– Откуда ты знаешь про лазеры?

– Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.

– Смотри у меня, Злыдень! – пригрозил колдун. – Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.

Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.

– Может, составишь мне список моих дел? – пробормотал Кащей. – Или мне предстоит самому это выяснить?

Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.

Когда за окнами засияли звезды, гости стали расходиться по домам. Засиживаться до утра было не принято, шум мешал охране прислушиваться к ночным звукам. Лазеры лазерами, но, в отличие от колдуна, король к высоким технологиям относился с восторженной настороженностью. Это почти как восторгаться космическим кораблем, но к пульту управления не подходить из страха нажать не на ту кнопку.

Кащея проводили в его комнату, неназойливо проверили, хорошо ли закрыты окна, опасаясь, как бы во дворец не проскочила какая-нибудь мелкая бяка, и тихо удалились, потушив свечи.

«Я поражен! – подумал Кащей. – Дикая смесь нового и старого, и, похоже, кроме меня, никто не видит в этом ничего странного».

Судя по всему, высокие технологии полностью зависели от работы колдуна. Простой народ использовал проверенные веками средства освещения, не посягая на святая святых – электричество, которое справедливо считал волшебством.

Лазерные лучи прорезали небосвод.

Кащей спрятал шпагоплеть под подушку и лег сам. Что бы ни случилось с беглецами, они действительно здесь, иначе не стал бы колдун паниковать и устраивать представление с картой. Название города ему было известно, и он знает, что Кащей знает о беглецах. При этом каждый старательно делал вид, что ни о чем не догадывается. Наличие бессмертных форм жизни никто до сих пор не сумел доказать, так что пусть его самого пока что считают обычным человеком, сбежавшим следом за первыми беглецами. Почему бы и не поломать комедию, пока есть возможность?

Существует вероятность, что колдун выудил из мозгов царевичей данные о некоем Кащее Бессмертном. Не зря в его речи проскользнула мысль о напитке бессмертия. Слава небесам, что никто не догадался спросить, не является ли гипотетический Кащей совершенно осязаемым Злыднем?

Отправляться на поиски еще не время. Вот если бы был повод...

«А повод будет!» – воспрянул Кащей. Колдун прицепился к шпагоплети сразу, как только увидел ее, а когда убедился, что и возможности у нее немаленькие, загорелся желанием завладеть ею любой ценой Даже годовой зарплатой Главного охотника.

– Шпагоплеть – это вам не философский камень, – прошептал Кащей – Ее простым колдовством не сделаешь!

«А вдруг царевичей на самом деле здесь не было и нет? – промелькнула мысль – Что, если все мои старания напрасны? Нет, не может быть! Они выбрались из перехода в том самом месте, что и я. Ни один нормальный человек не пойдет в гору, когда можно спуститься! А внизу стоит город, мимо которого пройти не дадут вездесущие валькирии. Естественно, беглецам придется рассказать о кошмарах в родном мире. И валькирии пригласят их в город. И король устроит ужин. И колдун докопается до царевичей. Как бы не докопался до Марии, урод в капюшоне!»