Кащей

– Располосовать графин может каждый, – заявил он с вызовом. – А как вы справитесь с вооруженным противником?

– Это наш Главный охотник, – представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.

– Это многое проясняет, – пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. – Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.

– Я метну, но прятаться за колонной – ниже моего достоинства! – гордо сказал охотник.

– В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, – предупредил Кащей.

– Не беспокойтесь! – усмехнулся охотник. – Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?

– Я не буду уклоняться. – Кащей отрицательно покачал головой. – Как я понял, вы вызываете меня на спор?

– Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!

– Мне нечего ставить взамен, – пожал плечами Кащей.

– Поставьте шпагоплеть.

– Согласен! – легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.

– В таком случае начнем! – Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.

В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.

Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.

– Черт! – Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. – Ты выиграл!

– Оставьте свой заработок себе, – предложил Кащей.

– Мне не нужны подачки! – вспыхнул охотник.

– Вам так мало платят? – удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. – Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!

– О, да вы еще и ученый! – восхитился король.

– До гибели города я им и был, – кивнул Кащей. – К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.

– Да что вы? – удивился король. – Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!

– К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, – вздохнул Кащей.

– Это почему же? – обиделся и без того насупленный колдун.

– В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.

– Что ж, – с сожалением объявил колдун, – магия здесь действительно бессильна.

«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? – подумал Кащей. – Фиг тебе! Я первый! И последний!»

– А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, – переключился он на основную тему вечеринки. – Прошу расступиться!

Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.

Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.

У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.

Он дал знак, оркестр умолк.

– А теперь, внимание! – нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. – Мой коронный удар!

Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!

– Остановитесь, Добряк Злыдень! – панически воззвал король. – Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!

– Не беспокойтесь, ваша милость, – с хитринкой в голосе ответил Кащей. – После моего коронного удара ужинать будет нечем!

– Нисколько не сомневаюсь! – поспешил согласиться король. – И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!

– Ваше слово для меня – закон! – Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.

Колдун отвернулся.

Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:

– Ваше могущество!

– Да? – Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.

– Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.

– Мы гордимся своим радушием! – ответил король.

– Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?

Король ответил не раздумывая:

– Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало... Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете... И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!

– Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить – в последний раз путешественники посещали город очень давно.

Король согласно кивнул головой.

– Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.

– А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его...

– Потрепала? – удивился король. – Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.

– Да, да! – тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. – Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное – вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!

Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.

– Какие слова! – восторженно отозвался он. – В самую точку!

Колдун наживку не проглотил.

– А ведь вы сами говорили, что были ученым! – напомнил он.

– А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? – вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. – Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.