Алмазкина загадка

- Эй, лентяи! Подъем! - Прикрикнул на них папа Жан. И этого окрика хватило, чтобы коты мигом вскочили с места и взъерошили хвосты. Угрожающе замявкав, разбойники неторопливо зашагали к пню с несчастным животным. Еду, которую они получают из лап главаря нужно отрабатывать.

- Липучка,- тихо произнес один из них.- Давай меняться местами. Что-то у меня голова кружится, ходить справа-налево.

- Ладно,- согласился другой кот.- Мои лапы тоже начинают заплетаться и заваливаются на одну сторону.

- Чесссслово, лучше бы у столба стоял, чем вот так жить.

- Неее, Колючка, у столба тоже не радость. У столба не кормят. А без еды лапы протянуть можно.

Тихо переговариваясь между собой, охранники опять пошли привычными кругами вокруг корявого пня с пленным котом.

- И чего ему не хватало... Эй, ты, Плешивый Хвост, чего тебе не хватало,- со злостью прикрикнул Колючка, как раз поравнявшись с пленником.- А мне теперь из-за тебя лапы сбивать. Не молчи, рассказывай.- И не дожидаясь ответа от несчастного пленника, шлепнул его лапой в живот.

Кот охнул и от боли согнулся пополам, повиснув на веревке, которая в несколько рядов плотно прижимала его пню.

- По хорошему тебя спрашиваю, что тебе не нравилось в нашей стае? Смуту решил сеять, бунт поднимать? - Все больше и больше злился Колючка.- Зачем слухи про папу Жана распускать начал? Сплетни пошли по кустам и по подвалам.

- Ай, неблагодарный,- поддакивая Колючке, подкрался к пленнику Липучка.- Папа Жан его поил, кормил, имя дал. Благородное! Разбойничье! Плешивый Хвост! А он?

- Негодяй!- Прошипел Колючка и схватил пленника за ухо.- Отвечай, Плешивый Хвост, как твое имя?

Пленник громко мявкнул и задергал лапами, но крепкая веревка, обвитая вокруг пня, надежно держала его туловище и позволяла мучителям творить свое темное дело.

- Отвечай, как тебя зовут?!- Еще злее колючки зашипел Липучка и с силой дернул зубами другое ухо пленника.

Несчастный кот завизжал и с трудом прохрипел:

- Ба-а-а-ста-а-ард... - После чего со стоном повис на веревке.

- Ну, как знаешь,- с угрозой процедил Колючка и подхватил палочку для щекотания.

Папа Жан на мягкой кочке лениво потянулся, распушил шерстку и презрительно скривился.

- Глупый кот, долго не протянет.

- Не протянет,- согласился Злюка.- Ребята свою работу знают. А жаль. Воришка он талантливый, мог бы пригодиться.

- Ты еще пожалей его,- фыркнул папа Жан.

По оврагу протянулся долгий визг пленника, терпящего мучительную щекотку.

- Суслик, - негромко окликнул маленького кота папа Жан. - Ты отдохнул?

Суслик-Клубок без вопросов вскочил на лапы. Взмахнул хвостом и прыгнул в траву, где обитали любимые кузнечики главаря. Дисциплину в отряде котов-разбойников знали на зубок, и хозяину порой было достаточно и намека, чтобы его приказ бежали исполнять в ту же секунду.

В траве было хорошо, и на любой кочке еды сколько хочешь. А главное - здесь спокойно. Никто не теребит тебя за уши, не помыкает и не унижает на правах сильного. Суслику нравилась такая работа. Лучше уж немного попрыгать в траве, чем терпеть зуботычины от охранников главаря. Впрочем, с этими ребятами можно было договориться - за пару ящерок или кузнечиков. А вот придирки и насмешки Злюки порой доводили до слез. Часто ночами свернувшись клубочком, кот мечтал о том, что он обязательно сбежит от разбойников и поселится на какой-нибудь далекой ферме.

Но недавние события, произошедшие в отряде с новичком Бастардом, заставили Суслика отказаться от таких планов. Беглеца поймали уже на следующий день. У папы Жана длинные лапы и крепкие связи. Лазутчиков, готовых за награду угодить влиятельному главарю банды, хватает.

Притаившись в траве, Суслик заметил семейство ящерок, отдыхающих на большом камне. Чуть в стороне от них на широких листьях лопуха застыла пара кузнечиков. Суслик, довольный, что не придется долго искать еду, облизнулся. В начале - ящерки, их он поймает для себя. Пустой живот урчал с самого утра, а ждать милостыню от папы Жана, что тот подкинет ему кусочек мяса или корочку хлеба, не приходилось. Да и не любил этого Суслик по одной простой причине - за каждый кусочек мяса папа Жан требовал два кусочка любимой индюшатинки, а за корочку хлеба - сдобную булочку. И если должок не возвращался в положенный срок, за работу брались верные охранники главаря - Липучка и Колючка. Поэтому волей или неволею в последнее время Суслику очень полюбились ящерки, кузнечики и даже жирные дождевые червячки.

Неподалеку в траве кто-то зашуршал. Кот быстро повернулся и замер. Потом сделал несколько осторожных шагов. Послышался писк. Кот пригнулся и замер.

Мышка-полевка, не заметив опасности, выбежала из травы, поводила вокруг носом и шустро поспешила по своим делам в заросли высокого донника. А Суслик двинулся за добычей, да так тихо, будто он вовсе и не кот, а серый шерстяной клубок, ныряющий в воздухе.

Пробежав у самого края зарослей, мышка свернула вглубь. Чтобы не отстать и не потерять добычу, Суслик двинулся быстрее и сделал решающий прыжок. Но мышка, ни с того, ни с сего, с тревожным писком юркнула в сторону... А кот застыл ледяным столбиком, уткнувшись нос к носу с мордой огромной собаки. Кот и собака от изумления не шевелились ровно две секунды. А потом по оврагу прогремел собачий лай вперемешку с отчаянным кошачьим мявом. В кустах зашумело, будто по ним прошелся ураганный ветер. Возня, визг, треск, собачий рык. И, наконец, не помня себя, и не разбирая дороги, Суслик вылетел из зарослей. Опомнился он только на верхушке молодой сосенки.

Коты в овраге тут же вскочили на лапы. Папа Жан хищно прищурился и исподлобья огляделся. Злюка зашипел, Колючка и Липучка пригнулись и поспешили к главарю, то ли защищать своего хозяина, то ли наоборот - найти у него защиту. Коты встали полукругом и глухо завыли. А когда из зарослей прямо на них вышел злой лохматый пес, завыли еще громче и угрожающе ощерились.

Папе Жану достаточно было одного взгляда, чтобы понять, насколько серьезный перед ним противник. Пес был огромный и сильный, из породы охранников. И если окажется, что он обучался в одной из бойцовских школ, встречающихся в больших городах, то им несдобровать. Раскатает на коврики и не заметит.

Морда пса была хмурой и недовольной. Оглядев котов, пес презрительно фыркнул. Посмотрел на пленника. Ухмыльнулся. Потом прошелся вокруг пня, нашел концы веревок и неожиданно для всех насмешливо захихикал.

- Бантик? Умора!... Они привязали пленника на бантик! - Пес откровенно потешался. Потом схватил зубами один конец веревки и потянул на себя. Бантик-узелок развязался, веревка ослабла. Кот, прижатый к пню, постоял какое-то время на вытяжку, как солдатик, и, не разгибаясь, со стоном шмякнулся в траву.

Папа Жан угрожающей зашипел. То, что сейчас сделал пес, было большим оскорблением. Кот пригнул голову и медленно двинулся на собаку.

- Это моя добыча. Лучше уйди.

- А иначе что? Ты меня привяжешь к этому пню вместо Бастарда? - Фарломей нахмурился и сердито гавкнул. Папа Жан отскочил назад, но не убежал.

- Его зовут Плешивый Хвост. Я так решил.

- О-о-о, как интересно, - насмешливо вскинул ушами пес. - Если он Плешивый Хвост, тогда тебя наверняка зовут Толстый Хвост или Копченый Хвост. А? Я угадал? - Фарломей засмеялся. То, что он сумеет потрепать этих котов, как старые дедушкины башмаки, он не сомневался. - Отвечай, угадал я или не угадал? А-а-а, знаю, тебя зовут Главный Кошачий Жулик. Правильно?

Насмешки собаки смертельно задели самолюбие вожака и, не стерпев обиды, папа Жан решился на отчаянный шаг, дав знак охранникам.

Коты глухо завыли, выгнули спины и бочком, неторопливо переставляя лапы, двинулись на Фарломея, обходя его с двух сторон. В этом время Бастард предостерегающе мявкнул. Фарломей обернулся... И лапой отбил Липучку, улетевшего куда-то в кусты. Но упустил из виду Колючку и папу Жана, которые в прыжке бросились ему на спину. Фарломей громко рявкнул и, извернувшись, схватил зубами чей-то хвост. Завязалась драка.