Возвращение

— Тебе нужно в больницу, дорогая! У тебя почти не осталось бровей, да и ресницы сильно обгорели…

— Мама, мне плевать… Я так рада! Хоть раз в жизни я совершила стоящий поступок — спасла Люси! Знаешь, если бы она сгорела заживо в нескольких метрах от меня, я бы этого не пережила!

Мари посмотрела на Мелину и в ее глазах — она могла бы в этом поклясться! — увидела нечто новое. Ее девочка со столь непростым характером, войдя в охваченный огнем дом, стала другой. Языки пламени словно бы съели все недостатки девушки, открыв всему миру чистейшую жемчужину ее души. Испытание вернуло Мелину себе самой. Взволнованная до крайности, Мари прошептала:

— Думаю, я тебя понимаю! Когда ты сообразила, что девочка может погибнуть в огне, ты просто знала, что нужно сделать, верно?

— Да, мама.

— Ты доказала, что наделена храбростью наивысшей пробы — той, что отличает героев! Рискнув жизнью, ты спасла самое дорогое, что есть у Поля и Лоры, — их дочку! Они все потеряли за час, зато Люси жива! И я горжусь тобой, Мелина! Знаешь, я бы умерла от горя, если бы вы обе сгорели…

Подошли Адриан и Лора, прижимающая к груди свою девочку. Люси, похоже, успокоилась, но еще много месяцев ей по ночам будет сниться горящий дом, охватывающее ее пламя…

— Адриан отвезет меня в «Бори» на машине, — пояснила Лора. — Я уложу Люси вместе с детьми Лизон и вернусь. Мелина, у меня не было времени сказать тебе спасибо! Но не найдется слов, которые могут передать, что чувствует мое материнское сердце! Я буду вечно тебе благодарна!

Лора не смогла ничего добавить — слезы мешали ей говорить. Мелина встала и шепнула ей на ухо:

— Ты бы сделала то же, что и я, просто ты, помогая Полю, не заметила новой опасности. Давай больше не будем об этом. Я вот думаю, куда подевались твои гуси? Я же отогнала их на задний двор!

— Разве сейчас время думать о гусях? — удивилась невестка, плача и смеясь одновременно. — Ты у нас шутница! Не меняйся, Мелина, я люблю тебя такой, какая ты есть!

Пламя продолжало все пожирать на своем пути. Минут через десять в толпе добровольных помощников раздались возгласы:

— За сараем нашли обгоревшее тело!

Чуть позже пожарные принесли на носилках до половины обгоревшие останки женщины. Каждый спрашивал себя, кто бы это мог быть, поскольку узнать ее было невозможно. И вдруг Фирмен Варандо выступил вперед и, дрожа, пробормотал:

— Туфли… Это туфли Элоди! Она ушла куда-то часов в одиннадцать. О нет, надеюсь, это не она!

Недавно прибывшие на место пожара жандармы осмотрели труп и обнаружили обручальное кольцо. Оно, а еще зубы трупа не оставили сомнений: это была Элоди.

Поль недоумевал. Как могла супруга Фирмена оказаться ночью за сараем? Это была полная бессмыслица! Он обхватил голову руками и запричитал:

— Какой ужас! Скажите мне, что это неправда! Что она тут делала?

Мари и Лизон переглянулись. Одна и та же мысль посетила обеих, страшная мысль. Такое же подозрение зародилось у многих, в том числе и у Фирмена. Он отшатнулся и застонал. В толпе послышались крики. Каждый торопился высказать свое предположение, привести свои доводы… Необъяснимая ненависть Элоди к Мари из «Волчьего Леса» и ее детям была в Прессиньяке всем известна.

— Она потеряла голову, я думаю! Но не могла же она поджечь ферму?!

— Мы проведем расследование, — отозвался начальник пожарной бригады. — И страховщики сделают то же самое!

Огонь стал утихать. Вскоре вернулись Лора и Адриан и узнали о том, что было обнаружено тело Элоди. Они долго обсуждали это известие с Полем.

— Господи, какая кошмарная ночь! — воскликнула Мари.

— И не говори! — отозвался Адриан. — Мне пришлось долго успокаивать Луизу. Бедная женщина чуть не умерла от переживаний! Она присматривала за детьми и из окна гостиной видела, как ширится пожар. Представь, она сочла нужным позвонить Гийому. Они с Камиллой уже выехали сюда и скоро будут!

Мелина теперь наблюдала за событиями со стороны. Она уже вполне владела собой и обмывала ледяной водой из ведра, которое для нее вытащили из колодца, свои обожженные лицо, руки и плечи, которые теперь ужасно болели. Но, невзирая на боль, лицо ее выражало спокойную решимость. Однако она предпочла сохранить принятые решения в тайне. Пока…

Перламутрово-розовый рассвет прогнал ужасы ночи и открыл взорам опустошенную огнем ферму. От нее остались только обгоревшие развалины причудливой формы. Здесь вздымалась к небу сломанная деревянная опора, там виднелись остатки рухнувшей стены… И всюду над усыпанной пеплом землей стелился дым. От его резкого запаха першило в горле. Местные жители постепенно разошлись, заверив Поля в своей готовности его поддержать.

— Мы поможем тебе, не сомневайся! — пообещал ему мэр. — Не надо так убиваться! Ты быстро отстроишься. И тебе повезло, что вся скотина уцелела!

— У меня в этом году излишек сена, — сказал один мужчина. — Заплатишь мне, когда сможешь.

Лора нервно пыталась очистить то, что осталось от утвари, приговаривая при этом:

— Нам повезло, ведь сейчас лето! Мы можем есть на улице и со временем приведем в порядок все, что уцелело!

Хотя Поль был счастлив тем, что Люси удалось спасти, он стал понемногу осознавать масштабы своих потерь. Несколько лет он работал как заведенный, и что у него осталось? Не веря своим глазам, он обводил взглядом останки хозяйственных построек и дома, где он пережил столько счастливых мгновений. Но что просто разрывало сердце, так это темный, покореженный остов сгоревшего трактора. Топливный бак взорвался, превратив машину в груду железного лома. Сев на землю перед сараем, Поль понурил голову и заговорил сам с собой:

— Ни колес не осталось, ни сиденья… Ничего! Столько денег за него отдал, и вот…

Адриан и Венсан успокаивали его как могли. Усталая Мари подошла к Мелине и присела с ней рядом.

— Если бы наша Нанетт дожила до этого дня, у нее бы сердце остановилось! — вздохнула она. — Но, думаю, Поль получит деньги по страховке, особенно если докажут, что причина пожара — чей-то злой умысел.

Девушка вздрогнула.

— Мам, ты и правда думаешь, что это Элоди подожгла ферму? Но это же невероятно! Сделать такое, зная, что могут сгореть три человека!

— Мелина, эта женщина была способна и на худшее! Твой отец думает, что она потеряла рассудок, ну, или вроде того, хотя внешне это почти не проявлялось. Это называется тихое помешательство, если я не ошибаюсь. Ты не знаешь о ней всего, что я знаю. Год назад Гийом рассказал мне, когда мы с ним заговорили о Варандо, что Элоди однажды похвалилась ему ужасным поступком. Он тогда еще приезжал к ним в гости… О, дорогая, будет лучше, если я все-таки тебе расскажу! Как-то осенью, вечером, она приехала в Обазин и бросила кусок отравленного мяса в наш сад…

— О боже! Мой Юкки! Значит, это она его убила! Мама, я тогда так горевала! Я даже стала злой…

— Да нет, ты не стала злой. Ты просто воспротивилась судьбе и стала чуть хитрее. Не плачь, Мелина! Скажи, ты точно решила ехать в Париж? Я подумала, что, если ты захочешь остаться, мы сможем взять другую собаку. Луизон тоже будет на седьмом небе от счастья, он так любит животных!

Мелина воскликнула:

— Какая замечательная мысль! Давай возьмем пуделя! Симпатичного черного пуделя, и я научу его разным трюкам!

— Но… ты же уедешь…

— Нет, мам, в Париж я не поеду. В этом году я еле-еле сдала на бакалавра, получив жалкие тройки, хотя ты столько времени со мной занималась! Без тебя я бы ни за что не защитила диплом! Сегодня ночью я наконец поняла, чего действительно хочу. Актеры всего лишь развлекают зрителей. А я хочу делать что-то полезное! И я поняла, что именно это для меня важно. Поэтому я приняла решение и уже не передумаю: я стану медсестрой, как моя мать. Моя первая мать, я хотела сказать, Леони… Мне показалось, что это она помогла мне побороть страх перед огнем. Я делала все, как надо, хотя никогда не училась этому! Я чувствовала себя непобедимой! Если ты не против, в сентябре я поступлю в школу медсестер в Бриве.