Тени старого леса

Чужестранец молчал. Несколько раз он порывался со мной заговорить, но потом останавливался, понимая, что точного ответа он все равно от меня не получит. Тем временем, наблюдая за ним, я обдумывала свой план.

Ему нужен маг. Я считала, что довольно неплохо разбиралась в магии и могла бы помочь ему добраться до корабля. Взамен он бы спрятал меня на Хидари. То, что рассказывала когда-то Хицуджи о вырывании сердца, было глупостью. Да, жители Хидари ценят нашу магию, но я думаю, что человек, обязанный мне своей жизнью, сможет меня защитить.

Только сильно сомневаюсь, что ему захочется брать на работу женщину. Природа не обогатила меня особо пышными формами, что давало мне возможность попытаться представиться парнем. Обрежу волосы, и никто не узнает во мне княжну Тору. Благодаря второй звериной сущности я могла без проблем назваться другим именем. Рису - неплохое имя для молодого мага, ищущего себе первое место работы.

Мне было пора возвращаться домой, чтобы Хицуджи не волновалась о моем отсутствии. Я поднялась на лапы, вышла из норы и кивком попрощалась с чужестранцем.

- Подожди, - окликнул он меня.

Я обернулась.

- Меня зовут Асунаро из Укиты. Я советник при дворе Повелителя Хидари. Если тебе когда-либо понадобится моя помощь, достаточно будет мне напомнить о том, где я провел эту ночь.

Я кивнула, показывая, что принимаю его обещание. Асунаро... Красивое имя.

***

Хицуджи с нетерпением ждала моего возвращения. Оказывается, заходил отец и сказал, что он должен отлучиться на несколько дней. Ей пришлось соврать, что я только что вышла из комнаты, и теперь она боялась, как бы мой отец не понял, что меня нет уже довольно долгое время.

Я вместо объяснений обняла подругу. Она поняла, что что-то произошло - я не любила так выражать свои чувства. Усадив Хицуджи рядом с собой на кровать, я взяла ее за руки и сказала:

- Я нашла себе работу. Ты поможешь мне переодеться и подстричь волосы?

Как я и подозревала, Хицуджи потеряла дар речи от изумления.

- Ты!.. Ты!.. Не могу поверить, что ты все же решилась убежать! - воскликнула она.

- Да, Хицуджи, я решилась. Другой такой возможности не представится.

- Но кто наймет мага-женщину?!

- Тот, кто не узнает, что я женщина. Поможешь мне?

- Ты уверена, что он тебя примет?

- У него просто не будет другого выбора, - я улыбнулась и стала методично перебирать вещи, выбирая те, которые могли мне понадобиться вдали от дома.

- Он красивый? - хитро спросила подруга.

- Вполне, - я подмигнула ей и выбежала из комнаты в поисках одежды.

Все необходимое я нашла в комнате брата. Нам не впервой было брать в руки иголку и укорачивать одежду. Магия помогла ускорить этот процесс, и через несколько часов у меня уже были две удобных теплых хакамы и несколько кейоги. Осталось самое страшное - обрезать волосы. Мы с Хицуджи переглянулись, я вздохнула, кивнула и села на низкий стул к ней спиной.

- Не жалко терять такое богатство? - спросила подруга.

Волосы у меня были густые и длинные. Согласно нашим традициям, женщинам не пристало стричь волосы, поэтому за шестнадцать лет они отрасли ниже бедер.

- Я смогу отрастить их обратно за несколько месяцев, - ответила я, вспомнив, что читала о такой возможности в одной из своих книг.

- Все равно... - воздохнула Хицуджи, заплетая мои волосы в тугую косу.

Несколько щелчков ножниц - и толстая каштановая коса упала к моим ногам. Стало непривычно легко. Я помотала головой из стороны в сторону, пытаясь понять, нравится мне это первое ощущение свободы или нет. Запустила пальцы в короткие прядки и улыбнулась: я и не думала, что коса была настолько тяжела. Хотелось влететь от той легкости, что я испытала.

- Не вертись, - недовольно проговорила подруга, подравнивая ножницами прядки. - А то я тебе или уши обрежу, или так подстригу, что проще будет налысо все сбрить. Кстати, как ты собираешься объяснить отсутствие усов и бороды?

Хмм... Как-то об этом я не подумала.

- Скажу, что бреюсь заклинаниями.

- А голос?

- Помнишь, как говорил твой старший брат, когда был примерно в нашем возрасте? Высоко и тонко. Может, у меня тоже голос ломается.

- Ну а имя ты хоть себе придумала?

В ответ я просто превратилась в белку. Хицуджи ахнула, отложила ножницы и провела пальцем по кисточкам на ушах.

- Какая прелесть! Почему же ты молчала! Я так боялась, когда ты в тигра превращалась, а тут такая милая зверушка!

Я махнула хвостом и превратилась обратно.

- Ага, чтобы ты меня затискала и закормила орехами? - рассмеялась я в ответ.

- Я буду по тебе скучать, - грустно проговорила она.

- Не будешь, - я обернулась и взяла ее за руки. - Через две недели у тебя свадьба. Новый дом, новые люди, новые обязанности. Ты забудешь обо мне... У тебя не будет времени скучать.

- Не говори так... - всхлипнула она. - Я буду помнить тебя!

Я обняла Хицуджи, и некоторое время были слышны только ее всхлипывания.

- Что ты скажешь, когда тебя спросят, как я провела сегодняшний вечер? - я отстранилась и протянула подруге тонкий платок.

- Ты весь день читала, потом мы обсудили предстоящие свадьбы, заболтались, и поэтому я ушла домой позднее обычного.

- Правильно, - улыбнулась я в ответ.

- Садись, я еще не достригла тебя, - Хицуджи подтолкнула меня к стулу и усадила на него.

Какое-то время были слышны только редкие всхлипы и быстрое щелканье ножниц.

- Ну-ка повернись, - проговорила она и, отложив в сторону инструмент, хмыкнула. - Красивый милый мальчишка... с нежной кожей и выщипанными бровями.

Я нахмурилась и посмотрела в зеркало. Да, новая прическа сильно изменила мою внешность, но тонкие брови сильно выделялись на общем фоне. Я встала и стала перебирать книги. Найдя нужное заклинание, я снова подошла к зеркалу и ускорила рост волос на бровях. Через несколько минут на меня смотрело чужое лицо. Не знала, что форма бровей так сильно меняет внешность...

Определившись с лицом, я приступила к одежде. Хакаму я почти не носила. Только когда занималась с мечом. Женская домашняя одежда на Сейто - это длинное кейоги из ярких расшитых тканей, опоясанное толстым однотонным оби. Поэтому главное было не запутаться в очередности завязывания всех поясков. Белая нижняя пара штанов и ги, темно-синее кейоги и такое же оби - это было просто. Вступив в хакаму, я закрепила сначала переднюю часть юбки, затем, несколько раз обмотав вокруг талии оставшиеся пояски, уложила и заднюю часть. Хицуджи скептически покачала головой, оглядывая получившееся одеяние. Я повернулась к зеркалу и поняла причину такой реакции подруги. Я была больше похожа на беременную женщину, чем на мужчину. Мужчины носят хакаму на бедрах, а у меня она уползла почти к груди.

- Я всегда говорила, что у тебя слишком тонкая талия, - осуждающе произнесла пухлая Хицуджи. - Попробуй опустить пояс пониже.

Тяжело вздохнув, я принялась развязывать пояски и перевязывать заново. Мне даже это удалось. Но как только я сделала несколько шагов, хакама соскользнула с бедер на талию, и я стала выглядеть еще хуже, чем раньше.

Я была уже готова расплакаться от отчаяния, что из-за какой-то мелочи мой план почти провалился, но Хицуджи сначала принялась меня внимательно разглядывать, а затем все так же молча пошла к присланному сундуку с одеждой и стала что-то там искать.

- Кажется, я знаю, что тебе может помочь, - пробормотала она.

Затем вытащила широкий, легкий, но плотный кушак, расшитый цветами, взяла в руки иглу и довольно быстро принялась что-то подшивать. Я старалась не мешать ей, так как знала, что Хицуджи прекрасно справится сама. Закрепив последние нити, она кивнула мне:

- Раздевайся, будем портить тебе фигуру.

Она обмотала вокруг моей талии подшитый кушак и предложила одеться заново. Моя фигура теперь выглядела странновато, но на девичью походила уже меньше. Кушак был сделан из легкой ткани и не сковывал движений. Я решила, что не особо жаркими ночами в лесу его наличие может заметно облегчить мне жизнь.