Страница 3 из 26
Да, это снова был он. Но теперь нельзя было сказать, что он чужестранец. Одетый в темно-синюю хакаму и кейоги, он выглядел как маг или воин с Сейто. Его сопровождал пожилой человек, который, я думаю, был магом. Катаны у него не было, но держался он с достоинством.
В этот раз прием был более чем холодным. Отец не пригласил его в кабинет, и они вели тихую, но эмоциональную беседу в главном зале. Я не могла услышать, о чем они говорят, видела только, как краснел от ярости мой отец и белел от злости незнакомец, маг держал руки перед собой, готовый в любой момент выпустить заклинание. Но обошлось без драки. Чужестранец довольно быстро сдался и, кивнув своему магу, выскочил из дома. Отец тут же скрылся у себя в покоях, а я подбежала к окну и наблюдала за тем, как гости в сопровождении четырех охранников отца идут к выходу из поместья.
***
Ярость отца не проходила. Ближе к вечеру он засел у себя в кабинете, и к нему то и дело ходил начальник его личной охраны. Дом был пронизан раздражением и недовольством. Я больше не могла в нем находиться, посему решила эту ночь провести в своей норе в лесу. Там было гораздо тише и спокойнее. Как только стемнело, я выскользнула из своей комнаты и после нескольких превращений понеслась по лесу на четырех лапах. Но долго мне бежать не пришлось: уже на полпути до норы я услышала крики и звон мечей...
Глава 2. Сухая сосновая ветка мягко хрустнула...
Ветер мягко колышет
Опустевший кокон.
Бабочка к солнцу летит.
Сухая сосновая ветка мягко хрустнула под моей лапой, но даже это не могло привлечь внимание дерущихся на мечах мужчин. Я с ужасом обнаружила, что на моей любимой поляне двое стражников отца добивают чужестранца. Рядом лежали тела пожилого мага и двух других стражников. Чужестранец, падая на колени, перерубил одного из нападающих и из последних сил отклонил удар меча второго. Стражник немного помедлил, набирая силу для следующего удара, который должен был оказаться смертельным, и этого мгновения хватило мне, чтобы решиться... Несколько прыжков - и я, изо всей силы оттолкнувшись от земли, опустилась на плечи нападающего. Тот потерял равновесие и упал перед чужестранцем. Я порадовалась, что не сразу обернулась к нему, мне достаточно было услышать хруст перерубленной кости, чтобы понять, что он нашел в себе силы поднять меч еще один раз.
Я остановилась на небольшом расстоянии от тяжело дышащего мужчины. Он все еще держал в руке клинок, опасаясь, как бы я не напала и на него. Но уже через мгновение он без сил упал на землю. Я не торопилась превращаться. Подойдя к нему, я обнюхала его, и только удостоверившись, что он без сознания, стала человеком. Если не считать мелких порезов, серьезная рана была у него лишь одна - в боку. Если не остановить кровь и не залечить рану снадобьями, то он не протянет и нескольких дней. Я не могла перенести его с помощью магии - к больным людям следует применять только целебные заклинания. Посему пришлось превращаться обратно в тигра и осторожно, взявшись зубами за кейоги, тащить его до своей норы, которая, к счастью, была совсем недалеко.
Оставив раненного под корнями сосны, я усилила до максимума заклинания защиты и побежала в дом. Пробравшись в комнату брата, я взяла чистые кейоги и хакаму, собрала целебные травы, которые только смогла найти, и понеслась обратно. Каждая минута промедления могла стоить моему чужестранцу жизни.
Он все еще лежал без сознания. Нора была идеальна для одного тигра, а двух людей вмещала с трудом, но все же мне удалось избавиться от окровавленной кейоги и обработать рану, предварительно усыпив его на тот случай, если он внезапно придет в себя. Лечение заняло у меня больше часа. Я переволновалась, ужасно устала и буквально падала с ног, когда услышала шаги... Моментально превратившись в тигра - чутье и слух у животных куда сильнее, чем у людей, - я затихла в своем убежище.
Стражники отца прочесывали лес. Я порадовалась тому, что догадалась замести след от своих лап и тела незнакомца. Иначе они бы поняли, что мы спрятались под сосной. Но они прошли мимо, даже не увидев самой норы. Выходить все равно было опасно - отец, обнаружив трупы своих стражников и отсутствие тела чужестранца, станет обыскивать лес до утра. К тому же ночи были не настолько теплыми, чтобы оставлять раненого одного. Тигриная шкура послужит ему хорошим обогревом. Поэтому, прибрав окровавленные бинты и спрятав все снадобья обратно в мешок, я улеглась рядом с чужестранцем и практически сразу же заснула.
***
Солнце не пробивалось сквозь стволы и ветви часто растущих деревьев, но я знала, что оно только встало из-за горизонта. Я привыкла в норе просыпаться на рассвете, чтобы успеть вернуться до того, как встанет весь дом. Потянувшись, я подумала: что за страшный сон приснился мне этой ночью? Но потом я поняла, что это не сон: проснувшийся чужеземец дернулся, максимально вжался в заднюю стену норы и смотрел на меня с долей страха и недоверия. Еще бы, проснуться в одной норе с тигром - такое не каждый день случается! Затем он увидел мой мешок со снадобьями и хриплым голосом спросил:
- Ты же человек, не так ли?
Отрицать было глупо, и я кивнула.
- Почему ты не можешь превратиться? Боишься, что я тебя узнаю и кому-то расскажу, что ты меня спасла?
Интересно, он по выражению глаз определил мой пол? Хоть я и уверена, что он не знает, как выглядит дочь человека, который хотел его убить, но все же я не собираюсь показывать ему свое истинное лицо. Поэтому я снова кивнула.
- Как я тогда узнаю, кому отплатить Долг жизни?
Я думаю, что мы как-нибудь сочтемся. Мне оставалось только возвести глаза к небу.
- Меня, несомненно, разыскивают, - он попытался приподняться на здоровой руке, но потерпел поражение. - Мне не выбраться из этой проклятой страны без мага. Я даже понятия не имею, как добраться до своего корабля! Может, ты могла бы оказать мне еще одну услугу?
Найти его корабль?
- Если ты встретишь мага, который ищет работу, направь его сюда. Один я не продержусь и нескольких дней. Не думаю, что ты сможешь скрывать меня слишком долго.
Как будто по Сейто разгуливает множество магов, которые не знают, чем им заняться! Хотя... Нет, это слишком безумная идея... Но с другой стороны...
Мне пора было бежать, иначе отец мог бы заметить мое отсутствие. Я кивнула, подхватила зубами мешок и, убедившись, что поблизости не слышно людей, выбежала из норы. Добравшись домой, я первым делом отдышалась. Нет, у меня перехватило дыхание не от скорости, а от предвкушения самого важного решения в моей жизни.
Ему нужен маг. Мне нужна свобода.
Мысли переполняли меня настолько, что, казалось, я взлечу. Но, выходя к завтраку, я напустила на себя спокойный вид и постаралась не показывать обуревавшие меня эмоции.
Отец пришел на завтрак с опозданием. По нему было видно, что он почти не спал этой ночь. Он был все такой же злой и раздраженный. Но на меня это больше не действовало. Я была слишком счастлива, чтобы что-то могло разрушить мое состояние.
После завтрака я с нетерпением ждала прихода Хицуджи, которая могла бы прикрыть мое возможное отсутствие: я не оставила раненому ни воды, ни еды. Она пришла ближе к полудню и спокойно приняла мое заявление, что мне надо исчезнуть на некоторое время. Я не раз так делала, если хотела погулять на свободе, и подруга не стала задавать лишних вопросов. Стащив с кухни достаточно еды и оставив несколько сдобных булочек для самой Хицуджи, я уменьшила сверток и выскользнула из дома.
Чужеземец не спал, но выбраться самостоятельно из норы он не мог, посему сидел, скрестив ноги, и ждал меня. Я сняла защиту и дала ему возможность выйти на некоторое время. Он двигался медленно и осторожно. Несмотря на то, что я хорошо залечила рану, она все еще сильно беспокоила его. Я стояла на страже, готовая при любом шорохе, который услышало бы мое тигриное ухо, дать ему знак прятаться. Но это делать не пришлось - он, похоже, неуверенно чувствовал себя на чужой территории, поэтому скоро вернулся обратно в нору и съел принесенную мною еду.