Источник равновесия

- Леди! Сложили одежду на стол и вышли! Вас ждут воины гарнизона.

Женщины, резко остановившись, дружной стайкой подлетели к столу, скинули на него кипу одежек для малышей и, поклонившись, вышли вон.

- Его величество ожидает вас с детьми через четверть часа в ваших покоях, - обронил напоследок лекарь, после чего тоже вышел, плотно прикрыв дверь. Я обернулась к сгрудившимся у кровати детям.

- Одевайтесь, сейчас поедем к вашим родителям. Кому нужна помощь – подходите.

Четверо старших, во главе с Бъярки, споро облачились в принесенные сердобольными сиделками одежки. Малышня же потянулась ко мне. Поправить одному рукав, подвернуть слишком длинные штанины другому, застегнуть плащи на непривычных к пуговицам девчушках, завязать шнурки на ботинках. Дети везде одинаковы, будь они шехами, джелаирами или лесными.

В моей комнате нас уже поджидал Йозеф с недовольно кривящимся братом. Лицо последнего выглядело сильно помятым. Видно, советнику так и не удалось поспать вдоволь этой ночью. Неудивительно, столько злодеев выловили за один-то день.

Молодой король вручил сладкие леденцы детям, жестом отправив их посидеть какое-то время на кровати, после чего грустно улыбнулся мне и приблизился, встав напротив.

- Все готово к вашему отправлению, Тайя. Вы сделаете всего одну остановку в Приморье, там у Людека важное поручение. В Ивовой гавани конечная точка. Граница с лесом там очень близко, даже не заметите, как пройдете. Десяток дрегори будут с Людеком на случай нападения. Тайя, что бы ни случилось, прошу, не сбегайте от моего брата. Он не причинит вам вреда, клянусь!

- Спасибо, Йозеф.

Со стороны советника, по традиции замершего у окна, послышался тяжелый вздох. Йозеф коротко ухмыльнулся и снова посмотрел на меня, осторожно, с затаенной тревогой сжимая мою ладонь в своих крепких руках с длинными, изящными пальцами.

- Прости, что причинили тебе столько беспокойства. Я бы ни за что не поступил так, если бы мог найти другой выход спасти королевство. Ты уже помогла нам, заметив на Ярмарке малышей. Я благодарен даже за такую помощь, салхина.

У молодого короля горячие руки и доброе сердце. Он готов отдать жизнь и трон ради спасения народа. Его брат, хоть и не любит нелюдей и степняков, в конечном счете, будет защищать и оберегать нас всю дорогу до дома. Никто из них не причинил мне вреда. Не заставил бояться за свою жизнь и свободу. Не оставил в беде чужих детей. И тот, и другой чтут святость данных клятв. И пусть я не верю, что и правда являюсь Говорящей с ветрами…

- Как мне передать тебе слова Видящей, что она скажет про вашу беду?

В зеленых глазах короля ярким пламенем вспыхнула надежда. Мою руку словно сжало в горячих тисках. Даже невозмутимо мрачный советник потерял долю своего хладнокровия, с жадным вниманием подавшись вперед.

- То место, где тебя нашел Людек? Ты сможешь оставить послание там? – Король вцепился в меня, как наездник в гриву понесшего коня.

- Смогу. Только…- Я нахмурилась, вспомнив о времени года, царящем в Степи.

- Что? Что-то не так? – насторожился Йозеф, отпуская меня и делая шаг назад. – Ты не хочешь возвращаться в это место? Или…

- Если ты хочешь награды за свою помощь, так и скажи, не тяни, - вступил в разговор Людек, отлепившийся от окна и замерший позади брата. – Мы понимаем, что Шехия причина вашему народу много боли, и не просим о доверии или бесплатной помощи. Скажи, чего ты хочешь! Шехи умеют быть благодарными.

Я недовольно дернула плечом. Вот же…шех! При чем тут награда? Они не понимают, что узнай я слова Видящей в этом месяце, раньше дня Излома все равно не смогу никак дойти до форта. Девчонке, твердящей о благородстве шехов, толгои не поверят, как ни прискорбно это звучит. Скорее, напросятся следом и захватят короля в плен, потом уж будут разбираться. Я присмотрелась к разом заледеневшему, отдалившемуся Йозефу, вспомнила, как быстро, практически с первого взгляда, он доверился мне. И решилась.

- Дело не в награде. Дело в природе Степи.

Братья внимательно слушали, буравя меня взглядами. Зелень и серебро. Красиво. Я поглубже вдохнула и заговорила.

- На следующий день, как вы меня похитили, мой народ до осени укрылся в сердце Степи, где мы живем. На границах сейчас стоит невозможная жара. Даже джелаиры ее не переносят, настолько горячо печет солнце, защищая наш народ от чужаков. Я смогу прийти в форт после дня Излома, не раньше.

- Но как же ты тогда хочешь попасть домой? – округлил глаза Йозеф. Людек напряженно что-то обдумывал, морща высокий лоб.

- Есть одна тропа через Великий Лес. Я как раз попаду к дому Видящей, где и задам ваш вопрос. Но вернуться по ней обратно не просите. Мы не в тех отношениях с Лесными, чтобы спокойно расхаживать по землям друг друга. Да и род не отпустит.

- То есть…Я правильно понимаю, что нам придется ждать ответ полгода? – уточнил по-прежнему задумчивый Людек.

Я кивнула.

- Хорошо. Другого выхода у нас все равно нет. Продержимся до осени, отобьем право Йозефа на трон. А там, как знать, может, ваша Видящая укажет нам путь к спасению. Не хотелось бы всю жизнь мокнуть под дождем.

И… Людек, холодный, безразличный, разумный, но люто ненавидящий чужаков, вдруг тепло мне улыбнулся.

- Собирайся, дикарка. Как знать, может, ты сможешь нам помочь. Йозеф, я подожду в библиотеке, прыгать будем оттуда.

Йозеф проводил брата странным взглядом, дождался, пока хлопнет дверь, и порывисто шагнул ко мне, сгреб в охапку, сжал на мгновение и отпустил, чмокнув в макушку.

- Надеюсь, мы еще увидимся, маленькая салхина. Я благодарен тебе, Тайя, и Единому, что устроил эту встречу. Спасибо за все!

Король неотрывно смотрел на меня все время, пока за нами с детьми не закрылась дверь. Смотрел удивительно ясным взглядом, в котором смешались мрачная, жесткая решимость и искрящееся сердечным теплом…уважение? Восхищение? Нежность?

***

Приморье встретило нас легким ветром, напоенным ароматом летних цветов, и жаром стоящего в зените солнца. Прыжок, для нас мелькнувший как одно мгновение, в реальном мире длился не меньше трех часов.

Мы приземлились на поросшем травой холме неподалеку от какого-то городка, чьи черепичные крыши размыто виднелись в подернутом зноем воздухе. Детвора скромным роем облепила мои ноги, держась за подол дорожного платья и любопытно поглядывая на Людека, сурово поджавшего губы. Советник короля проверял с помощью дара, нет ли вокруг нас затаившихся приморцев. Через пару минут, когда все черные вихри опали, глаза королевича вновь приобрели серебристый цвет.

- Чисто. Держитесь за мной. Сейчас снимем вам комнату в гостинице. Пока вы будете мыться и обедать, я выполню поручение короля. Дальше отправимся после заката, раньше никак.

Я согласно кивнула, после чего сказала детям достать из сумок плащи и смешные чепцы со стоящими вверх «ушками», местную разновидность головного убора. Замаскировав непривычно зеленые волосы Лесных разнокалиберными париками, изъятыми у придворных модниц Шехрана, мы двинулись вниз по склону. Мои

Столица свободного княжества Велда навсегда запомнится мне кипенной белизной цветущих яблонь, обволакивающих своим свежим ароматом еще на подходе к городу. Выросшее на границе плодородных равнинных земель и напоенных морской солью песков, Велда славилось самыми богатыми урожаями фруктов и овощей, а также чистейшим стеклом. Велданцы умело пользовались теми дарами, которыми наделила их судьба, год за годом преумножая свое богатство. Даже если их соседям дары казались проклятием Единого. Здесь строили легкие, быстроходные кораблики и ловили рыбу. Вываривали ярчайшие красители из раковин, из них же готовили целебные снадобья.

Разделенный на две половины, город ошеломлял своим голосом. Шелест листвы в бесконечных садах, звонкие голоса поливальщиц, снующих среди яблонь, цокот подков по мощенным улицам, мерное дребезжание ветряных мельниц. И крикливые взвизги чаек над верфями, грохот морских вод, бьющихся о волнорезы, порыкивающие, низкие голоса моряков и грузчиков на пристанях, лязг инструментов в кузнях. Велданар бросался из крайности в крайность, одновременно даря успокоение плодородных земель и тут же подменяя его бойкой, бурлящей энергией морского прибоя.