Город мертвых

— Очевидно, эти маги что-то напутали.

— А мог ли Дар проявиться только сейчас?

— Исключено, — как ножницами отрезала девушка. — Человек получает Дар во время рождения. Никакого приобретения Дара не может быть. Кабы такое было возможно, многие аристократы захотели б стать магами. Представляешь, как это забавно хвастаться перед коллегами-баронами волшебными фейерверками?

— Я — маг? — прошептал зверолов и затравленно осмотрелся.

— Это не так уж и страшно, — улыбнулась Ирэна.

— Тебя не поймёшь, то пугаешь, то успокаиваешь...

— Главное — не волнуйся без причины, и проблем с Даром будет поменьше.

— А научи меня какому-нибудь заклинанию, — попросил юноша. В очах искрилась детская непоседливость.

— Это не дело двух минут. Да и учить я никогда и никого не пробовала.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз.

— Ты забыл, что мы спешим.

— Спешим? — брови Тода сошлись на переносице.

— Надо немедленно навестить ящера и разобраться с ним.

— Как-то не очень хочется...

— Значит, девушку лупить ему хочется, а ящерицу он боится?

— Никого я не боюсь, — взвинтился зверолов.

— Тогда нечего ныть. Этому Карпатию мы устроим хорошую ночку. — Чародейка достала из-под подушки свёрток. Размотав, явила серый плащ. Два-три раза отряхнула, надела поверх своего тёмно-зелёного плаща.

Зверолов поёжился.

— Что случилось? — осведомилась Ирана.

— Не люблю я серые плащи.

— Такого ты вовек не видывал, — ухмыльнулась девушка. — Он достался мне от учителя. Волшебная штука, — ладошка нежно погладила рукав.

От волнения в груди Тода разгорелся костер. Язык сам по себе озвучил мысль:

— Он делает тебя невидимым?

Чародейку точно обухом по голове ударило.

— Откуда тебе известно?

— Я уже несколько раз видел загадочных мужчин в серых плащах. Самое интересное, что кроме меня их никто не замечал.

— Где ты их видел? Что это были за мужчины?

— Двоих видел в Оше. Потом уже здесь ещё двоих, а затем и ещё одного.

С каждым словом юноши девушка бледнела. Тод сухо закончил:

— Мужчины были самые обычные, среднего роста, возраста.

— Ну и новости. Учитель рассказывал, что такой плащ есть только у него.

Тревога расплескалась по комнате. У зверолова волосы встали дыбом, всё тело покалывало. Незримая петля потуже затянулась на шее. Лишь сейчас Тод осознал: попал в переплёт. Проказница-Судьба почему-то избрала своей игрушкой простого парня из Златолесья. Какую же участь ему запланировала? Предрешён ли его рок? А возможно, Судьба ещё будет кидать кости, жаждя взглянуть на результат броска?

— Пошли, — сказала Ирэна, забрасывая на плечо сумку.

Юноша последовал за девушкой.

Обеденный зал почти пустовал. Сонный трактирщик вялыми движениями протирал стойку. Вышибала сидел за угловым столиком, мускулистая ручища грубо лапала полненькую официантку, девица хихикала. В центре допивал пиво мужлан с красной одутловатой мордой.

На улице прохладный ветерок раскачивал вывеску. Бестелесный проказник с озорством накинулся трепать длинные волосы волшебницы. Убывающая луна призрачным сиянием заливала дремлющий город. В чёрном бархате неба бисеринками искрились звёзды.

— Ночью бродить опасно, — провозгласил Тод.

— Если управились с такой тварью, то всякую шпану порвём в клочья.

Зверолов и удивиться не успел девичьему запалу, а та уж скомандовала:

— Веди к ящерице.

— Пойдём.

Топот двух путников нарушал глубокую тишь ночи. Местами из окон на каменку лился желтоватый свет. В голове Тода вертелись путаные мысли. Наверное, ещё никогда парень не был так близок к сумасшествию. Проказы воображения обращали кусты в сгорбившихся чудищ жаждущих наброситься на прохожих и впиться клыками в шею, дабы испить тёплой кровушки. Брошенный кем-то ящик показался клеткой, где томится что-то настолько чуждое сему миру, что зверолов задрожал. Скрип болтавшегося на ветру фонаря сдавался скрежетом когтей. Трусом Тод не был, сейчас же всецело уступил страху. Дикий необъяснимый ужас всласть тешился, расшатывал нервы. До ломоты в челюстях зверолов сжимал зубы. Старался дышать ровно, но не получалось. Будто тисками сдавливало лёгкие, к горлу подступался ком. И ещё чудо, что Тод оставался в состоянии идти в верном направлении.

Вопреки юноше девушка хранила холодное спокойствие. Её абсолютно не волновали бесшумно скользящие меж домов тени. Блеск ножей отражался в глазах Ирэны и возвращался губительным пламенем, понукавшим бандитов подыскивать других жертв.

— Почти пришли, — буркнул Тод.

— Стой! — как кнутом хлестнула волшебница.

Хитросплетения пассов девичьих рук произвели на юношу впечатление. Когда движения сошли на нет, конус белого света накрыл чародейку. Недолго просуществовала магическая субстанция. В очах зверолова зарябило, миг — и Ирэна исчезла.

— Вот те раз! — вырвалось у Тода.

— Не кипятись, я здесь, — игриво и дружелюбно раздался голос волшебницы. Парня подёргало за рукав.

— Я тебя не вижу.

— Тоже мне новость.

— А тех мужиков в плащах я видел.

— Нет времени разбираться. Пойдём.

Вояж продолжился. Одинокая фигура Тода неторопливо шагала по улице. Удивительно, но топота Ирэны совсем не слышно.

Обложенный коричневой плиткой, двухэтажный дом выступил позади укрытого лунным серебром яблочного сада.

— Это здесь, — прошептал зверолов, приблизясь к калитке. — Думаю, мы не вовремя.

— Не дрейфь, — отозвалась девушка.

Стражники отлично справлялись с обязанностями. Быстро заметили стоящего у калитки человека. Пара могучих охранников в длинных кольчугах с алебардами на плечах подошла к Тоду.

— Какого чёрта тебе надо? — грубо пробасил один.

— Постой, — вступил другой, — я, кажется, его знаю. Послушай, парень, это ты днём приходил к хозяину?

— Я, — коротко ответил зверолов.

— И чего воротился?

— Уже справился с заданием.

Стражи изумились.

— Проходи, — дружно сказали охранники.

Тод вошёл, надеясь, что Ирана успела проскользнуть перед закрывшейся калиткой.

Украшенный женскими статуями холл остался за спиной. Лестницу преодолели шустро.

В коридоре второго этажа поджидал Дункан. Кривоногий коротышка одевался не столь броско как днём. Голову венчал мятый спальный колпак — небось, забыл снять. Не застёгнутая белая рубаха оголяла темнеющую волосами грудь. Чёрные брюки с наглаженными стрелками.

— Уже управился? — поразился Дункан.

— Ага.

— И где цепь?

— Только для Карпатия, — без промедления выдал юноша.

— Хозяин уже спит, но твоему визиту обрадуется.

Коротышка резко развернулся, засеменил по коридору.

Дуэт стражников неотступно следовал за Ходом.

Около одной из дверей Дункан приказал охранникам:

— Стойте тут. Тод, за мной.

В сопровождении коротышки юноша зашёл в комнату.

Хоромы купца превосходные. Правда, скудное освещение стоящего на тумбочке канделябра не в силах в полной мере явить красоту. Над мебелью — шкафом, столом, стулом — бесспорно, трудились лучшие мастера. Широченная кровать с балдахином алого бархата тоже ничего. На степе гобелен, увековечивший сцепу убиения тролля троицей паладинов. Великолепие потолочной лепнины не вызывает сомнений, а оконные портьеры золотятся звёздами.

— Хозяин, — хрипловато позвал Дункан. — Хозяин, к вам пришли.

Под одеялом заворочалось, высунулась голова ящера, жёлтые глазки подслеповато прищурились.

—А, это Тод, — позёвывая, признал гостя Карпатий.

— Он уже выполнил задание, — доложил коротышка.

— Молодчина, — похвалил лизард. Лапа взяла с изголовья кровати синий шёлковый халат и спешно накинула. — Всё прошло нормально? Приструнил девчонку?

Ответ Тода ещё висел на губах, а купец уж плюхнулся на кровать.

— Это я тебя сейчас приструню! — зазвучал звонкий девичий голос.

— Чего творится? — опешил Дункан.

— Магичка тут, — просипел Карпатий, испуганно прикрываясь одеялом.