Город мертвых

— Вот так вот нужно удерживать потоки, — похвалился волшебник.

— Я поняла, учитель Волтан, — заверила девушка.

— Другого я и не ожидал, Ирэна.

Последнее слово старого мага ещё висело в воздухе, а в комнату ворвалась чёрная фигура.

Накопленный с годами опыт спас чародея. Волтан отскочил с резвостью юноши и рубанул возникшей в руке серебристой саблей. Надсадный ор крылатой бестии совпал с испуганным криком Ирэны. Правая лапа твари была по локоть отсечена. Монстр, однако, не спасовал. Не в силах Волтана устоять после пинка. Маг повалился на стул, ломая тому ножки. Бестия довольно взревела, кулачище саданул по стеклянному шару, осколки засеяли столешницу.

Девушка постаралась защитить учителя. Торопко прочитала заклинание, и шар огня осветил комнату. Всего-то кончик крыла обгорел.

Левой ручищей монстр схватил чародея, тот засадил в пах противнику клинок. Хрипя, тварь отшвырнула старика. В полёте длинная сивая борода развевалась как плескавшийся на башенном шпиле вымпел. Треск ознаменовал встречу Болтана и платяного шкафа, дверки вогнулись.

Ещё один огненный шар Ирэны не причинил бестии вреда.

Монстр до хруста костей вывернул правую руку мага, сабля пала на пол. Удар в живот — и в когтистом кулаке ворох кровавых внутренностей. Чародей застонал и получил укол когтем в шею. Рассечённая артерия сочно плюнула кровью. Побледневший маг из последних сил прикоснулся к твари. Ослепительная вспышка разом с утробным громом дали о себе знать. Бестия пошатнулась, секунда — и опала горсткой золы.

Девушка бросилась к истекающему кровью учителю. Сказать «Я вам помогу» язык не поворачивался. В животе престарелого мага зияла жуткая рана. И ещё каким-то чудом кровь из артерии била не так сильно.

— Всё началось... — прохрипел Болтан.

— Вы о чем? — пролепетала девушка, стискивая руку учителя.

— Слушай меня внимательно. Сейчас тебе нужно улизнуть отсюда и как можно скорей. Уезжай куда-нибудь подальше. Надеюсь, мои друзья тебя вскоре отыщут.

— Кто они?

Даже находясь одной ногой в обители старухи-смерти, Болтан не мог раскрыть секрет.

— Под кроватью лежит плащ невидимости, — говорил маг. — Я рассказывал, как его активировать... Возьмёшь его... И ещё вот это. — Трясущаяся рука явила висящую на шее окровавленную толстую золотую цепь. — Помоги снять.

Защёлка цепи никак не хотела повиноваться дрожащим пальчикам Ирэны — небось, цепь не желала расставаться с владельцем. Попытки с пятой девушка сняла цепь.

— Храни её как зеницу ока, — попросил Болтан. — Настанет день — и за ней придут... А теперь уходи.

Гримаса скосила лицо волшебника. Щёки ввалились. Очи помутнели. Серебристые молнии начали хлыстать тело. Экзекуция продлилась считанные секунды. Ярчайшая вспышка заставила Ирану зажмуриться. Когда открыла глаза, учитель исчез. В девичьей груди сжалось сердечко. Навернулись слёзы. Маг мёртв и уже ничто не воскресит его.

Болтан действительно был мёртв, но его приказы жили. Ирана отыскала под кроватью туго обвязанный бечёвкой, серый плащ. Не брезгуя, нацепила на шею окровавленную цепь. Печальный взор в последний раз осмотрел комнату, именно тут престарелый маг учил девушку чародейству. Он был хорошим учителем, учителем навсегда оставшимся в памяти Ирэны. Девушка выбежала на улицу.

Молодая волшебница не видела, что вскоре из горстки золы возродилась крылатая тварь.

Глава 9

Ночная прогулка

Тода пробирал мороз. На ум не приходил ответ на вопрос: что это была за молния? События последних дней находились за гранью привычного. Сначала галлюцинации — а галлюцинации ли? — потом жуткая крылатая тварь и слепящая молния. Чудилось, зажмурься, открой глаза — и проснешься в родном Златолесье. Однако реальность иная.

— Меня зовут Ирэна, — представилась чародейка.

Юноша воротился из мира раздумий, буркнул:

— Я — Тод.

В красивых девичьих глазах сверкнуло, детально изучила парня.

— Ну, выкладывай, какими судьбами ко мне пожаловал?

Скорее всего, совместное противоборство монстру расположило зверолова к девушке. Охотливо заговорил. Поведал откуда он, зачем прибыл в Каменный Мешок, подробно рассказал о встрече с лизардом. Когда парень умолк, волшебница призадумалась. Погодя молвила:

— Давно не слышала о лизардах. А таких летающих тварей всего-то раз видывала.

— Так ты с ними встречалась? — опешил Тод.

— Встречалась, но не знаю кто они такие.

Зверолов пожевал губы, решился выяснить:

— Я не могу понять, ты вроде как чародейка, а посоха нет. Хотя для волшебницы ты молода. И двадцати нет.

— Девятнадцать.

— На каких-то три года младше меня, а уже чародейка. Не понимаю. Неужели ты в десять лет поступила в Академию? А может, ты сбежавшая студентка?

— Вопросы, вопросы, вопросы, — забрюзжала девушка. — Твой посох тоже не очень похож на посох мага.

— Я и не маг.

— А как же твоя молния?

— Ни черта не понимаю...

— Хочешь сказать, что впервые прочитал заклинание?

— Угу, — кивнул Тод.

— Любопытно, очень любопытно... был бы жив учитель, он бы разобрался.

— Так твой учитель мёртв?

Ирэна приуныла. Очень долго молчала. Шёпот слабым шелестом павшей листвы нарушил тишь:

— В Тите моего учителя убила такая же крылатая тварь.

— А как же ты уцелела?

— Монстр тоже не пережил схватки с Волтаном.

— А твоя цепь? — спросил зверолов.

— Её мне дал учитель и завещал беречь. Придёт час — и за пей придут. — Ирана осмотрела собеседника и ухмыльнулась: — Не думаю, что это ты.

Смутившийся юноша понурился.

— Прости... Я не хотел на тебя нападать... Вообще-то я миролюбивый, но сегодня что-то нашло...

— О том, что я тут, не знал никто, — опустошённо говорила девушка. — По крайней мере, я так думала...

Тод изменил русло беседы:

— Выходит, твой учитель занимался противозаконными делами. Вне стен Академии запрещено обучать магии.

— Я не собираюсь читать тебе лекции. Просто-напросто аркадийские маги безумно зазнались. Их методика обучения давно устарела. Волтан мог за месяц научить тому, чему в Аркадии учили неофитов в течение трёх лет.

— Твой учитель был умелым, — признал парень.

— Именно что был...

— Извини...

— Волтан никогда не использовал магию во зло. Так что у Академии не может быть никаких претензий.

— Что собираешься делать? — поинтересовался Тод.

— Конечно, пойду с тобой вытрясти всю правду из этой ящерицы.

Зверолов хмыкнул и известил:

— Карпатий показался мне порядочным челове... лизардом.

— Порядочный, не порядочный — мне всё равно. Сейчас нужно выведать, откуда он прознал о цепи, о том, что я прячусь здесь, в Каменном Мешке, и как он связан с теми тварями.

— И куда я угодил? — зверолов схватился за голову.

— Боюсь, ты не осознаёшь сложности твоей ситуации.

— Ты о чём?

— Если человек не контролирует свои магические способности, это может серьёзно грозить окружающим и ему самому.

Тод насторожился. А девушка сгущала краски:

— Магия может всецело выжечь неумелого чародея.

— Ну и чего? По-твоему, мне нужен учитель?

— Не помешал бы.

— Получается, мне прямая дорога в Аркадию?

— Это лучший вариант. Не думаю, что ещё кто-то помимо Волтана занимается тайным и качественным обучением будущих волшебников.

— Сидеть на лекциях это не для меня, — поморщился зверолов.

— Жизнь твоя, тебе выбирать. Если не найдёшь учителя, можешь ненароком испепелить случайных прохожих, можешь убить себя...

Громко сглотнув, Тод тихо спросил:

— А ты, Ирэна, можешь мне помочь?

— У меня только начальные познания в волшбе. Кое-что я, конечно, смогу тебе растолковать, но этого мало. Тебе нужен хороший учитель.

— Постой. — насупился юноша. — Тут что-то не так. Откуда у меня волшебные способности? К нам в Златолесье неоднократно приезжали маги из Академий, детишек с Даром выискивали, но у меня-то его не было. — На лице зверолова царила растерянность.