Город мертвых

— Что вам нужно? — робко пролепетала девушка, сжимаясь в комочек.

Ранее, безусловно, Тод успокоил бы милашку, теперь же, после случая с Дариной, алкал удавить всех женщин Эйсверона. Дикий гнев, словно костёр, запылал в груди парня. Растерянности как не бывало. Будто клешня гигантского краба, рука вцепилась в девичье плечо.

— Тут у нас другие порядки, — со злостью изрёк зверолов.

— Я... я не понимаю, — зажмурившись, пропищала девушка.

— Не прикидывайся, шлюха. Мне всё известно. Где золотая цепь?

Обращение «шлюха» девушка встретила равнодушно, зато упоминание золотой цепи разожгло погибельный огонь в глазах. Тод поёжился. И это лишь начало. Девушка коротко взмахнула рукой — невидимая сила швырнула юношу на стену. Зверолов помыслил было, как сейчас бахнется башкой об пол, но эфемерные ручищи не позволили. Иллюзорные пальцы сжали каждую мышцу Тода, парня вдавило в стену. Силища немалая, штукатурка начала опадать.

Девушка направилась к зверолову, рука массировала плечо, очи испепеляли беспомощно висевшего юношу.

Когда девушка остановилась в полушаге от Тода, он с трудом выдавил:

— В... во... волшебница?

— Говори, кто подослал тебя? — в голосе чародейки свистела вьюга.

Зверолов стиснул зубы.

— Не хочешь говорить? — ухмыльнулась девушка. — Я быстро научу тебя, как общаться с женщинами.

— Вы все — шлюхи!

— Вот уже и заговорил.

Волшебница сжала кулачок. Тод явственно почувствовал, как ему стиснуло правое запястье. Лишь сейчас понял, что посох по-прежнему в руке. Жаль, это не спасло. Не в силах вытерпеть боль, парень разжал руку, посох гулко упал на пол.

— Я вытрясу из тебя всё, — пригрозила чародейка. — Ты мне расскажешь, кто стоит за этими тварями.

— Лизарды не такие и твари.

На лице девушки обрисовалось недоумение. Впрочем, тут же сменилось испугом. Грохот и звон битого стекла наполнили комнату. Через окно врывалась огромная чёрная фигура. Когтистые лапы встряли в пол, расправились кожистые крылья, на лысой башке растянулась усеянная треугольниками зубов пасть.

С пальцев волшебницы сорвался рдяной сгусток огня. Ещё и попасть не успел в бестию, а та уж взревела.

Из мускулистого чёрного плеча к потолку потянулись струйки дыма, наполнившие комнату удушливым запахом гари.

Чародейка позабыла о юноше (ныне есть враг поопаснее), и тот рухнул на пол.

Второй шар огня пронёсся по комнате, озаряя стены. Бестия увернулась. В доли секунды магическое пламя сожгло часть штукатурки, обрешётка запылала. Жар не смутил монстра. Когтистая ручища рассекла воздух.

Отшатнувшаяся девушка чудом уцелела. Повторно удача не улыбнулась. От столь быстрого удара никто б не ушёл. Кулак бестии двинул волшебницу в бедро. Как малолетняя девчушка, вскрикнула чародейка и повалилась на колченогий табурет, превращая его в брызги щепок.

И как ни противны были Тоду подлые девушки, твари-то похуже. Схватив посох, юноша бросился на защиту слабой половины человечества.

Обитый сталью посох мог раскрошить гранит, со спиной монстра возникли проблемы. Что-то таки хрустнуло, однако тварь даже не поморщилась. Благо атака зверолова отвлекла бестию от лежащей волшебницы. Дико рыча, монстр кинулся на парня. Удар лапы надвое разломал круглый столик. Тод наудачу отмахнулся. Бестия с запредельной скоростью ушла в сторону и тут же буквально налетела на зверолова. Тоду сдалось, что его сбросили на каменку с высокой колокольни. Заболела каждая косточка, каждый сустав. Кровать смягчила падение — хоть не всё так плохо.

В дверь забарабанили.

— Что там происходит?! — сипло закричал кто-то.

Но девушке не до ответа. Она пришла в себя и швырнула в спину монстра шар огня. Эта попытка стала самой удачной. Комок пламени прожёг сквозную дыру. Края раны обвисли рваными лоскутками чёрного бархата. Рёв твари перёшёл в высокий и противный свист.

А меж тем под ударами дверь накренилась.

Бестия, вроде предчувствуя приближение новых врагов, взялась за дело с удвоенной мощью. Одной лапой подхватила Тода за ногу и как дубиной саданула по степе. По счастью, удар пришёлся на спину, если бы голова — результатом стала б смерть.

Сразу два шара бросила чародейка. Один пропалил крыло, другой обжёг ягодицу. Взъярённый монстр, словно тряпичную куклу, отбросил зверолова. Тод на животе проехался по полу и, если б кровать была повыше, скользнул бы под неё, а так стукнулся лбом. Возле старой шишки вспучилась новая. Мир постепенно начал меркнуть.

Вокруг дверей посыпалась штукатурка. Вот-вот — и люди ворвутся в комнату. Плюясь искрами, извилисто летел огненный шар. Замысловатой траектории не судилось запутать тварь. Бестия извернулась и ударом лапы повалила волшебницу на пол.

Когтистые ручищи поднялись, коснулись потолка. Монстр изготовился к смертельному удару. Теперь девушка не казалась могущественной чародейкой, напоминала испуганного ребёнка. Слепя блеснули треугольные зубы твари, в ответ засверкали несущиеся к жертве когти.

Белая молния сорвалась с ладони Хода и насквозь пронзила монстра. Ошалелый юноша испуганно вскрикнул, а тварь и этого не успела. Чёрное тело мгновенно опоясалось серебристо-синим свечением и разлетелось мириадами искр. От бестии ничего не осталось. Трудно было сказать, кто пребывал в большем шоке: юноша или девушка.

С грохотом вывалилась дверь, ворвалось трио. Каплоухого трактирщика сопровождал дуэт вышибал. Амбалы с бычьими шеями, кулаки — пудовые гири.

— Что тут стряслось? — нахмурился трактирщик. — Какой жуткий кавардак. — Помедлив, спросил девушку: — А это ещё кто? — Взор пронзил Тода. — A-а, всё понял. Ребята, выкиньте этого насильника.

Вышибалы ринулись к зверолову.

— Нет! — остановила волшебница. — Вы не так поняли. Это... это мой жених.

Тод аж поперхнулся. «Невеста» продолжала:

— Он не бандит. Бандиты убежали через окно.

— Вон оно что... — трактирщик потёр подбородок. Подошёл к разбитому окну и посмотрел вниз. — Не так уж и высоко. Вот сволочи, даже раму придётся менять. Сколько их было?

— Двое, — солгала девушка. — Один высокий в красной куртке. А другой маленький и с ножом.

— Высокий в красной куртке... — призадумался трактирщик. —А это что? — изумлённо вытаращился на обожённую стену.

Ни девушка, ни юноша не знали что соврать. Тем часом трактирщик осторожно потрогал то, что осталось от обрешётки.

— Они чего, факелами махали?

— Высокий махал, — кивнул Тод.

— Вот сволочи, — побранил трактирщик и приказал вышибалам: — Чтобы к утру нашли этих двоих.

— Сделаем, — пробасил один амбал.

— Непременно, — поддакнул другой.

Владелец заведения обратился к девушке:

— Давайте я предложу вам другой номер.

— Мы пока тут побудем.

Ухмыльнувшийся трактирщик осмотрел «жениха», «невесту», кровать и подытожил:

— Для влюблённой парочки ложе уж очень узкое.

Молодая волшебница зарделась.

Владелец гостиницы продолжил:

— К тому же и дверь тут теперь не запирается.

— Как-нибудь переживём, — пробурчала чародейка.

— Ну, тогда мы не будем вам мешать. — Трактирщик двусмысленно подмигнул и, точно овец подгоняя вышибал, вышел.

Дверь кое-как загородила дверной проход.

Тод пробурчал:

— Тоже мне невеста нашлась.

— Скажи «спасибо», что я тебя выручила от этих амбалов... Хотя это мне надо говорить тебе «спасибо». Что это было за заклинание?

— Не знаю, — мотнул головой ошарашенный зверолов. — А что это была за тварь?

— Хотела тебя спросить о том же, — призналась волшебница и на неё нахлынули воспоминания.

Небольшая комнатёнка освещалась стоящей на полке масляной коптилкой и оседлавшим стол шаром толстого стекла. Над шаром корпел остроносый седобородый маг. Морщины густо-прегусто покрывали лицо, а пожелтевшая кожа узловатых пальцев напоминала древний пергамент. Облачался чародей в белый плащ с широкими рукавами.

За ходом заклинания следила сидящая на кровати молоденькая девушка. Каштановые волосы длиной почти до пояса. В красивых карих глазах жило любопытство. Тёмнозелёный плащ хорошего качества.