Город мертвых

— Любопытная версия.

— Хоть тут ты согласился, — просиял травник и протянул щепотку порошка: — Нюхни ещё.

— С меня хватит, — отстранился Тод. Встал. Немного покачивался. Но ему уже заметно лучше. И тяжёлый всё-таки кулак у этого Macao.

— А ты хороший парень. Помогу я тебе.

— Не нужны мне ваши травы, — явно переигрывая отмахнулся зверолов.

— Я не о травах. Тебе ведь нужны деньги?

Тод кивнул. Травник продолжал:

— Можно неплохо заработать. Вчера в Каменный Мешок прибыл новый компаньон сеньора Хамеда. Купчину зовут Карпатий. Я слышал, ему потребны помощники. Он тут почти никого не знает, вот и подбирает достойных людей.

— Боюсь, в телохранители я не поступлю.

— Другая работа найдётся, — обнадёжил старичок. — Я сейчас нарисую, где он живёт. — Порывшись в глубоком кармане ливреи, выудил комок мятых бумажек. — Та-ак, рецепт... не годится... А это у нас что? Мы-ы-ы... Старьё... Вариант крапивной настойки... Вот чистый листок. — Кое-как разгладив бумажку, начал рисовать грифелем. — Сейчас мы здесь. Пойдёшь по этой улице на юг, затем сверни вот сюда. Теперь опять на юг. Тут цирюльня. Обойдёшь её и снова свернёшь. Вот тут будет двухэтажный особняк. Вообще-то он принадлежит сеньору Хамеду, но купец Карпатий на время его арендовал. Если спросят, скажи что лично от сеньора Хамеда узнал о желании Карпатия нанять работника.

— А не влетит?

— Да ничего страшного.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил Тод и взял листок.

— Прихвати моего порошка.

— Вот только не надо. Как-нибудь сама голова пройдёт.

— Ну и молодёжь... Твердолобая...

— Как раз не очень... — зверолов потрогал сидящую на лбу шишку.

— Давай я хоть мази какой дам.

— Нет, нет, нет. Мне уже лучше.

— Тогда желаю удачи.

Ещё не твёрдо Тод стоял на ногах, посох, однако, помогал при ходьбе. Выйдя на улицу, юноша вздохнул.

Мир встречал совсем не радушно. Ещё и близко к туннелям не подступился, а уже оборотня повидал, преследуют галлюцинации с мужиками в плащах, сотрясение мозга заимел. Прельщало лишь одно — травник нарисовал план. А ведь зверолов ещё не позабыл, как долго искал «Хохотушку». Чётко следуя маршруту, зашагал на юг.

Облака сжалились над жителями, прикрыли палящее солнце. Стук копыт, топот йог, поскрипывание тележных колёс мирно сосуществовали с бранью и криками уличных торговцев. Докучливая старушенция попробовала всучить Тоду набор деревянных ложек. А лучше бы предложила что-то съестное. В животе зверолова урчало. Уже за полдень, а он не обедал. Избавившись от назойливой торговки, Тод стал выискивать где бы перекусить. Судьба соизволила проявить милосердие. Бревенчатая таверна «Два брата» прямо под рукой.

Затянутый сизым табачным дымком зал небольшой. За круглыми столиками сидят посетители. Пышногрудые официантки изящно скользят по полу. У стойки разговаривают близнецы. Русые мужчины лет тридцать прожили. Лица красивые; не глаза, а сапфиры.

Тод присел у окна и задумался: «Как же там Франко? Мне-то вон как перепало. Главное, чтобы его не поймали на воровстве».

— Что закажете? — спросила белокурая прислужница и игриво улыбнулась.

«Дарины с меня хватит», — помыслил зверолов. Сухо потребовал:

— Обед и посытнее.

Пока официантка копошилась на кухне, Тод прислушивался к разговорам. Почти всё сводилось к ругани в адрес обнаглевших гномов решивших продавать допуски на вход в туннели. Один худосочный остроносый мужчина тоном бывалого лектора вещал, дескать, коротышки скоро вновь схлопочут от дворфов и что Тридцатидневная война покажется им детской сказкой. Затем плотный парень со щербатыми зубами сообщил о прибытии в Каменный Мешок принца Леопольда. Известие вызвало гомон, а остроносый мужчина посмел заявить о грядущем открытом конфликте Шаматры и гномов.

Рассольник, полная миска варёной картошки и салат подняли Тоду настроение. И как ни предупреждал травник, что после удара головы алкоголь вреден, зверолов не удержался и дёрнул кружечку добротного пива.

Последние капли хмельного напитка ещё стекали по пищеводу, а Тод ахнул. Сдалось, кто-то невидимый вбил гвоздь чуть повыше левой брови. Неужели травник прав? Боль была немыслимой, но и она показалась мизерной рядом с возникшим чувством. Зверолова окатила волна безудержного страха. Сердце заколотилось, порываясь просадить рёбра. Спазмы завладели горлом. Потрясённому Тоду почудилось, что уловил на себе сверлящий взгляд. Стоило посмотреть в угол, как тут же охнул. За столиком сидел мужчина в сером плаще, из-под опущенного капюшона не мигая зрели жгучие очи. «Опять галлюцинации», — мысленно обеспокоился зверолов. Поразительно, но стол перед мужчиной пуст. Обычно хозяева заведения не позволяли вот так просиживать, сначала закажи блюда — а потом сиди. А вдруг мужчина в плаще только пришёл? Да нет, вроде бы дверь не открывалась.

Терзаемый странными, неспокойными мыслями Тод дрожал от страха. Сходить с ума не хотелось. А повод был. Вошедшая парочка влюблённых голубков выискала столик поукромнее — как раз тот, где сидел тип в плаще, — и пошла к нему. Парень и девушка не замечали посетителя. Тот вскочил в самый последний момент и девица села на освобождённый стул.

До боли в висках зверолов сжал голову. Подхватившись, побежал к выходу.

— Ты не заплатил? — преграждая дорогу, прохрипел выросший из-под земли вышибала.

Тод положил на широкую ладонь полдесятка медяков — явно переплатил — и как ошпаренный выскочил на улицу.

Сверяясь с планом, натыкаясь на прохожих, зверолов мчал к пункту назначения. А в спину по-прежиему ввинчивались жгучие очи загадочного мужчины в плаще.

— На месте, — пропыхтел Тод, осматривая здание.

Обложенный коричневой плиткой, двухэтажный дом окружался яблочным садом и обносился оградкой аналогичной той, которая у Хамеда: стрельчатые листья, небольшие круглые щиты, острые наконечники.

Зверолов подошёл к калитке, пытливый взор пробежался по саду. Может, и тут бродят злобные мастиффы?

— Хозяева! — окликнул Тод. — Хозяева!

— Иду, — прогнусавило из-за деревьев.

Несколько секунд — и показался обладатель противного голоса. Получи подвыпивший художник задание нарисовать эксцентричного мужичка, тот бы выглядел именно так. Столь кривоногих людей зверолов ещё не видел, ноги колесом. Ростом с Фазиля. Крючковатый нос с полбанана длиной. Лицо изрыто оспой. Косые глаза шарят по сторонам. Одежонка презабавная. Бордовый берет с оранжевым помпоном. К парчовому кафтану приторочены пёстрые ленточки, конкурирующие с алыми атласными вставками. Поверх штанов клетчатая юбка до середины бедра. И зачем напялил? Если бы хотел скрыть кривые ноги, следовало подлиннее юбчонку нацепить.

— Кто такой? Зачем припёрся? — парой вопросов атаковал забавный человечек.

— Меня зовут Тод. Я от купца Хамеда по поводу работы.

Осмотрев юношу, коротышка сквозь калитку протянул руку:

— Я — Дункан.

Ладошка коротышки оказалась потной. Зверолов поспешил отереть свою длань от нота.

— Проходи, — Дункан отворил калитку. — Предупреждаю заранее, сеньор Карпатий не любит болтовни. Так что говори мало и по существу.

Антураж просторного холла великолепен. Видать, немало Карпатий платит за аренду такой красоты. У стен на мраморных постаментах стоят белоснежные женщины в ногах. С украшенного лепниной потолка свисает хрустальная люстра. На широких окнах — подвязанные золотистыми шёлковыми шнурками, бордовые портьеры.

— Пошли сюда, — Дункан подогнал засмотревшегося гостя.

Тод проводил взглядом холл, но на лестнице тоже есть на что взглянуть. По перилам тянулась мелкая резьба. В балюстрадах увековечены обнажённые девы.

После деревянной лестницы шаги на ковре звучали почти бесшумно. В коридоре множество дверей. На стенах золотятся утыканные свечами, витиеватые канделябры. У одной из дверей дежурил могучий вояка в кольчуге до колен, на поясе висел меч в шагреневых ножнах.

— Это к хозяину, — пояснил Дункан.

Стражник посторонился. Тод зашёл за коротышкой.