Город мертвых

Вторая витрина хранила предметы поинтереснее. Полдюжины мечей в длине отличались, зато эфесы одинаковые. Золотистая рукоять венчалась крупным рубином, имела множество поперечных бороздок. Повыше мечей лежала громадная секира — в самый раз для тролля. Тод часто слышал, мол, в недавно открытых туннелях находят оружие из необычайно-прочного металла. Неужели это оно?

На третьей витрине арсенал оборвался, началась подборка совершенно разных предметов. Большинство из них сдавались зверолову дешёвой бижутерией. Голые потемневшие браслеты не несли никаких орнаментов. Для изготовления неказистых колечек молено было взять медную трубку и стократно разрезать. Обруч для волос облепливался какими-то красно-белыми перьями. Ожерелье украшалось просверленными посередине дюймовыми дисками и чем-то сродни жёлудям. А для каких целей служит продолговатый чернильно-чёрный брусок Тод и не догадывался. Повернувшись к стражнику, спросил:

— А это всё можно купить?

Воин промолчал. Ответил мужчина, но-прежнему держащий за ручку спутницу:

— Если денег хватит, мистер Дамиан и душу свою продаст.

— Душа мне не нужна, — пробурчал зверолов, переходя к следующей витрине.

Вырезанная из красного дерева обнажённая женщина хоть и сидела, ноджав ноги, всё равно в аршин высотой. Волосы укладывались в некое подобие короны. Длинные ногти сверкали лаком. Тод поморщился — после бесовки Дарины на женщин смотреть не мог, даже на деревянных. Игнорируя каменных жучков лежащих у ног фигуры, зверолов подошёл к очередным экспонатам.

На полке в ряд стояли погнутые пивные кружки. Зачем, спрашивается, нужно было их сюда тащить? Аль своих мало? Пока Тод недоумевая смотрел, носетительницу что-то привлекло. Она заворковала: «Купи, купи!», — дёргая спутника за рукав. Зверолов бросил короткий взгляд на витрину, у которой замерла влюблённая парочка, и узрел простую бочку. И кто поймёт этих женщин? Неужто капусту не в чем квасить?

Стоило Тоду шагнуть к следующей витрине, как дикая боль пронзила голову. Пред глазами поплыли цветные круги. Поморгав, зверолов уставился на полки. И что же могло вызвать такую реакцию? Вверху висели кнуты, внизу лежал ворох верёвок. Ничего необычного. Боль заметно притупилась, но под черепушкой зазвучал гул. Юношу пробрал холодный пот. Похожие ощущение были в Оше возле воронки оставшейся от таверны некого Роджера. Тод глянул вправо и охнул. Двое мужчин в серых плащах с накинутыми капюшонами. И откуда взялись? А не их ли случайно видел зверолов в Оше? Память отказывалась ответить на вопрос. В лицах мужчин ничего запоминающегося.

— Великолепный экземпляр, просто великолепный, — хвалил тип повыше, тыча пальцем в витрину.

— Самый лучший среди здешних, — закивал другой.

Тод глянул на стражника и влюблённую парочку.

Бесспорно, они не замечали дуэт в плащах. На одеревеневших ногах зверолов направился к таинственным мужчинам.

Оказалось, что их заинтересовал небольшой, утыканный иголками череп. Нижняя челюсть отсутствовала, на верхней клыки в мизинец длиной.

— Для детального разбора нужно заполучить эту штуковину, — констатировал мужчина повыше.

— А стоит ли так рисковать? — озадачился напарник. — Я бы не стал светиться.

— Можно поступить стандартно. Дадим кому-то денег, он и принесёт нам этот череп.

— Игра не стоит свеч. Артефакт, безусловно, великолепный, но цена нынешней миссии колоссальна. На кону дело четырёх сотен лет.

— Ты прав, — смирился мужчина повыше. — И всё-таки интересно, кто пользовался этой штукой?

— Если навскидку оценить потоки, то схоже с шаманами гоблинов.

— И откуда в Зубастых горах гоблины?

— Не знаю. Как не знаю и того, какой твари принадлежал череп.

Тод уловил в голосах волнение. Выходит, загадочные мужчины — простые люди, которым свойственны земные чувства.

Сухой кашель наполнил помещение.

— Дурацкий возраст, — прохрипел зашедший старик в красном плаще.

Одного взгляда хватило зверолову, дабы вспомнить, где же видел деда. Именно он сопровождал принца Леопольда. «Маг!» — короткая мысль ошпарила разум Тода. И тут, словно эхо, ей вторили мужчины в плащах:

— Маг!

— Здесь маг, — обеспокоился мужчина повыше.

— Для нас он слеп, — чёрство изрёк коллега.

И парочка как ни в чём не бывало вновь уставилась на странный череп.

Дыхание Тода перехватывало. Бисер пота серебрился по лбу. Пальцы коченели. И всё же юноша нашёл в себе силы, чтобы подойти к чародею Огня.

— Извините, — зашептал зверолов, — вы случайно не видите там, в углу, мужиков в плащах?

Волшебник поморщился. Всмотревшись, хохотнул:

— Я, может, на старости лет и стал слеповат, но с десяти шагов людей различаю. Нет там никого. — Маг иронично посмотрел на Тода и поблагодарил: — Спасибо за шутку.

Зверолов юмора в своих словах не улавливал, осмелился остановить шагнувшего к ближайшей витрине чародея.

— Я не шучу, — прошептал Тод. — Я действительно вижу там мужчин.

Волшебник ещё раз глянул в указанный угол и с нотками серьёзности посоветовал парню:

— Пить меньше надо.

— Послушайте, я не шучу, — в порыве зверолов чуть не ухватился за посох мага.

— А ну отстань, — отмахнулся чародей.

Тод в страхе отшатнулся, расслышал голос мужчины в плаще.

— Чего там старик бубнит?

— А кто его знает? — пожал плечами напарник. — Выжил, небось, из ума в своей Академии.

«Выжил из ума», — повторил про себя зверолов, адресуя фразу к себе. Неужели именно так сходят с ума? Если ни простые люди, ни маг ничего не видят, то почему же тогда Тод ясно зрит мужчин в плащах? А вдруг это галлюцинация? Зверолов слышал от старины Льера, что слабоумным мир видится совсем не так как нормальным людям. А что если и вправду нет никаких мужчин в плащах? Возможно, даже и не было оборотня в Оше. Тогда, выходит, и Алессандро — плод нездорового разума.

Тод до боли сжал руками виски, но мужчины в плащах не исчезали. Где-то в глубине души юноша порывался накинуться на иллюзорные фигуры и разорвать их в клочья, которые тут же испарятся как клубы тумана на ветру. Что-то удержало. Зверолов понёсся к выходу, слыша вслед брюзжание старого мага: «Безумец».

На улице волнение Тода ослабло и тут же усилилось — Франко нет среди очереди. «Опоздал!» — мысленно испугался зверолов и метнулся к входу в Налоговый Совет.

Лестницу пробежал без происшествий. У дверей остановил мужчина средних лет.

— Куда?! — прогромыхал он.

— Прочь! — прокричал Тод, замахиваясь посохом.

Гнев широкоплечего зверолова поумерил норов мужчины. Больше никто не решился преграждать дорогу.

Обвешанный гобеленами холл многолюден. И здесь тянется очередь.

— Сюда, Тод! — донёсся звонкий голос Франко. Юноша стоял прямо перед двустворчатыми дубовыми дверьми.

— Я с приятелем, я с приятелем, — бубнил зверолов, протискиваясь сквозь толпу.

— Знаем мы таких приятелей, — пробурчал престарелый мужичок, но уловив жгучий взгляд Тода вмиг умолк.

Зверолов насилу пробился к товарищу.

— Я уж заволновался, — признался Франко искренне. — Нашёл что-нибудь интересное?

— Нет, — мотнул головой Тод. — А как тут дела?

— Гномы очумели, — доложил Франко. Опасливо посмотрел на дверь и продолжил шёпотом: — Тот варвар не лгал: коротышки дерут по десять золотых.

— А чего тогда стоять?

— Кое-кому цену снижают.

— Это ещё почему?

— Сам не знаю, а никто говорить не хочет. Скрытные все стали. Уж больно хотят в туннели попасть да чтобы без конкурентов.

Тод желал задать очередной вопрос, но не получилось. Дверь отворилась, вышел толстячок в войлочном тулупе.

— Ну как? — азартно спросил Франко.

— Сволочи, — пустил сквозь зубы толстячок и, распихивая локтями толпу, нобрёл к выходу.

— По одному запускают, — сказал приятелю Франко.

— Желаю удачи, — проявил радушие зверолов.

Дверь за Франко захлопнулась. Тод ухом прислонился, но из-за стоящего в холле гомона ничегошеньки не слышно. Тревожные мысли о собственном сумасшествии воротились. Так был паладин или нет? А если типы в плащах реальны, что тогда получается? Кто они? Откуда? Зачем прибыли в Каменный Мешок? Коль они и реальны, то, вероятнее всего, напрямую не связаны с новыми туннелями. Ведь сами же увлечённо пялились на доставленный оттуда странный шипастый череп.