Город мертвых

Сконфуженный зверолов и не понял, сколько времени прошло, когда открылась дверь. Кислая мина Франко говорила о результате посещения гномов. И всё же Тод поинтересовался:

— Ну как там?

— Ненормальные коротышки. Голова пухнет от их вопросов. Зачем? Почему?.. Хорошо хоть цену за допуск до пяти золотых сбил.

— Каким образом?! — выкрикнул из толпы худощавый парень со шрамом на правой брови.

— Вприсядку плясал.

— Унижаться я не буду, — пробурчало в толпе.

— А мне в самый раз, — прозвучал второй голос.

Франко сказал Тоду:

— Да у меня и пяти золотых нет.

— Следующий!!! — надсадно заорало из-за дверей.

— Я подожду тебя, — Франко похлопал зверолова по плечу.

Тод вошёл в залитый солнцем зал. Плясать не умел, да и не собирался. Солнечные лучики искрились на мозаичном полу. У белоснежных стен стояли величавые фигуры атлетов из мрамора. Справа за маленьким столиком сидел чернобородый гном, покусывающий кончик гусиного пера. «Писарь», — скумекал зверолов. Слева высились два мускулистых вояки с мечами на поясах и алебардами в руках. Впереди растянулся длинный письменный стол. Над ним виднелся раскрытый фолиант, на краях кожаного, переплёта — маленькие пальчики. Коротышка что-то увлечённо читал и Тод пока не мог разглядеть местного вершителя судеб.

Но вот фолиант лёг на стол. Зверолов обомлел. Узнал гнома. Его-то вчера ненароком толкнул в кучу фекалий. Такую физиономию вовек не забудешь. Крючковатый нос, пухлая нижняя губа, рыжая бородёнка, карие глаза навыкате.

Сверкнули очи, Фазиль побагровел как помидор.

— Знакомые лица, — прогнусил рыжий гном.

— Вы его знаете? — удивился писарь.

— Встречались как-то. — Губач не спешил проинформировать сородича о подробностях знакомства с широкоплечим юношей.

— Имя? — вопросил гостя писарь.

— Тод Фэддингс.

— Даже имя у тебя дурацкое, — пробрюзжал Фазиль.

Писарь лебезя хохотнул, записал имя в тетрадь.

— И откуда ты прибыл, холоп? — заносчиво спросил Губач.

— Вообще-то я не холоп.

— Все люди — гномьи холопы, — огласил Фазиль. Призадумавшись, закончил: — Жаль, средь афоризмов Эскобара Золотого Пера такого не было.

— Истину глаголете, Фазиль. Истину, — угодничал писарь.

— В похвалах не нуждаюсь, — индюком надулся Губач и поправил воротничок синей рубахи.

— Рубашку хоть сменили? — сардонически вопросил Тод уязвлённый презрительным отношением к людям.

Писарь ничего не понимал, хмурился.

— Молчи! — прикрикнул на зверолова Фазиль. — Не тебе старших учить. Кстати, сколько тебе лет?

Тод молчал.

Губач дал слабину:

— Это нужно для картотеки.

— Двадцать два, — ответил-таки зверолов и писарь записал.

— Вот видишь, всего двадцать два, а мне уже сто пятнадцать, — Фазиль воздел указательный палец. Поважничав, продолжил осыпать вопросами: — Родом откуда?

— Из Златолесья.

— Был и я когда-то там. Ох, и хорошее у Льера пиво.

«Неужто старину Льера весь мир знает?» — подивился Тод.

— Род деятельности? — вёл допрос Губач.

— Зверолов.

— Ух ты! А я вечно хотел себе шапку из песца заказать.

— Во-первых, песцы у нас, в Златолесье, не водятся. Это вам не Нортумбия. А во-вторых, шапки я не шью, у меня только шкуры.

— От базара к делу! Как давно в Каменном Мешке?

— Вчера приехал.

— Записываешь? — спросил писаря Фазиль. Уловив кивок сородича, вновь занялся Тодом: — Цель приезда?

— Как и все, хочу по туннелям побродить.

— Деньги, значит, нужны?

— А может, и кое-что другое... — многозначительно ответствовал зверолов.

— Нет там никаких артефактов! — разволновался Губач. — Миф это всё. — Успокоился быстро и вкрадчиво полюбопытствовал: — А грибами галлюциногенными случайно не торгуешь?

— Господь миловал.

— Верующий, значит?

— Не особо, — поморщился Тод.

— Вас, людей, не поймёшь.

— Вас, гномов, тоже.

— А нас и понимать не надо, — оскалился Фазиль. — Если б понимали, то сидели б на нашем месте, а так сидите... — узкое лицо Губача совсем растянулось. — Я понял, на чём тебе сидеть. По старой дружбе не придётся тебе платить за допуск в Зубастые горы. Только одно дельце сделаешь. — Набрал полную грудь воздуха и выдал: — Сядешь в огромную кучу дерьма!

Зверолов побагровел от возмущения. Писарь недоумевал. А Фазиль праздновал триумф.

Вопреки негодованию Тод заметил:

— Я же нечаянно вас в дерьмо толкнул.

От гнева Губач налился кровью, ещё чуток — и из ушей пар пойдёт. Смекалистый писарь наконец-то сообразил, как же познакомились его начальник и зверолов. Постарался удержать смех, попытка закончилась чем-то средним меж хрюканьем и посвистыванием.

Не считая падения в кучу фекалий, Фазиль многие годы не испытывал такого позора. Это ж надо, какой-то простолюдин перед рядовым писарем осрамил «Лучшего инспектора зимы»!

— Двадцать золотых и не меньше!!! — заголосил Губач так, что стёкла задрожали. — А теперь вон отсюда! — Рьяно отряхивался, точно кал до сих пор марал рубашку.

От греха подальше Тод живо покинул общество гномов.

— Ну как? — Франко не дал прохода.

— Двадцать золотых, — опечалился зверолов.

— Ничего себе! — прокричало в толпе.

— Чем же ты так провинился перед коротышками? — изумился Франко.

— Старые счёты.

Высокий кривоносый мужчина без настроения вошёл в зал, дверь гулко захлопнулась.

— И что теперь делать? — озадачился Тод.

Приятель прошептал на ухо:

— Я подамся воровать. — И — уже громче: — А для тебя тоже есть выход.

На лице зверолова сгустились тучи — или не одобрял воровство, или скептически оценивал будущий совет Франко.

— Я слабенький, — болтал уроженец Лодриджа. — А ты у нас силён, плечи-то вон какие широкие. Так что тебе прямая дорога в телохранители.

— Так много не заработаю.

— Не в том дело. Купцы ведь тоже жаждут отправиться в туннели. А торгаши с гномами в хороших отношениях.

— Можно поподробнее?

— С удовольствием. За допуск купеческого телохранителя коротышки просят всего золотой.

— Осталось малость — наняться на службу, — пасмурно проговорил Тод. — И где же искать купца желающего взять телохранителя?

— Посмотри туда.

Зверолов глянул в указанном направлении. На стене висела огромная доска объявлений. Раньше из-за спешки её не замечал.

— Надеюсь, для тебя что-то путное найдётся, — обнадёжил Франко.

Юноши пошли к объявлениям.

К доске булавками крепились белые и пожелтевшие бумажки. Одни наслаивались на другие, частично скрывая более давние сообщения. Мысли, которые хотел донести неизвестный автор, хоронились, словно засыпанные песком пустыни древние города; вот обрывок строчки — торчащий шпиль башни, вот размашистая подпись — оголённая ажурная оконная решётка.

Как для провинциального зверолова Тод читал сносно. Сапожник срочно нуждался в «молодом, смекалистом, непьющем» помощнике. Запрос о-го-го. Найти в Каменном Мешке непьющего парня — всё равно, что девственницу в борделях Гасфарга. В лавке какого-то негоцианта недоставало грузчиков. Некто по имени Жеронимо предлагал обогатиться на изготовлении кирпича. Для богатых сеньоров имелись услуги дилижанса курсирующего в Жлиис; конвой прилагался. Объявление на добротной плотной бумаге заявляло об открытии в южном квартале магазинчика сладостей. Можно было прикупить за полцены мешок шерсти, а если есть денежки — прямая дорогая в бордель Рыжей Агнессы.

— Вот подходящее, — пособил Франко. — «Саакасумский купец Хамед наймёт умелых телохранителей для похода в Зубастые горы. Оплата высокая. Северный квартал, напротив таверны «Хохотушка».

— Ну что ж, попробую себя в роли охранника. А ты?..

— Я ж уже сказал. Ни руками, ни ногами махать не умею. Придётся что-нибудь... Ну ты понял.

— Лучше не рискуй, — остерёг Тод.

— Не волнуйся.

Парни вышли из здания Налогового Совета. Солнце припекало. В городе властвовало безветрие.