Город мертвых

Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.

— Можно спросить? — зверолов решился прервать лепет.

— Ну конечно.

— Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?

— Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.

— Это хорошо, — прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.

К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.

— Вот и здание Налогового Совета, — известил выходец из Лодриджа.

Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.

Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.

— Вы последний? — подойдя к хвосту очереди, спросил толстячка Франко.

— Угу, — буркнул мужчина и потуже запахнулся в войлочных тулуп. Не лихорадку ли подхватил? Ведь жарко же, а он мёрзнет.

Почти тут же явился высокий худощавый тип с кривым носом и осведомился у Тода:

— Ты последний?

— Мы, — кивнул зверолов, ноказывая на себя и приятеля.

Длиннющая очередь растянулась на несколько десятков ярдов. Желающих попасть в Зубастые горы и обогатиться — море. Одни явно опытные бойцы: добротные кольчуги, шлемы, мечи с потёртыми эфесами. Другие — удравшие от жёнушек селяне: плащи, серые куртки. Кое-кто вооружён утыканными гвоздями дубинками. Но всех объединяло неодобрение к чересчур распоясавшимся гномам. В адрес коротышек лилась брань. А один седоусый вояка грозился вздёрнуть коротышек на ближайшем дереве.

Прямо напротив здания Налогового Совета высился двухэтажный магазинчик. Он был неплох собой, но рядом с апартаментами гномов оставался в тени. Черепичная кровля новёхонькая. Стены обложены серой плиткой. Окошки забраны решётками — проблема для воришек. Деревянное крыльцо соседствовало с вывеской «Товары мистера Дамиана».

Из магазина вышла пара крепких мужчин в кожаных штанах и куртках. С виду походили на телохранителей. Один показал другому большой палец. Товарищ закивал.

«И что же там за товары у этого мистера Дамиана?» — задался вопросом Тод. Очередь на смотрины к гномам двигалась медленно, и зверолов предложил Франко:

— Давай заглянем в магазинчик.

— А потом придётся снова стоять. Никому же не докажешь, что... — Франко не закончил мысль, сказал: — Если хочешь, иди посмотри, но только не задерживайся.

— Я быстро, — просиял зверолов и в предвкушении судьбоносных открытий понёсся к магазинчику.

Тод в один прыжок преодолел крыльцо и оказался в просторном помещении. На расстоянии ярда вдоль степ тянулся прилавок, а сами стены облепливались множеством полок. На второй этаж вела лестница. Перво-наперво зверолов решил рассмотреть людей, а уж потом товары некого мистера Дамиана. Трое покупателей увлечённо шарили взглядами по полкам; ощущение такое, что пришли отыскать утраченную непорочность молоденьких жёнушек. Первый мужчина нервно подёргивал головой, узловатые пальцы зачёсывали назад седеющие волосы. Второй плутоватой физиономией смахивал на хорька. Третий вечно трогал пузатый живот, вроде как боялся, что тот исчезнет. Персонал магазинчика: двое мужчин разнившихся как день и ночь. Маленький, худенький продавец носил кожаный жилет поверх чёрной рубахи. Толстенный здоровяк напомнил Тоду вышибалу Арнольдо из «Снегиря и Сойки». Лицо амбала не блистало интеллектом. Белая рубашка пошита добротно, опоясан салатным кушаком, широкие чёрные штаны.

Изучив публику, зверолов перешёл к рассмотрению товаров. Чего тут только не было. В бутылках из тёмного стекла стояло вино из Иллизии. Если не подделка, то этот Дамиан выложил за него кругленькую сумму. Рулоны голубого и алого шёлка представляли здесь Саакасум. Под статуэтками крепилась табличка, вещавшая: серебро из Серебряного Хребта, что в Мейетаре. Фигурки запечатлели аристократов в пышных нарядах и зверей: медведей, лосей, зайцев. Особо запомнился Тоду мамонт. Зверолов, бывало, слышал об этих огромных, обросших шерстью животных. Но вот существовали ли мамонты или это только сказки Тод не ведал.

Слухи поселяли мамонтов в далёкие Чёрные Пустоши. «Чем же они там питаются в этих пустошах?» — задумывался зверолов. Средь товаров мистера Дамиана было место и для одежды. Петушиная пестрота дюжины халатов резала глаз. На овчинный тулуп вряд ли кто позарится — не сезон. Бордовая ливрея сойдёт слуге, а добротный камзол — его хозяину. Для кухарок тут тоже есть товары. В квадратных коробочках хранились пряности: корица, имбирь, пастернак. А ежели у кого чайник сгорел — не беда, у мистера Дамиана их с десяток. Кроме того, чайные сервизы имеются и тарелок с полсотпи наберётся. Есть навесные замки, дверные защёлки, молотки на любой вкус. Кривая сабля в богато украшенных золотом ножнах. Очень дорогие, отделанные лазуритом и нефритом шкатулки. И даже колесо от телеги!

Разочарование овладело Тодом. Он и сам не знал, что ожидал тут увидеть. Меж тем похожий на хорька мужичок купил бутылку иллизийского вина и покинул магазин. Зверолов поглядел вслед и, нонадеявшись, что Франко ещё стоит в очереди, ношёл к лестнице. Как-никак у мистера Дамиана оставался второй этаж. Может, там что любопытное отыщется?

Тод преодолел несколько ступенек, как проход преградили.

— Медяк за просмотр раритетов, — прогнусила бабка.

Зверолов готов был отдать все свои медяки лишь бы не видеть столь неприятное создание. Столетняя старуха приютила на себе добрую половину всех морщин Эйсверона. Над верхней губой пробивались чёрные усики. На кончике крючковатого носа сидела чёрная родинка с монету размером. Из-под ажурного чепца выбивались засаленные седые пряди. Белый фартук и серое платьице ещё ничего, а туфельки дырявые, да и ноги кривые.

— Аль глухой ты? — приценилась бабка. — Медяк, говорю, плати.

Сколько Тод не тряс головой, старуха не помолодела.

— А что там такое? — зверолов показал на второй этаж.

— Раритеты.

— Какие такие раритеты?

— Всё что привезено из новых туннелей.

У Тода как у омара выпучились очи. Медяк враз перекочевал из кошеля в худющую руку бабки.

— Прошу. — Старушенция постаралась с галантностью отойти, но возраст сказался: чуть носом не пересчитала ступеньки.

Планировка второго этажа не отличалась от первого. Просторный зал, прилавки. Единственное различие, здесь все товары за стёклами. Посетителей всего двое: мужчина и женщина. Держались за ручку. Злоба вперемешку с презрением завладела сознанием зверолова. Образ проклятущей Дарины никак не хотел выметаться из головы. Стоявшие посреди зала рыцарские доспехи малость отвлекли Тода. Качество отменное. На шлеме торчал плюмаж из белых перьев. Кираса увита финифтью. Латные перчатки опёрлись на двуручный меч. Рыцарь шелохнулся — и зверолов едва не осел. Закованная в сталь рука подняла решетчатое забрало, колкий взгляд серых глаз осмотрел Тода. «Живой охранник!» — понял зверолов. Тем часом рыцарь опустил забрало, вновь замер. «Что же здесь такое, коль эдакая охрана?» — призадумался Тод. Решил оглядывать слева.

Под первой витриной стояли щиты. Кажется, обычные: круглые, каплевидные. В основном серые. Парочка покрыта зелёной краской. Ещё один красный, ужасно погнутый. Скорее всего, щиты принадлежали исследователям Зубастых гор, а может, мистер Дамиан просто прикупил их в ближайшей оружейной лавке.