Страница 3 из 13
- И что с ними не так? - бросив на них мельком взгляд и не приметив ничего занимательного - аристократы как аристократы, поинтересовался я.
- Да вечно от них одни проблемы, - поморщился Карл, продолжая продвижение дальше. И принялся на ходу меня просвещать: - Ди Браенс… тот - жуткий доставала, совершенно не умеющий вести себя с дамами и при этом упорно считающий, что все они сходят по нему с ума… Никак до графа не доходит, хотя ему уже не раз и не два пытались втолковать эту очевидную истину, что его успехи на любовном фронте основаны не на том, что он такой вот неотразимый ловелас, а проистекают исключительно из богатства его семьи… Владеющей почти двумя третями железных рудников из имеющихся в Империи. А ди Марсио… Известный картёжник, извечный бузотёр и записной бретёр. Лучший фехтовальщик столицы, а может и всей Империи… С полсотни дуэлей на его счету и пока - ни одной проигранной. С Кливом дружит с детства… А в последнее время они и вовсе - не разлей вода. Наверное оттого, что граф всегда своего проигравшегося в пух и прах приятеля деньгами выручает… Да и явно весело им вместе… Один - приглянувшихся дам достаёт, а другой - с удовольствием прикрывает дружка в случае возникновения конфликта, подначивая заступников девушек на дуэль…
- Так может нам надо побыстрей делать свои дела и возвращаться? - малость обеспокоенно вопросил я, после того как бросил взгляд назад, на Кейтлин и остальных наших красавиц-леди, мимо которых очень трудно пройти, не привязавшись, какому-либо мужчине, даже не считающему себя ловеласом.
- Что? - обернулся Карл. А когда догнал, о чём я толкую, успокаивающе махнул рукой: - А, нет, не надо. К Кейтлин они и близко не подойдут. Она ещё пару лет назад максимально доходчиво донесла до одного графа мысль, что не хочет видеть ни его, ни исходящих от него подарков… Выставив однажды докучающего ей Клива за дверь! Балкона на четвёртом этаже особняка! Ди Браенс, говорят, тогда мало того, что грохнулся неслабо - чудо что вообще остался жив, а не свернул себе шею, так ещё полночи выбивался из зарослей вьющихся туанских роз, в которые угодил! - И коротко хохотнул: - Кейт в гневе, знаешь ли, внушает! И рисковать своей шкурой не хочет никто!
- Да, когда она сердится, приближаться к ней действительно крайне опасно для жизни! - рассмеявшись, согласился я. И успокоенный словами Карла, двинулся дальше - за ним. А спустя ещё с десяток шагов и думать забыл об этих дружках-приятелях - графе Канупэ и Ралленберри и виконте Жалье.
Сделали мы с Карлом свои дела - идём обратно. Без помех миновали не слишком оживлённый длинный коридор, вышли в зал. И, замедлив шаг, принялись пробираться вдоль стены к своим, лавируя меж снующих туда-сюда слуг, больших и малых компаний благородных сэров и леди, одиноких персон, слоняющихся в поисках приключений, да двух рядов тонких рельефных колонн, поддерживающих протяжённый внутренний балкон. Под ним ведь толпился весь праздный, не танцующий люд, а основная, открытая часть зала была на откуп кружащимся под музыку парам отдана, и просто так ходить по ней было нельзя.
И я ещё подумал, расшаркиваясь с никак не заканчивающимися знакомцами и знакомыми Карла и уклоняясь от новой колонны, возникшей на пути, что было бы неплохо подняться на него… На балкон этот. Разумеется, не на ту её небольшую, отдельную часть, где музыканты сидят, а на другую - что подковой охватывает зал. Оттуда наверняка открывается захватывающий вид…
“Вернёмся - обязательно зазову-приглашу Кейтлин полюбоваться сверху на бал! - тотчас же решил я, усмотрев в этом прекрасную возможность настроить свою невесту на романтический лад и немного пообщаться с ней накоротке. - Нужно только увести её с собой одну… спровадив как-то подругу-баронессу…”
Но хорошенько проработать возникший план, который, возможно, позволит возвратить наши сильно пошатнувшиеся, благодаря одному рогатому поганцу и его вызывающему подарочку, отношения с ди Мэнс к прежним - более доверительным, у меня не вышло. Отвлекли…
- Ба, какие люди! - радостно вскричал парень лет так двадцати пяти - двадцати семи, возглавлявший пробирающуюся нам навстречу немалую компанию.
- Ты прав, Клив - какие люди… - с некоторым, как мне показалось, умилением, поддержал его другой - долговязый, длиннорукий и с виду весьма крепкий физически молодой мужчина.
- Вам чего надо? - едва заметно поморщившись, с вызовом осведомился Карл. Обойдясь при этом без полагающихся по этикету приветствий в адрес как этих двоих, преградивших нам путь, так и остальных из их компании стоящих чуть позади, хотя там имелись и девушки. Ну и меня не представил… Хотя в том и не имелось особой нужды - я уже опознал стоящих перед нами.
- От вас, баронет, абсолютно ничего, - немедля заверил его ди Браенс.
- Тогда с дороги! - нетерпеливо бросил Карл. И перед ним расступились… Чтоб, пропустив его, сомкнуть ряды передо мной.
- А вот к тебе Стайни, у нас есть разговор… - сообщил мне заулыбавшийся граф.
- Ди Стайни, - педантично поправил я, внимательно разглядывая стоящего слева пухлого русоволосого парня, вырядившегося в костюм из тёмного с синевой бархата, да обильно украшенного кружевами, и его крепкого приятеля - одетого куда проще и строже, расположившегся справа.
- А да, извини, ты же у нас теперь благородный! - неприятно рассмеялся ди Браенс. И неожиданно подмигнул мне: - Не поделишься секретом, во что семейству ди Мэнс обошлось твоё рыцарство?..
На что я только криво усмехнулся. И поделился с бесом благодушной мыслью: “Неужто этот рохля рассчитывает, что подобная чушь способна заставить меня вспылить?.. Вот наивняк!”
- Видимо сам не знает! - хохотнул виконт Жалье, устав ждать от меня ответа.
- Может… Его Величество знает?.. - холодно улыбнувшись этим двоим, вкрадчиво осведомился я. - Нет желания у него поинтересоваться, сколько стоит звание имперского рыцаря?..
Моя ответная подначка заставила дружков-приятелей слегка подувянуть. Но не отступиться…
- Ладно, пусть будет ди Стайни, - отмахнулся граф. И заговорщически заулыбался: - Ты нам лучше вот что скажи… Ты вообще мужеского ли пола?..
От принятия незамедлительных ответных мер меня удержало только незнание того, как на мои действия отреагирует благородное общество. У простых-то людей за такие вопросы полагается не сходя с места вопрошающему рыло чистить. А как с этим рыцари разбираются - бес его знает… Может надо латной перчаткой по морде лица наглецу хлестануть? А потом добавить ногами?..
Поиграв желваками и всё же уняв желание почесать кулаки, я решил разобраться во всём и отрывисто бросил:
- А что… в этом есть какие-то сомнения?..
- Есть, ещё как есть! - радостно уведомил меня Клив. И с намёком эдак протянул: - Учитывая общеизвестные пристрастия младшей ди Мэнс, предпочитающей мужчинам женщин…
- Да-да! - поддержал его виконт и, открыто заухмылявшись, сдвинулся чуть в сторону. И остальным своим дружкам рукой махнул, чтоб расступились.
Зачем он это сделал, я понял едва мне открылся вид на центр зала. Ведь там обреталась ди Мэнс… И отнюдь не одна!
Захватывающее зрелище, представшее моему взгляду, заставило меня плотно стиснуть зубы. Кейтлин, зараза, пользуясь моим отсутствием, ангажировала на танец Мэджери и сейчас вела её!
- Так что, как видишь, наши сомнения в том, что ты являешься мужчиной, а не переодетой девицей имеют основания! - с превосходством сообщил мне меж тем Клив.
Но и это высказывание графа не заставило меня потерять голову и броситься в драку. Я ещё в достаточной мере контролировал себя… Чтоб беззаботно пожать плечами и с ленцой заметить: - И что?
- Как что? - удивился ди Бэйнс. И растолковал для непонятливых: - Младшая ди Мэнс предпочитает девушек, а значит - ты явно не мужчина!
- Да нет, думаю, всё здесь гораздо проще… - покачал я головой. И выдержав паузу, со снисходительной усмешкой выдал: - Это вы, видать, такие мужики, что леди Кейтлин предпочла вам девушек!
Карл, пробившийся к тому времени назад и вставший подле меня загоготал. Обидно. А Клив залился краской и стиснул пухлые кулачки.