Рыцарь империи

Заловили меня, в общем, в самый последний момент. И отбиться от приставучих слуг не удалось… Пришлось воротиться и сдаться на милость своей невесты. Что решила поквитаться со мной весьма изощрённым способом… Просто-напросто отдав в руки швей! Якобы для выхода в свет мне край нужен новый костюм. Снова! Хотя я и первые два ещё только по разу надевал!

Только эти мои вполне обоснованные возражения отмели как несущественные и поставили перед выбором - или я иду на бал в новом костюме, или Кейтлин ни за что там не появится вместе со мной. Пришлось смириться… И провести несколько долгих, изматывающих часов в компании особ, вооружённые большими ножницами, длинными иглами, да огромными булавками и преисполненных желания в лепёшку расшибиться, но управиться с поручением своей госпожи пошить мне к вечеру достойный наряд.

К концу этого действа я себя ощущал так, будто пробежал полную десятку миль с мешком песка на плечах! Устал просто как собака! Ногу подними, опусти, присядь, поднимись, руку в локте согни, плечи раздвинь, шеей покрути, замри, пока мы заново лоскуты материи подгоним и на скорую руку сметаем… И по новой… Короче - жуть! Никакого костюма, пусть и идеально подогнанного, не захочешь такой ценой!

А ещё издёргался вдобавок весь! Ведь время-то текло неумолимо… За всеми этими постоянными перекройками-переделками вроде бы уже готовых фрагментов костюма. А я всё не оставлял надежд пообщаться сегодня с Роальдом и Вельдом…

Таким образом, несмотря на то, что ближе к вечеру мне всё же удалось вырваться из лап швей и свидеться со своими друзьями, истинного удовольствия эта встреча мне уже не принесла… Да даже пообщаться толком не вышло! Пока я пришёл в себя после жуткого дня, да расслабился чуть за столом, уже пришла пора возвращаться и отправляться со своей невестой и её подружкой на этот треклятый бал. На который, после всего, мне уже совсем не хотелось идти…

Однако пойти на попятную я, понятно, не мог. Тем более что и моя хитрая подначка с хрюканьем сработала как надо… И Кейтлин, почти позабыв о держащей её за руку подруге, беспрестанно с подозрением косилась на меня. Явно опасаясь, как бы я чего-нибудь эдакого не отчебучил. В карете-то, пока ехали, это её беспокойство не так сильно проявлялось, а вот когда мы прибыли в особняк графа Терфо… Невеста моя буквально глаз своих зеленющих с меня не сводила! И не отходила ни на шаг! Чему я был только рад, так как таким образом мы представали перед всеми настоящей парой. Ну а глупости творить у меня и в мыслях не было.

Некоторое время спустя, видя, что я не собираюсь безобразий учинять и веду себя очень даже прилично, Кейтлин немного успокоилась. Расслабилась. Как, впрочем, и я. Ведь ничего такого особенного эти самые балы аристократии, оказывается, из себя не представляют… Ну да, торжественно-церемонно всё, да завораживающе-красиво, но если брать по сути, то это просто молодёжь собралась повеселиться, всласть потанцевать. И не важно, что устроителем бала был граф Терфо, которого юнцом никак не назовёшь, - на самом-то деле заправляла всем его дочь - леди Кларисса, весёлая пухленькая блондинка, которой вот-вот должно было стукнуть семнадцать…

Нет, конечно, хватало в зале и взрослых людей и седых стариков, но их участие в происходящем веселье было не таким заметным. Пока молодёжь танцевала-резвилась, родители и старшие родственники юных аристократов всё больше в сторонке стояли, да негромко переговаривались, что-то своё обсуждая. Весьма вероятно - из своего младшего поколения партии складывая, и нюансы возможных брачных союзов согласовывая…

Но, так как родителей или ближайших родственников Кейтлин здесь не было, то меня на серьёзные разговоры никто не зазывал. Чему я был только рад. Мне хватило и представления собравшимся… Чтоб голова опухла вмиг. Не знаю даже как можно упомнить все эти лица, прилагающиеся к ним громкие титулы и фамилии, да не путать их постоянно потом… Я бы, так точно без беса не справился! Рогатый мне знатно подсобил, начав создавать в моей памяти некую картотеку по типу имеющейся в Управе Дознания, соотнося благородные фамилии, титулы и должности со зрительными образами соответствующих персон и зачем-то ещё присовокупляя к ним их голоса. Так что я, слава Создателю, не допускал досадных ошибок в обращении, общаясь со всеми этими безмерно благородными персонами…

Впрочем, многие на свою знатность особо и не напирали, не требуя именовать их с перечислением абсолютно всех званий и титулов. Вон, баронет Дьюрри - Карл, внук герцогини Аутгейт, которая доводится Кейтлин родной тётей, тот, так и вовсе предложил мне отбросить все церемонии и обращаться к нему по имени. Подмигнув при этом, и со смехом заметив, что так будет правильно, ибо мы уже практически родственники… И, что удивительней всего, ди Мэнс промолчала, сделав вид, что не заметила столь явной подначки.

Затем и барон Олбари - Айвен ди Бутейн, последовал примеру своего приятеля, предложив мне обращаться к нему по простому. И сэр Лайнус ди Тажери, владетель замка-крепости Норфейн поступил так же. Только девушки - Хелена и Ания - сёстры Айвена, Женевьева ди Рошан, да Марисса ди Тильно, переглянувшись и покосившись на Кейтлин, тут же сдвинувшую бровки, не разрешили мне опускать приставку - леди. Но и полного формализма, правда, попросили в разговоре с ними избегать.

Вот этой весьма представительной компанией мы и развлекались в тот вечер… Пили игристое вино, болтали и танцевали… Беззаботно веселились, в общем. И - никаких проблем! Если не считать одной - совсем крохотной, танцам-то многим бесу пришлось учить меня на ходу… Но, будем надеяться, я не сильно плошал, вытанцовывая девушек. Кейтлин, во всяком случае, ничего мне по этому поводу не высказала. А она явно бы не промолчала, если бы что не так… Да и Мэджери не упустила бы свой шанс поддеть меня. Но нет же - промолчала. Хотя в танце с ней я действительно пару ошибок допустил - просто банально трудней вести девушку в платье с обширным подолом-колоколом, нежели вырядившуюся в мужской костюм.

Да, с Кейтлин у меня лучше получалось… Хотя и там всё не так просто. Ибо моя правая рука ну так и норовила с талии девушки чуть пониже соскользнуть… На восхитительную такую округлость… И мне приходилось прикладывать неимоверные усилия воли, чтоб не дать свершиться эдакому святотатству. Так что каждый танец с Кейтлин заканчивался для меня одинаково - с прикушенной губой, со сведённой судорогой правой рукой и начинающей кружиться головой. Последнее - из-за буквально завораживающего взгляда этой явной суккубы - ди Мэнс… Ведь от её изумрудно-зелёных глаз, таких нечеловечески прекрасных и ярких, да ещё и зачастую находящихся во время танца так невероятно, волнующе близко, просто невозможно отвести своих…

Успокаивало лишь то, что я не один такой. Других парней, добившихся от Кейтлин согласия потанцевать с ними, тоже плющило не на шутку. И, зачастую, куда как сильнее нежели меня… Да что там говорить - если никто из них не рискнул Чёрную Розу Империи более чем два раза на танец пригласить. Тогда как я составлял ей пару на порядок чаще… Да и то, так мало, лишь потому, что бальным этикетом ограничено число совместных танцев дамы с одним и тем же кавалером - не более двух кругов из трёх.

В общем, всё шло просто замечательно. До поры до времени…

Мы с Карлом на некоторое время оставили дам, отправившись, как это принято говорить в благородном обществе, помочь своим друзьям. И медленно, но неуклонно, расшаркиваясь и здороваясь чуть ли не со всеми встречными-поперечными, двигались через толпу к своей цели - расположенной в дальнем коридоре с правой стороны зала, когда баронет вдруг заметил с отчётливым недовольством: - А этих-то кто пригласил?..

- Ты о ком? - покрутив головой по сторонам, спросил я у него.

- Да вон, - лёгким кивком указал он в сторону какой-то компании, продвигающейся от входа. - Клив ди Браенс, граф Канупэ и Ралленберри, со своим извечным приятелем - Ральфом ди Марсио, виконтом Жалье, и подпевалами явился…