Охота на Избранного

В отдалении от загонов, в которых держали пленных, на вершине холма, герцог и старшие бароны держали совет. Негодование распирало их. Бессмысленная резня в пещерах вызвала ярость сира Тэма, ибо из ста пятидесяти людей в черных рясах выжило только тридцать. Мои друзья, стоявшие не слишком далеко от герцога и сира Джима, молча слушали то, что говорил верховный правитель Буа.

— Как воевать с этим стадом? — кричал сир Тэм. — Что это за армия?! — Он посмотрел на притихших рыцарей. — Я скажу вам. Это не армия! Это банда убийц, которая случайно надела мои цвета! Мои цвета!

Герцог замолчал, перевел дух и продолжил речь:

— Это катастрофа. Сначала эти безумцы перерезают себе горло, а потом я узнаю, что большинство их последователей тоже мертвы. Почему? Как? Оказывается, их прикончили ваши безмозглые солдаты, которым не меч в руки надо давать, а топор мясника. — Герцог перевел взгляд на группу молодых рыцарей. — А вы, благородные воины Нормандии, что скажете? Это ваши люди. Вы их набрали, вы их обучали, вы привели их сюда. Что я должен после этого о вас думать?

Никто не ответил. Верховный правитель швырнул свои перчатки на землю и пошел к своей лошади. Его стражники и капитаны последовали за ним, оставив рыцарей и оруженосцев на вершине холма.

Мои друзья тоже остались и смотрели, как герцог скакал к нормандийскому лагерю. Гнев старого рыцаря был ужасен, но подчиненные вполне заслужили его.

Его люди подвели его, и за это он наверняка получит выговор от королевского двора. Но не это волновало сейчас верховного правителя Буа. Его беспокоило отсутствие ответов. Как и мои товарищи, старый рыцарь прекрасно понимал, что разрушение вражеского лагеря создавало лишь временное препятствие для секты. Очень скоро эти загадочные алавантары вернутся, создадут новый лагерь и снова примутся за свое, наводя еще больший ужас на страну. Истинная угроза таилась не в мертвых членах секты, а где-то еще, в том неизвестном месте, о котором герцог надеялся узнать от пленных сектантов. Но главари этого крыла секты были мертвы, и шансов на успех оставалось мало.

Конечно, оставалась надежда обнаружить что-нибудь в разбросанном имуществе врага, в сундуках, книгах и разорванных пергаментах, но это требовало времени и дьявольских усилий. Но герцог все же приказал обыскать все лагеря и подземные помещения. Почти пятьсот человек пошли осматривать каждый клочок территории, собирая все, что могло представлять хоть малейший интерес. Скоро стало ясно, что поиски улик займут много больше дней, а расшифровка текстов — недели и месяцы. Сир Тэм был намерен оставаться и следить за ходом раскопок, но на третий день поисков из королевского двора пришла депеша. Вероятно, там было написано что-то очень важное, потому что герцог сразу уехал, взяв с собой всех своих капитанов. Вместо себя он оставил сира Зуроса, но и герцогу Пунийскому тоже вскоре пришлось покинуть берег Эзула. Через два дня после отъезда сира Тэма пришла еще одна депеша. На этот раз ее содержимое стало известным: сиру Зуросу было приказано доставить всех пленных в Кантон, небольшой город на границе провинции Шанто. В тот же вечер пленные были согнаны в длинную колонну и двинулись на юг под охраной почти такого же числа стражников и двух десятков рыцарей.

После отъезда верховных правителей многие из рыцарей тоже решили попрощаться с далекими горами Края Земли. Вместе с ними ушли все их люди, и на месте недавних событий остался отряд всего в сто с чем-то человек, около тридцати оруженосцев, несколько молодых рыцарей и группа стражников герцога, которые продолжали патрулировать территорию день и ночь, не спуская глаз с высоких гор. Арку, Робу и Мине тоже хотелось вернуться домой, но они должны были оставаться и помогать в поисках. Ведь их считали главными экспертами по разбитому врагу, и у них не было ни минуты покоя. Почти все время, исключая короткие часы ночного сна, они проводили под землей, копаясь в кучах хлама, разбирая завалы в темных туннелях. Сначала они работали под началом сира Астера, но он уехал с сиром Зуросом и оставил вместо себя своего сына, сира Адима. Хотя этот молодой лорд и носил титул рыцаря, он был всего лишь тринадцатилетним мальчиком и его руководство было чисто формальным. На деле поисками руководил опытный седоволосый солдат Ртэм, наставник сира Адима и его телохранителя.

Казалось, что поискам не будет конца, но на шестой день все изменилось. Как всегда, рано утром протрубили горны, возвращая полусонных людей в туннели. Все шли нехотя, и никто не торопился приступать к своим обязанностям. Миня брел за своими друзьями. Он даже не стал умываться, все равно под землей и лицо, и руки быстро покрывались едкой пылью. В верхней пещере, миновав груду всяких найденных внизу предметов, он зажег факел и спустился в очередной туннель. Везде царила тишина. Вдруг откуда-то сверху раздались звуки быстрых шагов. Миня оглянулся. Там просматривался поворот к лестнице, он увидел дрожащий свет, а потом на верхней ступеньке появился высокий человек. Заметив Миню, он бросился вниз, перепрыгивая через ступени, и на полпути закричал:

— Помогите! О Духи! Помогите мне!

— Что случилось? — спросил верный наставник Адима.

— Мой отряд… они попали в ловушку! Вытащить их… помогите!

— Успокойся, парень. Скажи толком, что там у вас?

— Мы обыскивали туннель наверху, и вдруг на нас упала стена. Я был в конце и потому уцелел. Остальные остались под завалами. Мы должны спасти их!

— Показывай дорогу, — сказал Ртэм.

Солдат в изодранной одежде повернулся и побежал к лестнице. Остальные кинулись за ним. Это был бросок по ступеням на несколько уровней вверх, а затем стремительный бег по длинному коридору. У последнего поворота запыхавшийся солдат показал направо. Там в тусклом свете факелов Миня увидел груду камней и разбитых балок, заваливших проход. Рухнувшие камни лежали неустойчиво, маленькие струйки воды просачивались между ними. Миня попытался сдвинуть несколько не особенно крупных камней. Они неожиданно легко поддались, соскальзывая дальше вниз. Это был плохой знак. Миня не очень много знал о шахтах и туннелях, но у него появилось чувство, что те несчастные, которые оказались под грудой камней и земли, были обречены.

— Всё! — закричал Ртэм, закончив осматривать еще одну щель в стене. — Все назад! Этот отсек может и дальше обвалиться. Сир Адим, предлагаю тебе вернуться к лестнице. Здесь небезопасно, особенно для тебя.

Сначала мальчик отказался, но строгий взгляд старого солдата заставил его проглотить возражения и отступить на несколько шагов. Так же поступили и остальные, не отрывая взгляда от напряженного лица Ртэма. Он продолжал изучать завал.

— Это не было случайностью, — сказал он и подозрительно посмотрел на человека, который их сюда привел. — Кто-то нарочно обвалил эти стены. Эта балка, — Ртэм показал на толстое бревно, торчавшее из завала, — она была разрублена в двух местах. И это сделали топором или мечом.

— Стойте, здесь что-то не так! — воскликнул один из оруженосцев, и все оглянулись на незнакомого им солдата. Тот не ответил. На его лице появилась странная улыбка, зловещая улыбка, от которой Мине захотелось кричать. Не успел он и рта открыть, как человек отпрыгнул в сторону и схватил какой-то предмет, в темноте напоминавший топор. Он замахнулся и опустил его на деревянный столб в середине тоннеля, который поддерживал каменную плиту, служившую потолком. Дерево разлетелось в щепки, и громкий треск разнесся по катакомбам.

— Что ты делаешь, недоумок? — закричал Ртэм. Два оруженосца бросились вперед и попытались схватить мужчину. Миня тоже рванулся к нему, но не успел. Дыра в потолке быстро расширялась, камни градом сыпались на людей. Шум стоял ужасный, туча пыли закрыла все вокруг. Миня слышал крики и стоны, чувствовал землю на своих губах, песок забил глаза. Он закрыл лицо и, спотыкаясь, стал отступать, пока не наступил на что-то мягкое. Обернувшись, он увидел сира Адима. Мальчик прижался к стене, он плакал, в глазах его стоял ужас. Не раздумывая, Миня бросился на него и прикрыл его своим телом, крепко сжав зубы. Что-то ударило его в спину, острая боль пронзила ноги, но он не сдвинулся, прижимаясь к телу молодого лорда. В какой-то момент Мине удалось в последний раз взглянуть в конец коридора, где стоял странный человек и смотрел, как они умирали. Человек что-то кричал. Но шум мешал разобрать его слова, но Миня разобрал конец: «Вы больше никогда нас не потревожите». После этого он потерял сознание.